Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.
Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Алексея о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми тут никто не умел обращаться, во-вторых, стоили они изрядно.
На третий день пути отряд попал под ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Экстренно пришлось искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги, становилось всё больше и больше. Местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса, некоторые проныры умудрялись даже заниматься торговлей с эльфами. Причём те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце на двери своего трактира. В один из таких трактиров и завернул отряд авантюристов, везущие трофеи в столицу.
— Пойдём, поинтересуемся насчёт грибов? — предложил Седерик Алексею, когда вся команда, сняв три комнаты на ночь, ужинала в просторном зале на первом этаже.
— Каких таких грибов? — насторожился Алексей.
В памяти был ещё свеж случай, когда десятиклассник наелся специально вываренных грибов со своими друзьями с параллельного класса. Вот только друзья не пошли на уроки, резонно решив, что в трип лучше уходить в квартире одного из гурманов, чьи родители уехали в Турцию на десять дней. Парень же, будучи отличником и старостой класса в школу пошёл.
Пошёл в чём был: шортах, сланцах, надетой задом наперёд футболке. Учитель математики списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения. Более того, парень активно что-то чертил и писал в своей тетрадке. Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвёртки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь никто идти в школу не собирался... Никто кроме Миши.
Алексей Александрович зашёл в класс в тот момент, когда Миша закончил вооружать класс. Ошарашенные поведением идеального одноклассника ребята безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась толковая схема портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой:
— Главное, удержать за собой Порог! — спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса, — Если он падёт, наш мир останется беззащитен! Поэтому, открываю портал и за мной! — нож, сорвавшийся с Мишенной руки, вошёл ровно в центр доски по рукоять.
Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дал Алексей Александрович, мгновенно скрутив паренька и зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассники с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим крепким чёрным чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и классы остальных натуралистов.
Родители Миши были в шоке, сам парень замкнулся ещё больше и внезапно решил на ЕГЭ вместо физики сдавать химию с биологией. Учительница химии старательно и более того успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, оправившись после шока, пошла к директору и поставила вопрос ребром:
— Или я и этот сумасброд и наркоман не сдаёт выпускные экзамены по моим предметам; или он, и тогда она уйдёт на заслуженную пенсию!
Директор, и так основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день ещё и доведённый до белого каления экспертом общественной организации, высчитавшей что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление об её уходе. Приведя в негодность клавиатуру и мышку, но нечеловеческим усилием воли сохраняя на лице улыбку, он вышвырнул к чёртовой бабушке горе-учительницу, в последние годы приходящую в школу только для того, чтобы полить свои цветочки и повыносить своим ученикам мозг. В большей или меньшей степени.
А с экспертом из общественной организации пришлось объясняться Алексею, потому что женщина 'со взором горящим' отказывалась понимать, как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию, плюнул и закрылся в кабинете трудовика, а Алексей Александрович, применив всё своё обаяние и смекалку, убедил женщину, что им пришлось докупать часть линолеума на свои деньги.
На следующий день приехали проверяльщики столовой. В общем, парень Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьёзных дел. И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.
— Сейчас узнаешь, — Седерик потянул его за собой, — Пошли быстрей, пока кашу не принесли.
Алексей послушно пошёл за Седериком, судорожно перематывая раз за разом слова Миши 'Главное, удержать за собой Порог!' и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну, не может же школьник пробить стену ножом, просто его швырнув?!
'Ну и Миша, — думал Алексей, цепляя внутренним взором раскрывающиеся словно бутоны цветов картинки воспоминаний, — Интересно, где же ты сейчас?'
Тем временем Седерик, подойдя к трактирщику, вежливо произнёс:
— Почем у вас грибы, уважаемый?
Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику, уставился на Алексея:
— А ваш друг тоже грибами интересуется?
Парень на автомате ответил:
— Мне, главное, чтоб легально было.
— Не знаю, что такое легально, но, скорей всего, у нас такого нет, — моментально пошёл на попятную трактирщик.
— Алексей, ну ты дурак, — прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив его насторожиться ещё больше.
'Забавно, — думалось в тот момент Алексею, — все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, которые повстречались мне? Отстранённо наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, он продолжил размышлять, — Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяет Землю от Порога, достаточно тонкий и при определённом усилии может пропустить чей-то разум. Или, как в его случае, даже тело. А то и вовсе разлететься осколками? Значит...'
К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.
— Алексей, Лёша! Где Алексей? Да Алексей, чтоб тебя! — ворвался в сознание рарг.
— А, что? — встрепенулся Алексей.
— Скажи ему, что ты форточник, только так, чтоб другие постояльцы не услышали, и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни.
— А, ладно, сейчас. А зачем?
— Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона.
— Сейчас всё будет, — окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Алексей.
— Уважаемый, простите меня, но я ещё не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно, — Алексей выразительно посмотрел на брюшко трактирщика.
— Куда сюда? — переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.
— Сюда, это сюда, — немного помолчав, добавил Алексей, — к вам. Сквозит, знаете ли, иногда, да так, что форточки хлопают.
— Думаю, вам лучше пройти за мной, — на секунду задумавшись и ослабив контроль за брюшком, которое моментально отвисло, сообщил магам трактирщик.
Седерик с улыбкой хлопнул парня по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Алексей будет представляться огневиком, которые были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой. Поэтому с ними предпочитали не связываться даже другие маги или патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.
Они прошли в полутёмную каморку через неприметную дверцу, врезанную в стену по соседству с огромной бочкой кваса.
— Слушай, Седерик, — пока маги шли по тёмному коридорчику, поинтересовался Алексей, — а у вас тут совсем алкоголя нет?
