1.Красная зона

— Ну твари, вам не жить! — Хугас даже зарычал, представляя как будет вырывать мелкому магу сердце! Одержимый конечно силен, но его можно замочить из арбалета, из засады например. Командира отряда передернуло, когда он вспомнил боль и страх, которые ощутил в последней стычке с этой тварью. Странно что его не добили, видимо посчитали мертвым. Он посмотрел на дырку от болта в броне — кто-то заботливо подоткнул на рану тряпицу, смоченную заживляющим эликсиром. Видимо оставшийся в живых воин подобрал его, бессознательного, попытался привести в чувство и, когда это не получилось, отправился за лекарем.

Командир быстро экипировался, взял еды на пару дней и двинулся догонять уродов. Они пошли в сторону Красной зоны, там у ублюдка хижина. Хугас помнил дорогу туда, поэтому двинулся напрямую. По-любому они идут туда, вот там-то он их и встретит! Чтобы воин, отправившийся за лекарем, не вздумал идти за ним, так как просто погибнет по неопытности, Хугас шел, не оставляя следов.

Вечером он уже подходил к границе Красной зоны. Здесь располагались посты на всех тропах, поэтому он неосознанно и вышел к одному из таких.

— Стоять! Кто такой? — окликнули его с вышки. На таких вышках, в зависимости от местности, дежурило от четырех до десяти воинов. Здесь должно было быть четверо. Хугас остановился и крикнул:

— Хугас, командир охотников!

Два воина быстро спустились и направились к нему. Вообще-то это было странно — кто-то в одиночку идет в Красную зону, поэтому воины собирались остановить чудака, или просто сумасшедшего.

При их приближении командир почувствовал неладное. Что-то было не так. Чем-то нехорошим веяло от солдат. Воины тоже как-то странно напряглись, замедлили шаг и потянулись к рукоятям мечей. Стоило им остановиться в двух шагах от Хугаса, как он ощутил что-то нечеловеческое, мерзкое, исходящее от них.

— Вы что еще за твари такие? — заревел он, вынимая меч. Мерзостью от них так и пёрло, ЭТО не могло быть людьми! В голове всплыл рассказ про Красную зону — вроде вуаль исчезла. Видимо во время исчезновения вуали что-то превратило людей в тварей. Смерть им!

Воины тоже смотрели на него с отвращением и обнажили оружие. Несколько секунд они разглядывали друг друга, а потом с ревом кинулись на противника. Воины состояли в дружине графа и были неплохо обучены, но у Хугаса было больше реального боевого опыта. Первым же выпадом командир ранил в подбородок правого и, изменив траекторию, блокировал левого. Воин справа отскочил, не ожидав такого начала схватки, и командир остался наедине с его напарником. Ярость, накатившая при таком близком контакте с тварью, придала ему сил и он, двумя ударами выбив меч из рук противника, срубил воину голову. Мгновенно переключился на подранка, краем глаза заметив еще одного, спускавшегося с вышки. Тренькнул арбалет и сильный удар в бок чуть не сбил Хугаса с ног. Броня у него была прочная, трехслойная, поэтому болт лишь пробил её, слегка повредив кожу, видимо арбалет у стрелка был не к черту.

Сохранив равновесие, Хугас сумел подсечь подранку ногу и тот начал заваливаться. Удар в горло и на землю уже приземлился хрипящий практически труп. Третий воин еще не успел включиться в схватку. Командир кинулся вперед, как раз в этот момент снова выстрелил арбалетчик, на этот раз мимо. Чтобы не дать безнаказанно себя расстреливать, Хугас рванул мимо воина, прямо под дерево, на котором находился пост. Здесь была мертвая зона и арбалетчик вынужден будет либо спуститься, либо сильно высунуться из окна. На этот случай у командира был для него сюрприз.

