На тёмной стороне Земли

Устроив птиц на ночь, мы молча уселись лицом к закату. Приближался самый волнительный момент. Не знаю, почему это так важно для остальных, но лично мне просто нравится этот плавный переход немыслимых для человеческого зрения полутонов вечернего света во тьму. В глазах как будто щёлкает невидимый переключатель, и реальность приобретает совершенно другой вид. Лес загорается загадочными зеленоватыми огоньками. Становится очень красиво, как будто вокруг установлены тысячи нарядных новогодних ёлок.

Багряный краешек прощально мигнул и скрылся. У окружающих непроизвольно вырвался тихий вздох не то облегчения, не то сожаления. Что ж, здравствуй очередная ночь, вот и пора спускаться. Ещё раз окинув необъятный тёмный горизонт, я направился было к лестнице, но едва осознал увиденное, рывком повернулся назад. Справа километрах в трёх над макушками деревьев показался отчётливо различимый столб дыма.

В груди тревожно похолодело. Это что за ерунда такая? Молнии вроде давно не было, может магма? Чёрт, этого нам ещё не хватало...

— Что-то случилось? — спокойно поинтересовался наставник. Сёстры выжидающе замерли.

— М-м-м, надеюсь, что пока ничего страшного. А такое здесь часто бывает? — я показал направо.

Все дружно повернули головы.

— Да, большой дым. Давненько я такого не видел, — сощурившись, пробормотал Тро.

— В наших сырых местах такого и не бывает, — тихо произнесла Шан. — Праматери рассказывали, что где-то далеко-далеко за землями самцов есть огнедышащая земля, где текут смертельные реки. Они поедают всё на своём пути. Это очень опасно, — вздохнула старшая.

— Надо бы с утра сходить посмотреть, — я вопросительно повернулся к наставнику.

— Надо, — твёрдо согласился он.

Спалось плохо. Снились огненные кошмары и бурно клокочущие потоки лавы. Так и проворочался всю ночь, досадливо посматривая на отблески молодого месяца на поверхности. В полудрёме в какой-то момент даже показалось, что огонь подступил вплотную к нашему острову. Очнувшись, лишь усмехнулся, отчётливо понимая, что это совершенно невозможно. Впрочем, если взглянуть правде в глаза, огненной стихии наши неприступные болота совершенно без разницы, испарят и не заметят. М-да, надо что-то делать...

Едва забрезжил рассвет, я решительно направился к берегу. Полностью экипированный наставник был уже тут как тут, тихо перешёптываясь с сёстрами.

— Есть будешь? — деловито поинтересовался он.

Я поморщился. Некогда нам чревоугодничать, когда родина в опасности.

— Понятно, — усмехнулся Тро. — Не спалось? Я чувствовал, как ты всю ночь ворочался. Да не беспокойся, я видывал дым и поболее. Тут гореть особо нечему. Ладно, ты готов?

— Всегда готов, — невольно улыбнулся я. Странно слышать такое здесь. Прямо как отец спросил.

— Тогда бери свою Толстую Берту и пошли. Это должно быть недалеко, — усмехнулся Тро.

— Муху брать будем?

— Не надо, только помешает. Там нечего выслеживать.

— Все равно, будьте осторожны, — вздохнула Шан.

Соблюдая полнейшую тишину, мы прошли мимо детских вигвамов. В такой ранний час молодёжь ещё крепко спала. Впрочем, недалёк тот день, когда мальки больше не смогут спать на суше. Как между прочим пояснил наставник, нечто связанное с взрослением и возрастающей жаждой.

По тихому пройти не удалось. Сзади послышался тоненький голосок:

— Ты скоро придёшь?

Мысленно чертыхнувшись, я обернулся. Двое из ларца с надеждой уставились мне прямо в глаза.

— Да скоро, скоро! — прошептал я. — Идите спать, рано ещё!

— Опять за птенцами? — оживился Дейл.

— Нет.

Лихая парочка заметно погрустнела.

— Всё, спать! — цыкнул я.

Тяжело вздохнув, братья нехотя побрели назад.

— Шустрые мальки, — одобрительно усмехнулся Тро.

— Иногда даже слишком, — согласился я.

