— Всё-то вы всякую иностранщину смотрите, — отряхивая пыль со свой подшивки, отметила важная матрона. — А между прочим и в родном государстве происходят интересные вещи. Вот пожалуйста, градоначальник города Эн женился на крокодиле, воспитанной в семье гадюк...
К концу этой сценки на небесах вспомнили о рыжеволосой девочке и спустили ей с самого верха послание. Её оно нисколько не обрадовало.
— Я бог сельского хозяйства, но не диких тварей лесных. Обратись к покровительнице лесных животных Арзюри[60].
Квест с заполнением бланка повторился. Веда вновь побежала по кабинетам. Все остальные продолжили сидеть лавках. Некоторые медленно склонялись к 'полежать'. Наученная горьким опытом сбор печатей прошёл быстрее и послание богине диких зверей отправилось наверх. И снова пришлось ждать...
Очередное послание не внесло оптимизма:
— Я богиня тварей лесных, но живрасты не звери, а растения, и не во власти моей. Обратись к владыке земли Нишкепаз[61], ведь произрастают они из него.
Лениво шатался маятник часов. Еле-еле ползла минутная стрелка. Вращалась в бескрайней пустоте планета... В общем, мучительно медленно шло время, а бюрократическая волокита всё не кончалась:
— Я бог земли, не могу помочь, ибо действуют живрасты не по собственной воле, а по проклятию, что хочет тебя убить. Обратись к богине смерти Кипутито[62].
— Коли ты не подыскиваешь себе местечко, то рано обращаешься. Ты ещё жива, да и проклятье просто натравливает, а не убивает. Расспроси богиню слухов Молву, может она слышала о том, что тебе поможет.
— Не, не слышала. Спроси Локи[63], он хитрый, он придумает! — пришло послание от последней.
Веда, психанув, в клочья разорвала последнее сообщение:
— Чёртовый бюрократы, одни отписки! Бесполезные божки!
Ещё один прожектор света, но на этот раз кровавого цвета осветил божественное послание. Впрочем, его ожидала та же участь:
— Ещё и штраф выписали, хнык! — из её глаз покапали слёзы, которые она попыталась вытрать, но вместо этого просто размазала по лицу.
Минутная стрелка сделала очередной шаг по ходу циферблата, а мысли Нуба дошли до кое-какого решения. Он встал, потянулся и, подойдя к проклятой, похлопал её по плечу:
— Не унывай. Когда-нибудь это закончатся. Удачи тебе, а я пошёл. Кто-нибудь со мной?
Девушки проявили женскую солидарность и отказались, Медведь окончательно уснул и, откинувшись на спинку лавки, пускал слюни изо рта. Док уговорил не будить счастливого человека, так что группу поддержки покинуло только три парня.
А Веда грустно посмотрела на герму следующего бога. Его квадратный столб, в отличие от остальных был завязан в узел. Что ж, если и Локи не поможет, то она прямо тут ляжет и помрёт[64].
* * *
Покинувшая храм троица чудесным образом миновала прихожую и вышла сразу на площадь.
— А куда делся тот кот? — удивился Док.
— Какая разница? Может игровые условности, может телепортация, — отмахнулся Нуб. — Лучше на фонтан взгляни.
На площади перед храмом намечалось что-то интересное, и добросовестные игроки никак не могли позволить себе пропустить кат-сцену[65].
Её действующими лицами выступали два человека. Первая из них молодая женщина с чёрной косой, на кончике дробящаяся на два хвостика, носила синее платье, прикрытое до пояса тёмным плащом-накидкой, а ниже до самого края подола — белым фартуком. С её шеи помимо прямоугольного медальона с однобородковым ключом свисал круглый с изображением скрещённых метлы и лопаты. На голове у дворничихи была чёрная фетровая шляпа, и из-под неё она неодобрительно смотрела на бородатого мужика, лежащего под фонтаном.
Этот бомж был втором персонажем данного действа. И может быть он и не был бездомным бродягой, но выглядел соответственно: помятая и пыльная одежда, грязная борода на помятой роже со следами беспробудного пьянства и запах перегара, говорящий о том же.