Осознав маневр противника, третий воин метнул в него нож. Но куда там, Хугас легко увернулся и нож воткнулся в дерево, позади него, а потом поманил противника пальцем. Тот решил не рисковать и с надеждой глянул на верх. Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Хугас резко развернулся, выдернул нож и тут же отправил его обратно, хозяину. Кусок острой стали вошел прямо в глаз. Хугас скривился — вообще-то он целился в горло, но противник успел опустить голову. Но так тоже красиво.

Осталась еще одна проблема — арбалетчик. Лезть наверх — тот встретит его в люке, этот вариант был не очень хорош. Пришлось применить ловлю на живца. Командир просто пошел вперед по тропе, повернувшись спиной к дереву. Сделав десяток шагов, он услышал тихий шорох и, резко развернувшись, пустил свой нож в полет, тут же падая на землю. Над ним свистнул арбалетный болт. Нож летит медленнее болта, но арбалетчик стормозил всего на секунду, прицеливаясь.

Дальше был кратковременный отдых. Хугас вытащил болт, осмотрел ранку и забыл про неё. Потом отправился собирать трофеи. Их оказалось не много. Командир не собирался таскать с собой кучу барахла, поэтому забрал только деньги, пару побрякушек, да пару ножей получше. Как и ожидалось, арбалет оказался никчемный, да и прочее оружие тоже. Всё-таки охотники за головами временами жили неплохо и могли себе позволить настоящее, качественное оружие и снаряжение. Что уж говорить о командире отряда.

Вуали Хугас не обнаружил и до ночи успел углубиться в бывший красный лес довольно далеко. Он не знал, исчезла ли Красная зона совсем, или просто уменьшилась, поэтому на ночь решил остановиться здесь.

Проснулся он от постороннего шума. Что-то было на грани слышимости, но охотнику хватило, чтобы мгновенно проснуться. Медленно открыв глаза, он замер, потом повернул голову вправо. Ужас накатил волной, мгновенно парализовав все мышцы и заставив сердце затрепетать. Видимость в предрассветных сумерках была не очень хорошей, но глаза у воина были слегка модифицированы, поэтому он смог всё прекрасно видеть.

Рядом с ним, буквально в двух шагах, сидел огромный хавас и с интересом рассматривал его. В такой близи ему никогда не приходилось видеть этого зверя и он невольно залюбовался им. У кота была черная с красными полосами шерсть, огромные зеленые, мерцающие глаза, в которых не было жажды крови, или злобы. В них застыл интерес! Хавас даже голову слегка наклонил, будто домашний зверёк. Потом зевнул, медленно и грациозно потянулся и, наклонив морду к Хугасу, лизнул его в лицо мягким, горячим языком.

Страх и паралич медленно стал отступать и Хугас сделал судорожный вдох. Хавас, издав что-то вроде «м-р-р», развернулся и одним огромным прыжком скрылся из вида. Командир еще с минуту смотрел в ту сторону, постепенно приходя в себя, потом только смог встать и осмотреться. Никого рядом не было.

— О боже, это что-то невероятное. Если кому расскажу — не поверят. Я наверное единственный человек, видавший хаваса так близко и выживший при этом... Да еще и лизнул меня... — бормотал Хугас, занимаясь разведением костерка, чтобы завтрак подогреть. На какое-то время он забыл про всё и, пока готовился завтрак, сидел с улыбкой идиота на губах. Он бы сам не смог описать что он чувствует. Какой-то детский восторг. Он был счастлив, но счастлив не от того, что остался жив, а от того что прикоснулся к чему-то неизведанному, что не дано понять обычному воину-охотнику.

Всё же у него была цель и нужно двигаться. Появилась надежда, даже не просто надежда, а уверенность — хавасы его не тронут, это явление было не просто так. Ему дали понять, что он свой. Такое осознание пришло само собой и Хугас поверил в это. Он быстро собрался и рванул к хижине ублюдка. Он должен успеть раньше, либо застать их там, в принципе особой разницы не было.

Хижина была пуста и следов пребывания здесь кого-либо он не обнаружил. Зарядив арбалет, он устроился в кустах неподалеку и стал ждать. Только просидел он там не долго. Что-то не давало ему покоя и влекло на берег реки. Решив довериться своим чувствам, которые его никогда не подводили, Хугас отправился к реке.