— Почему? Есть, — со вздохом ответил Седерик, — только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая, за что отчитываться перед столичными допросителями, я выберу контрабандные эльфийские товары, нежели алкоголь. Запрет у нас на него, как говорит один мой знакомый, сильно страдающий по этому поводу, — сухой закон.
— Интересно было бы узнать причины, — адресуясь больше к себе, вслух сказал Алексей.
— Маги наши исследование провели — оказалось, у выпивающего мага на девять десятых падает возможность зачать ребёнка-мага. Наши пить бросили сразу и всё, в Крепости через месяц — информация как-то просочилась.
— А простой народ?
— А простой народ вообще пить перестал, так как если у магов дети одарённые закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье — счастье для крестьянина или ремесленника.
— Здорово.
— Здорово-то здорово, но знаешь, сколько людей разорилось? Пара крупных дельцов даже переворот хотели устроить.
— Не вышло?
— Не вышло. В одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах. Все девятнадцать человек, представляешь?
— Следствие было?
— Было.
— И?
— Самоубийство...
— Понятно, — протянул Алексей, — Лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела...
— Да, это тоже один из наших девизов, — Седерик с подозрением покосился на Алексея.
— Прошу, присаживайтесь, — показал рукой на стулья трактирщик. Усевшись за стол, Маги выжидающе посмотрели на толстяка.
— Есть парочка эльфийских плащей, лук, сушёные травы, корешки, даже немного земляники, — заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива. — Есть даже кольцо энта. Ну, и по мелочи: амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах, полбочонка мёда, но это будет дорого, — предупредил трактирщик.
— Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдёт, — посоветовал рарг, — спроси про сумки, травы и корешки. Можешь всё забрать — полезные вещи. Сухпай возьми — отличная штука. Ну а плащи и лук тебе ни к чему — стрелять у нас некому, а твои плащи, вот хотя бы в котором Седерик щеголяет, получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно. Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе ещё должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть.
— Землянику и мёд — всё возьму! — выпалил Седерик, виновато посмотрев на Алексея.
— Да, мне-то какая разница, — пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.
Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон, быстро рассчитался с Седериком.
— Что хотите? — обратился он к Алексею.
— А вы мне сами цену скажите, — ответил Алексей, которому стало интересно, на сколько его сейчас попытаются кинуть.
— Могу предложить несколько пучков редчайшей эльфийской травы! — ломая руки, произнёс трактирщик, — Вам бонусом ещё накину корень древа — усиливает магическую мощь в десятки раз.
Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.
— Во даёт! — вытирая слёзы, произнёс он, садясь на лавку рядом с трактирщиком, — Торговаться будешь?
— Не знаю, как-то лениво, — ответил Алексей, посмотрев на рарга. Трактирщик проследил его взгляд.
— Господин изволит разговаривать с призраками? — приглашающее рассмеялся толстячок. Парень перевёл немигающий взгляд на него.
— Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, — медленно проговорил он, — Мой немёртвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых, конечно же, будет в самый раз, ещё и должны останетесь. А ещё он говорит, — заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, — что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его отравили.
Алексей, скучающе щёлкнув пальцами, выбил пару искр и перевёл взгляд на рарга. Тот уважительно хлопал в ладоши. Нужно отдать должное трактирщику — тот, хоть и побелел, но всё-таки продолжил торг. Ну, а когда толстяк выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:
— Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны, ну и пусть потрёпанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов.
Парню пришлось брать две сумки, в одну все его покупки не помещались. Милостиво согласившись не сжигать таверну, Алексей только было собрался идти вслед за удивляющимся деловой хватке товарища Седериком, как торгаш подёргал его за рукав:
— Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немёртвого друга с собой? — в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по его виску.
Алексей ещё раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг, и ответил:
— Сам уйдёт, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителям. Инфа — сотка.
Вернувшись в зал, маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным.
— Успешно? — спросил Клим.
— Ха, более чем! Вы бы видели, как Алексей торговался, — хвастливо ответил Седерик.
— А я думала, магам нет нужды торговаться, — широко раскрыв глаза, вставила Катрина.
— Мне кажется или девочка малость переигрывает? — поднял бровь Цитрамон.
Алексей, соглашаясь, прикрыл глаза. Ещё учась на филфаке, он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Нейролингвисты и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке.
— Торговля — навык любого уважающего себя человека, — облизав ложку, сказал Клим.
— Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, — блеснул Седерик.
Дядька лишь многозначительно хмыкнул.
— Сколько нам ещё ехать? — сменил тему Алексей.
— Да, дня три-четыре, — отозвался Дядька, с усмешкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.
* * *
На протяжении четырёх дней отряд ещё трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так, в одной таверне Алексей нашёл удобные сапоги с уже хорошо знакомой 'кляксой' и отличный ремень. Каждая вещь требовала одного процента от маны-потока, за исключением сумки, которой понадобилось аж целых 5.
— Я ж разорюсь так скоро, стану маноинвалидом, — пожаловался он раргу, идя по пыльной дороге.
— В твоей сумке сейчас котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и ещё всякая всячина. А она, дай Бог, весит пару килограмм. Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман 5% маны на поддержку и формирование энергоструктуры? — возразил рарг.
— Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да по два, по три, это же аж треть резерва пропадает.
— Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты просто медленней восполняешь ману. Пара серьёзных медитаций и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергией. Примерно через пару месяцев объём резерва увеличится на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь? — к досаде Алексея к костюму рарга пыль не приставала, — Ну и, в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах.