Так вот женщина-дворник неодобрительно смотрела на лежащего на мостовой под бортом фонтана мужчину-бомжа и пыталась смести его своей огромной палкой с вичками на конце.
— Нажрался с утра пораньше! Вот же пьянь! — и метлой его, метлой!
— Не шуми, женщина, — вяло двигая языком бросил он ей. — Что ты понимаешь! Я жрец Триединого, а не пьянь! Ох, голова... — он сел и опустив голову к коленам зажал обхватил её руками
— Да таких жрецов вечером целые таверны собираются...
— То просто прихожане!
Он не врал. Игроки видели подтверждение его правдивости в виде слова 'жрец' над его головой.
— Ох, еретики. ♫ Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд, как будто не видна... ♫ — Подпевая, он подхватил с мостовой свою кружку, черпнул из фонтана воды и поднёс её к своим губам, но пить не стал, а, закрыв глаза, что-то зашептал. Затем его ноздри расширились, он жадно вдохнул и благоговейно произнёс:
— Этот аромат. Урайский... нет, покачийский сорт! — он чуть отпил. — Да, Покачи урожая тридцать седьмого года. Почти 70-лет выдержки. Владыки сегодня особенно щедры. — Хлебнул ещё немного, блаженно зажмурился, мыча от наслаждения, и, наконец, открыл глаза. — Женщина, испей сей божественный нектар и узри силу Истинного Бога, что един в трёх лицах.
С этими словами он сунул ей в руку бокал с напитком богов и, подталкивая снизу, заставил женщину-дворника поднять вино ко рту. Та с сомнением принюхалась, рукавом протерла край сосуда и пригубила его содержимое. Затем удивлённо уставилась на кружку, а в следующее мгновение присосалась к ней и под ухмылку бородатого осушила до дна.
— Ну как?
— А не плохо... Ик! — она вернула ему кружку. — Похоже ты и вправду жрец, а не обычный пья... верующий.
— То-то же! Коли раскаиваешься, не забудь сделать великой Троице подношения. — он вернулся к фонтану, зачерпнул ещё водицы и вновь стал шептать молитву. Глотнул. — Эх, не покачийское...
— Так ведь давно вашего брата здесь видно не было, а пьянь подзаборная никуда не девалась. Не думала, что вновь объявились. Где пропадали?
— Нас ведёт дорога... Да, вороньё! — он выругался и ещё отпил. — Просто некроманты всё норовят наш спирт использовать не по назначению. Алхимические опыты, защита от разложения своих трупов... Так приземлённо использовать дар богов! Но, слава тебе, господи, их здесь больше нет! — хваля бога, он поднял кружку вверх, к луне, изрезанной петляющей, словно вусмерть пьяной, рекой, а затем сделал несколько глубоких глотков и пошёл прочь от женщины с метлой и фонтана, напевая свою песенку. — ♫...так назначено судьбой для нас с тобой. Служба дни и ночи... ♫
— Жрец, подождите, пожалуйста! — окрикнул его Дождь.
Нуб посмотрел на него с удивлением, как и Док.
— Ты чего задумал?
Но вор уже бежал к жрецу, который чуть покачиваясь смотрел на него туманным взором.
— Извините, жрец Единого....
— Триединого, сын мой, — поправил его жрец, дыхнув парами спирта. — Меньше трёх Он никогда не собирается. Но если честно... Ик... Если честно, то имя Ему — Легион, ибо на великой пьянке Их много! Дионис, Вакх, Бахус, Либер... — мужчина стал перечислять всю несметную рать божественных алкоголиков.
— Эм, извините, жрец Триединого. Это, конечно, всё интересно, но, будьте добры, ответьте на вопрос: ваш бог может снять проклятие, из-за которого на нашу подругу нападают живрасты?
— Подайте рабу божьему ради пропитания и пропивания... — на одном дыхание протянул жрец, выставив вперёд полупустую кружку. Туда, издав 'бульк', упала пара медных кругляшей. Мужчина тяжко вздохнул и замер.