Его влекло куда-то вниз по течению и спустя полчаса он увидел что это. Это был ублюдок собственной персоной вместе с магом.

— Проклятые уроды... — протянул Хугас, — Я всё равно вас достану!

Дело в том, что они были на другом берегу. Арбалет может и достал бы до туда, но убить кого-то уже не реально. Переплыть же реку — это просто самоубийство. Хавасы показали, что их можно не опасаться, но водные твари, обитавшие здесь, вряд ли будут с ними солидарны. Проверять это полез бы только идиот.

Хугас не знал куда дальше пойдет ублюдок. Может где-то выше по течению есть переправа, может он пойдет в какую другую сторону. Ждать здесь смысла похоже нет, нужно перейти реку, встать на след и догонять. Ублюдок с магом двигаются медленно, а Хугас может бежать полдня не отдыхая. Модификация на выносливость у него конечно не очень, но у них и того нет. Догонит по-любому!

Командир охотников с ненавистью посмотрел на недоступные цели, повернулся и побежал вниз по течению. Там, в двух часах бега от бывшей границы Красной зоны, есть мост. Два-три дня у них форы есть, но это их не спасет!

* * *

— Спрашивай. — сказал Миха, когда они уселись у костра.

— Господин Рид...

— Меня Михаил зовут. Рэд — это типа клички... И, давай без этих «господинов» на «ты»? Ты явно постарше будешь...

— Мне всего-то сто тридцать лет...

— Да ладно? — не поверил Миха. Ну лет тридцать он ему еще дал бы, но никак не больше сотни! Стопудово магия!

— Ты — скрытый прыгун! Я прав? — Лист выставил палец прямо Михаилу в грудь. Миха посмотрел на аккуратный ноготь мага, поднял глаза и снова улыбнулся:

— Нисколько! Я вообще в вашей магии ни хрена не понимаю.

— Ну вот, теперь и помереть не страшно... Но сперва нужно оспорить теорию Галена... Он смог убедительно доказать, что мир един... — пробормотал Пефенц, после рассказа Михаила.

Миха конечно рассказал не всё, а так, самое основное. Он и сам не заметил как у него вырвались слова о своих хождениях на Землю. Хотя Лист больше заинтересовался не Землей и какими бы то ни было знаниями Михаила, а зеленым «слоем». Только потом до него дошло, что Пефенц просто не поверил в существование Земли.

— Я ж говорю прыгун! Твой «зеленый слой» это то пространство, через которое ходят прыгуны. — заявил маг.

— Но я-то никуда не прыгаю! — гнул свою линию Миха.

— Ага! Прыгуны тоже не прыгают, а ходят. В том пространстве время течет как-то по другому. Поэтому прыгуны входят здесь, проходят по зеленому слою до нужной точки, и выходят там. Только в реальном мире проходит лишь мгновение.

Михаил вспомнил свои хождения по замку — никакой разницы во времени он не заметил. Об этом и рассказал Листу. Маг долго думал, потом развел руками.

— Не знаю... Может ты делаешь что-то не так? Или твой «зеленый слой» не тот, что у прыгунов...

К вечеру Михаил вывел Листа к дереву с большими черными орехами.

— Оно?

Пефенц вновь завис. Он минут десять ходил вокруг дерева, гладил ствол руками, чуть ли не целовал его. А когда нашел вполне целый орех даже заплакал.

— Проф, неужели это такая ценность? — спросил Миха. Пефенц посмотрел на него как на идиота.