С трудом прочавкав по дальним болотистым закоулкам, мы вышли в лес. В утреннем свете вчерашнее происшествие стало казаться не таким уж и страшным. В конце концов, раз предупреждены, значит вооружены. Уйти всегда успеем. Влажные заросли мха и папоротника лишь укрепили мнение. Любой лаве будет трудновато спалить такую массу воды.

Наконец почувствовался едва уловимый запах дыма. Тро заметно напрягся, шумно принюхиваясь. Сразу стало как-то тревожно. Всё-таки что ни говори, влажный тропический лес и огонь понятия несовместимые.

Наставник повернулся и вопросительно кивнул вверх. Типа чуешь, откуда ветер дует? Я понятливо сжал свободный кулак — да чую, чую, что ж я совсем что ли бестолковый? Тро махнул рукой вправо.

Поминутно оглядываясь назад на восходящее солнце, осторожно двинулись по запаху. С каждым пройденным десятком метров лес становился каким-то всё более притихшим. Обычное в этих местах зверьё куда-то разбежалось или попряталось. Дым потревожил не только нас одних.

Тро забеспокоился, тщательно ощупывая землю. Досадливо цыкнув, подошёл ко мне и шепнул:

— Дальше идём очень осторожно. Внимательно смотри под ноги, если почувствуешь жар или какой дымок снизу увидишь, не дёргайся, а медленно отползай назад. Бывает так, что огонь низом идёт, а сверху все выглядит обычно. В огненную ямку ногой попадёшь, начнёшь скакать, совсем провалишься и сгоришь. Даже я не успею тебя спасти. Ты всё понял? — испытующе глянул в глаза. — Запомни, медленно и осторожно!

— Понял.

— Тогда пошли, — сжав мне плечо, Тро вздохнул и двинулся вперёд.

После такой воодушевляющей накрутки даже наступить на землю стало очень страшно. Сердце ухнуло куда-то в пятки, когда моховая почва продавилась чуть глубже обычного. Испуганно чертыхнувшись, я с трудом перевёл дыхание и пошёл след в след за наставником.

Поминутно прижимаясь к земле, за полчаса преодолели всего метров сто. Аномальное тепло впереди стало восприниматься даже кожей. Осторожно раздвинув непослушные ветви, мы бесшумно вышли на тенистую захламленную старыми ветвями поляну.

Под огромным раскидистым деревом в центре лениво дымились четыре огромных проплешины. Тро вопросительно повернулся ко мне. Я лишь недоумённо пожал плечами. Да чёрт его знает, так на обычные костры похоже, как будто кто специально разжёг. Надо бы посмотреть. Я показал вперёд и пробежался по воздуху пальцами, что-то вроде "непонятно, давай подойдём поближе". Наставник задумался.

Неожиданно за деревом затрещали сухие ветки. Тро резко присел и с силой потянул меня в папоротники. Мы присели и замерли в напряжённом ожидании. Тяжело пыхтя, вышел обнажённый по пояс мужчина с всклокоченной шевелюрой. Что-то недовольно бурча, досадливо швырнул охапку листьев в костёр. Подтянув плотно обтягивающее балетного вида чёрное трико, уселся на коленки и принялся старательно раздувать пламя.

Мама моя, да это же человек! Я так и замер с открытым ртом. Тро заворожено уставился на неизвестное существо. Чёрт, что делать? Что делать?

Видимо от чрезмерного усердия мужчина вдруг судорожно закашлялся, да так громко и неожиданно, что я непроизвольно дёрнулся. Мелкий сучок под ногой предательски треснул. Человек резко вскочил и метнулся к дереву. Лихорадочным движением выхватил пистолет.

Мне хватило доли секунды, чтобы вжать наставника в мох и навалиться сверху.

— Проклятые твари! — взревел мужчина на французском и сдуплетил в нашу сторону. С противным визгом пули срезали листья в полуметре справа от моей головы.

Да ты совсем спятил, придурок! Невероятная ярость кровавой плёнкой застлала глаза.

— Лежать! Руки за голову! Оружие на землю! — не своим голосом заревел я, для острастки срезав зарядом макушку дерева. Раздался ужасный треск. Поток солнечного света хлынул на поляну.

Рухнувшего человека накрыло беспорядочной мешаниной древесных обломков и листьев. Не дав опомниться, я в три прыжка подскочил к корчащемуся телу и ткнул Берту в потную искусанную комарами спину. Дохнуло непривычной волной тепла и резким запахом пота.