— Эм, жрец, вы меня слышите?
У бродяги как-то уж совсем затуманились глаза, словно изнутри запотели. Азиат помахал у него перед глазами, и это показало, что связь с реальностью была потеряна. Он начал было думать, что добиться ничего не удастся, но сознание вернулось столь же внезапно, как и пропало.
— Закусывать надо, — сразу сказал жрец. Сразу после того как сделал пару глотков спиртосодержащей жидкости. — В смысле ей, девушке твоей, надо больше закусывать. А нет, закусывать жаренным мясом, только печень губить... Как же это правильно говорится-то? О, 'кушать'! Кушать ей надо больше мяса. Пару недель мясной диеты без всякой растительности и бог Древа простит смертную и отменит за неё вознаграждение.
— Ждать две недели? А быстрее способа нет?
— Даже если есть, то мой бог мне о нём не поведал. Ик! Если тебе, сын мой, больше ничего не надо, то будь здоров. Эх! ♫Ну а если вдруг кому-нибудь из нас, тоже станет туго, что ж, друг друга выручали мы не раз, и не раз согрело нас в тяжелый час[66]... ♫
Жрец бога всех выпивох и алкашей сделал пару глотков божественного напитка и, кренясь на левый бок, пошагал прочь. Женщина, которая весь их разговор отлынивала от работы, положив голову на кисти, а их на черенок метлы, незамедлительно поинтересовалась:
— А что остальные боги не смогли помочь? — она прикрыла свой рот руками в жесте удивлённого ужаса, а орудие труда оставшись без поддержки попыталось упасть. — Куда ж мы катимся, если с проклятиями может справиться только пьяный жрец!
Немного повздыхав, НИП вновь принялась за работу, а парни решили вернуться в храм и поделиться новой информацией. Но стоило Нубу заглянуть внутрь, как лицо его утратило всякое выражение, и он медленно, но решительно, закрыл дверь.
— Там опять этот котяра, — убито пояснил маг. — Вы, как хотите, а я туда не попрусь.
Никому не хотелось заново выслушать ту унылую лекцию, но при этом всё-таки хотелось поделиться новой информацией со своими товарищами, поэтому парни пошли на компромисс. Вместо того, чтобы идти в храм или идти в казармы, они решили подождать соратников прямо тут. Долго ли коротко сидели они под фонтанчиком, но своего всё же дождались.
Выйдя из храма вместе с остальным отрядом, рыжая девчонка определённо обрадовалась. Но это было вызвано лишь покиданием сосредоточия всей мировой бюрократии, а не успешным завершением квеста.
— Не понятно, — устало ответила она вопрос о результатах молитвы и протянула им бумажку с небес.
'Раз все остальные боги послали тебя ко мне, мне ничего не остаётся, как только послать тебя ещё дальше. Иди за пределы храма и пантеона. Алхимик в твоём городе поклоняется Древу, у него должен быть малый алтарь. Найди его и обратись напрямую к проклявшему тебя богу. Послесловие: если прогневаешь ещё двух богов, то получишь от меня благодарность. Лучший бог на свете — Локи.'
* * *
В одной из боковых ответвлений улиц средней части города, но не в узком проулке стоял относительно небольшой двухэтажный домишко с плоской крышей, на которой находился сад. Часть из них, перевалившиеся через бортик своими ветвями, была видно и снизу. В остальном дом ничем не отличался от других себе подобных: первый этаж отдан под магазинчик, а второй под жилые помещения. Пройдя под вывеской с надписью и значком круглой колбы в пентаграмме, игроки вошли в лавку алхимика.
Внутри широкого помещения оказалось безлюдно и сумрачно. В плохом освещении ничего необычного не было: соседние дома закрывали изрядную долю света, а тёмные шторы на окнах совсем сводили его к минимуму. За прилавком находилась лестница, которая вдоль правой стены поднималась на второй этаж, и дверь на против входа, которая вела в глубь дома. На полках за занавеской стоят разного вида и причудливой формы амфоры, флаконы и ящички. На стенах, вися на верёвочках, сушились какие-то травки и шкурки животных, отчего запах здесь был специфический, но, можно сказать, приятный.