— Молодой человек! Вы точно не из этого мира, раз не знаете таких вещей! Да за такой орех и убить могут! Тем более такой свежий. Свежий орех Арии Чёрной исцеляет любые недуги, продлевает жизнь, омолаживает! — Михаил присвистнул про себя — таких орешков он съел немало, причем все были свежие. — А древесина Арии — самое лучшее сырьё для изготовления амулетов. Её структура пронизана тончайшими волокнами армина, очень редкого вещества, лучшего проводника магической энергии. Люди конечно научились добывать его искусственно, но это очень затратно. Люди... алчные твари... вырубили практически все деревья в зоне досягаемости. Надеялись, что вырастут новые. А они не растут! Вот и ценится теперь древесина, а про орехи вообще многие даже не знают. — Пефенц прервался и с опаской огляделся по сторонам, — Кстати, говорят эти деревья охраняют хавасы. Охотники врут конечно много, но часть правды иногда проскакивает.

— Да ладно, не боись! — отмахнулся Миха, — Ты тут со мной, никто тебя не съест! — подбодрил он Листа. Тот оглядел его подозрительным взглядом, но ничего не сказал.

— Много дерева-то надо? — спросил парень, примериваясь как завалить лесного гиганта. Пефенц показал палец.

— Вот такой кусочек. Молодой человек, Вы что, хотите срубить дерево? Вы с ума сошли? — он чуть не задохнулся от возмущения, потом наклонился и подобрал маленький сучок, — Вот, этого вполне достаточно! С Вас только накопитель.

Михаил достал мешочек с камнями, развязал и высыпал содержимое на руку.

— Выбирай.

Маг порылся в камнях и выбрал небольшой камешек размером с ноготь мизинца. Потом махнул рукой и взялся обрабатывать ножом сучок. Михаил не стал мешать, а взялся разжигать костер. Можно было здесь остановиться на ночь, а завтра... Миха еще не решил ничего насчёт Листа. Сделает амулет и пусть сам решает — идти с Михой, или еще куда. В принципе мужик он неплохой оказался, правда болтливый немного...

Следующие два дня они шли очень медленно, периодически останавливаясь. Пефенц колдовал над амулетом, потом они продолжали путь. К вечеру второго дня маг выглядел как бледная поганка, шел еле-еле, ноги подкашивались.

— Ты чего? — спросил Миха. Маг прищурившись посмотрел на него, вздохнул и ответил:

— Красная зона... Она всё еще действует.

— Ты о чём? — Михаилу его слова ничего не объясняли. Он просто не понимал при чем тут Красная зона. Ну зона, ну красная, тут наоборот лучше дышится и сил больше.

— Молодой человек... Видите ли, Красная зона поглощает магию из живых существ. Из магов меньше, так как у нас энергии больше, но я очень потратился на изготовление амулета.

— Э-э-э... — задумался парень. Энергия, энергия, энергия... Нужно МЯСО! Ведь сам Миха прекрасно пополнял энергетический резерв за счет мясной диеты! Только как кого-то подстрелить? Автомата нет, а из арбалета Миха еще даже не пробовал стрелять. Надо срочно учиться и идти на охоту, а то маг так скоро загнется.

— Привал. — скомандовал парень, — Остановимся здесь на ночевку.

Маг без малейшего возражения бухнулся там, где стоял. Михаил оценил его состояние, решил, что тот немного отдохнет и сможет приготовить ужин. Поэтому быстро собрал дров для костра, достал арбалет и отошел в сторону, где была небольшая прогалина вдоль реки.

Первым делом он осмотрел конструкцию. В принципе всё понятно. В детстве, на даче, у него был арбалет, сделанный, тогда еще живым, дедом. Тут конструкция курка была похожая. В его арбалете тетива натягивалась просто руками (для ребенка сделан был), тут же имелся специальный рычаг. Миха три раза дернул рычаг и тетива встала на место. Далее было совсем просто — наложил болт, закрепив его в специальных зажимах, и можно стрелять.

Из автомата Михаил стрелял если и не на отлично, то очень хорошо. На стрельбах частенько помогал товарищам, используя остаток патронов, когда собственные мишени были поражены. Но тут не автомат, тут более древняя техника. Правда уже с третьего выстрела он смог попасть в воображаемую мишень на стволе дерева в тридцати шагах. Он сразу взял такое расстояние, так как местное зверьё ближе не подпустит, если конечно само не нападет (про «погружение» он поначалу забыл).