— Даже не рыпайся! Башку снесу!

Человек послушно замер. Тело сотрясала мелкая дрожь.

— Где пистолет?

— Там, там, не стреляйте! — простонал он, шевельнув правой рукой куда-то вперёд.

— Лежать сказал! — кровожадно рявкнул я. — Где остальные люди?

— Нет! Никого нет! Я один!

— Здесь? Один? — хмыкнул я. — А не врёшь?

— Нет! Нет! Я клянусь!

— Всё, помолчи пока! Тро, вставай! Он уже неопасен.

Порядком ошалевший наставник осторожно поднялся.

— Пока держу, поищи где-то здесь в траве одну маленькую штуку, — немного остывая, продолжил я. — Оружие, что-то вроде клеща. Только смотри не вздумай брать в руки! Просто найди!

Тро деловито кивнул и вытащил парализатор. Оживлённо забегал глазами, шагом за шагом приближаясь ко мне.

— Вот она! — остановился всего полутора метрах, указывая когтем вниз.

— Всё, стой и не двигайся!

— Я сейчас возьму твой пистолет. Потом мы сядем и спокойно поговорим как нормальные люди. Вздумаешь бежать, убью! Ты понял меня? — легонько нажал на спину.

— Понял, понял! — испуганно зашептал пленник.

Удерживая на прицеле, я попятился назад.

— Стоп! Не наступи! — негромко предостерёг Тро.

Я глянул вниз. Сантиметрах в тридцати от левой пятки изо мха выглядывала ребристая рукоять. Осторожно потянул левой рукой. Ого! Эм девять, Беретта! Это же штатовский армейский вариант! Да уж, а непростой перец в балетных штанах к нам пожаловал. Хмыкнув, я поставил ствол на предохранитель и запихал за пояс. Быстро огляделся.

Человек не двигался. Тро направился было к пленнику, но я остановил:

— Погоди, надо его вещи проверить.

У дерева в беспорядке валялись небольшой рюкзак, кобура скрытого ношения, чёрная футболка с длинным рукавом и мощные альпинистского вида ботинки. Однако прикольный дядя, можно сказать запасливый на все случаи жизни. Ещё бы сноуборд сюда приволок! А что? Это мы за грибами ходили...

Тро бесшумно подошёл и сел рядом, удивлённо разглядывая вещи. Я расстегнул молнию рюкзака и заглянул внутрь, восторженно присвистнув. Ба! Ноутбук, фотоаппарат! Даже круче чем мой! Эх, как же я всё это богатство люблю и уважаю.... А дяденька явный шпион! Джеймс, Джеймс Бонд. Тэ-эк-с, любопытно...

Раскрыл ноутбук и нажал кнопку питания. Никакой реакции. Нетерпеливо ткнул ещё. Вопреки радужным ожиданиям чудо современной электроники осталось безучастно к попыткам включения. Эх, вот обломс! Похоже батарея в ноль. Сейчас бы как в аську завалился, ан фиг тебе! Коварный шпион в нарушение всех строгих инструкций откровенно наплевательски отнёсся к вверенному имуществу. И чему их только учат в разведшколе? Нажитые непосильным трудом деньги налогоплательщиков разбазаривать?

Досадливо цыкнув, я отложил компьютер и взялся за фотоаппарат. Уважительно повертел, осматривая со всех сторон. Однако японец. Тяжёлый, собака. Крутая оптика, видать дорогущий! А батарейки тоже дохлые. Всё! Не могу больше работать в таких условиях! Это однозначно плохой, негодный шпион! Ноутбук не работает, фотик тоже, пистолет выбросил. По моей личной просьбе....И вообще, как он всё это барахло на себе тащит? Вроде по виду не такой и здоровый. Хотя нет, вполне нормальный. Просто привык я уже к мощным пропорциям мастера Йоды. Слона на скаку остановит, и хобот ему оторвёт...

Сдержанно прыснув, я поднялся и подошёл к пленнику.

— Хватит валяться. Вставай.

Человек неловко поднялся. Мельком взглянув на меня, испуганно побледнел и потупился. Ха! Ну ещё бы! Если бы я своё нынешнее милое личико впервые увидел, вообще бы в штаны наложил.