— Эй, хозяин! — крикнул Нуб, но ему никто не отозвался.
— Может его нет дома? — предложила Дженнифер.
— Спит? — внёс предложение Медведь.
— Может просто глухой? — засомневалась Тафа и, перегнувшись через стойку, крикнула на всю свою девчачью мощь. — Хозяин! Есть кто?!
Они немного подождали, но никто не ответил. Вор перестал поглаживать травки:
— А давайте проверим остальные комнаты. Может найдём интере... в смысле, алхимика.
— Не, не. Зачем было поправляться? — улыбнулся рыжий. — Мне понравилось твоё первое предложение. Пойдём?
— А если он вернётся? Или кто-то ещё сюда зайдёт? — попыталась отговорить их Веда. — Мне ведь ещё у него помощи просить. Он же может обидеться и не дать мне мини-алтарь!
— Мы быстро, — стал пояснять Дождь. — Ничего взламывать не будем, возьмём только то, что плохо лежит. Конечно, если алхимика внутри не будет. А если кто-то придёт, то скажете им, что мы пошли его искать.
В группу домушников вошёл сам вор, маг, мечница и лекарша. Каноничный состав был готов к великим свершениям. Вначале они поднялись по боковой лестнице, но на втором этаже, несмотря на заметно благополучную жизнь хозяина дома, взять можно было только кухонную утварь и одежду. Так что оттуда они спустились обратно в лавку, и через дверь прошли дальше.
В этой комнате с печкой и вентиляционным окном находились перегонные кубы, тигли и реторты, а также несколько собранных из них небольших конструкций. А ещё на столах лежали разные порошки и травки. Были бы среди них алхимики это могло бы пригодиться, но так ещё пришлось бы искать кому это продать.
Из-за ещё одной слегка приоткрытой двери донёсся слабый крик. Игроки заглянули туда и увидели лестницу, ведущую вниз. Крик повторился. В подвальном помещении их ждал сюрприз: с потолка свисали мясные туши животных, и среди них были даже выпотрошенные гуманоиды. Оно взирало на них пустыми глазницами, повиснув на крюке, воткнутым в спину. Дальше в проходе была видна магическая печать с разбросанными частями тел и внутренними органами.
— Вот же кря... — Тафа вытащила меч.
— Эй, ребята, не надо убивать алхимика, — попросила Веда. — Мне от него ещё нужна помощь.
— Он бы нас не убил, — выставил перед собой посох Нуб.
— Да ладно, мы же внутри города, — возразил на поспешное мнение Дождь. — Наверняка алхимик это всё делает по закону.
— Ты вспомни первый день в этом месте. Гопники в том переулке тоже всё делали почти по закону.
Дождь нахмурился и вытащил кинжал.
Они крадучись прошли по коридору, откуда доносились стоны, звуки капающей воды в воду и ударов чего-то о дерево. Огни масляных ламп на стенах колыхались, и тени, созданные ими, заживали собственной жизнью. Маневрирую между развешенными тушами, игроки быстро достигли дверного проёма. Вор, аккуратно заглянул внутрь, чтобы осмотреть вторую комнату: многолучевая звезда с другими символами, травками и кусками мяса в ней, книжный шкаф у стены, письменный стол с выключенным магическим шаром, курица с перерубленной шей из которой капала кровь с чашку под ней, и ещё один стол побольше, к которому кого-то привязали. Над ним стояло большое зелёное существо и отрезало от него небольшие кусочки. Привязанный пробовал кричать, но кляп во рту выпускал лишь нечто похожее на стон.
Дождь жестами показал Нубу ударить монстра по голове своим посохом, а Тафе, если что, бить по ногам. Веда была лекарем так, что ей ничего пояснять было не надо. Это удивительно, но существо не оглянулось посмотреть кто там пришёл, не заметила опасности, когда посох мага со свистом нёсся к его голове, и даже почувствовала удар. Вот только сделало оно это несколько не обычно.