— К твоему сведению, здесь охота категорически запрещена. Разве ты не видел предупреждающих табличек?

Пленник дёрнулся, издав полузадушенный звук. Мда, натурально как. Наверно вправду не видел.

— Ладно, не расстраивайся. Верю, что не заметил. На самом деле я их ещё и не развесил. Ничего не поделаешь, элементарно забыл! Наверно старею, рассеянный склероз. Откровенно говоря, последнее время нервишки стали вообще ни к чёрту, то динозавры скачут, то палят из ружей почём зря. Не надо, не утешай меня....Ты француз?

— А? Что? — он нервно встрепенулся.

— Я говорю, ты француз?

— Э-э-э, канадец, э-э-э, мсье... — пролепетал он, неловко отмахнувшись от назойливых комаров.

— Максим Исаев, — дружески улыбнулся я, — можно просто Макс. Забудем наши мелкие досадные разногласия. Будем знакомы! — втянув когти, протянул раскрытую ладонь.

Удивлённо захлопав глазами, мужчина посмотрел на мою руку.

— Мсье? — подсказал я.

— Даниэль Жако! — облегчённо выдохнув, осторожно коснулся моей ладони. Впервые в этой жизни я с большим энтузиазмом наконец-то обменялся настоящим цивилизованным рукопожатием.

— Извини, но пистолет пока останется у меня. Так будет лучше для всех.

Канадец никак не отреагировал, периодически мелко подрагивая.

— Даниэль! Да очнись ты! Всё нормально, свои!

Судорожно вздохнув, он торопливо закивал:

— Да-да, я понял, что вы разумны. Простите, очень испугался. Ваш облик настолько невероятен, что...

— Ты вообще-то как сюда попал? Да ещё в таком виде? — нетерпеливо перебил я.

— Сам не знаю..., — начал было Даниэль, мгновенно запнувшись. Где-то вдалеке послышался хриплый протяжный рёв.

— Здесь становится слишком опасно. Нужно возвращаться, — Тро решительно встал рядом со мной.

— Э-э-э, да. Даниэль, познакомься. Это Тро, мой наставник. Местный инструктор по выживанию.

— Добрый день, мсье! — Даниэль протянул ладонь.

— Мсье Тро не знает французский, — поспешно вмешался я.

Даниэль смущённо опустил руку.

— Чего оно хочет? — тихо поинтересовался Тро, нетерпеливо поигрывая парализатором.

— Это существо самец человека по имени Даниэль. Его жест означает, что он не желает тебе ничего плохого и всего лишь хочет познакомиться.

— Разве ты ему доверяешь? Я видел, как он хотел убить нас громовым оружием. Похож на свирепого йети, который едва не загрыз юного Хахи.

— Даниэль просто испугался. Перепутал с другими.

— Так ты доверяешь ему или нет? Видел, как он сделал огонь? Это опасно!

— Видел. Но пока его оружие у меня — можно не опасаться. Без него он беззащитен. Да ты сам погляди — ни клыков, ни когтей. Что он нам сделает?

— Да, выглядит слабовато. Наверно совсем молодой, посмотри — мох на голове едва начал расти. И какой-то весь белый. Очень плохо — слишком заметно, — озабоченно цокнул наставник.— Что ж, раз он так безопасен, давай просто отпустим. Пусть спокойно идёт своей тропой.

— Я не могу его выпустить, наверняка погибнет.

— Всё может быть, — Тро равнодушно пожал плечами.

— Ну послушай! Мне нужно с ним много поговорить. Ведь он почти из тех мест, откуда и я.

— Почти соплеменник, — усмехнулся Тро.

— Вроде того.

— Ладно. Пусть пока идёт с нами. Но посматривай за ним, — наставник многозначительно покосился на Берту.

— Уж будь уверен.

— Тогда забирай его и уходим.

— Здесь опасно. Собирай вещи, пойдёшь с нами, — я повернулся к Даниэлю.

— Куда? — робко поинтересовался он.

— К нам домой. С семьёй познакомлю. Давай, давай! — поторопил я. — Или хочешь, чтобы тебя тираннозавры сожрали? Так это они быстро устроят. Да, и учти — против них твой крутой пистолет, что слону дробинка.