Тайна Хермелирда (книга завершена и выложена полностью)

С этими словами Сигурд указал в сторону самой высокой сторожевой башни замка, что служила домом советника.

— Ничего не понимаю, но в одном я уверен точно, — сказал барон, — нельзя терять время. Еще чуть-чуть и замок будет взят. А надежда осталась только на дядюшку!

Все вчетвером они поспешили к башне и уже вскоре стояли возле двери, ведущей в нее. Так как дверь оказалась заперта, барон несколько раз стукнул по ней кулаком. Изнутри башни послышался стук топающих ног о ступени старой винтовой лестницы. Раздался скрип засова, и в дверном проеме возникла лохматая голова хитро улыбающегося бродяги.

— Приветствую господина барона и его свиту! — Продекламировал Зак нарочито гнусавым голосом и низко раскланялся. — Прошу вас, проходите!

— Зак! — Двинувшись вперед, Тим не смог сдержать эмоций при виде старого друга. — Что с тобой произошло?

— А, господин рыцарь, неужто вы? Все-таки удостоились осчастливить барона своим визитом, как я вижу? — Зак продолжал насмешливо кланяться во все стороны.

Увидев замешательство в глазах Тима, бродяга улыбнулся более снисходительно и приятельски хлопнул рыцаря по плечу:

— Рассказывать предстоит уж точно не один день!

Зак посторонился, пропуская пришедших в башню. Из всех нынешних посетителей жилища Эбнера лишь только он был посвящен во все тайны, коими владел старый советник. И почему-то сейчас внутреннее чутье бродяги подсказывало, что творившемуся вокруг хаосу уже скоро придет конец.

Глава 16.

Победное сияние пиксиды.

Обитель Эбнера была мрачна и в совершенстве подходила под стать его нынешнему настроению. Советник не обратил внимания на пришедших. Он расхаживал из угла в угол, потрясая свитком, и лишь изредка позволял себе опересться о стол и отдышаться. Во время одной из этих передышек все-таки барону удалось выпытать у Эбнера всю цепь событий, связанных с древней пиксидой.

— Ничего не понимаю! — Сокрушался советник и вопрошающе глядел на своих гостей. — Почему пиксида не оказала должного действия? Ведь ритуал был исполнен!

— Зря только потеряли время и людей! — Злобился Седрик. — Ведь я же говорил тебе, дядюшка, что эта затея не принесет ничего, кроме бед! Теперь уж мы точно обречены!

Стоящему неподалеку Тиму в какой-то миг стало скучно от всех этих стенаний. Понимая собственное бессилие в решении столь важных вопросов, он с большим интересом рассматривал причудливые знаки на стенах, склянки, чучела и череп.

— Жутковато здесь, не правда ли? — Прошептал рыцарь на ухо Эйдин и легонько коснулся пальцами ее руки.

По строгим взглядам одновременно развернувшихся к нему Сигурда и принцессы Эгон понял, что выбрал не самое удачное время для своего диалога. Да и, кроме того, сейчас решалась судьба весго племени альвов. Поразмыслив, что делиться своими впечатлениями с Заком тоже неуместно, так как бродяга изведал здесь каждый закуток, Тим замолк и стал вслушиваться в речь советника.

— Да вы только послушайте! — Эбнер принялся зачитывать фрагмент свитка. — 'Фламин Салватор взошел на один из холмов и открыл пиксиду, что принес с собой'... Ну, конечно же!

Советник понял, что своим поведением вызвал недоумение окружающих и поэтому углубился в пояснения:

— Здесь говорится, что Салватор взошел на холм! То есть, для совершения ритуала необходимо взобраться на какую-либо возвышенность! И как я сразу не догадался?

— Башня, в которой ты живешь, самая высокая из всех в этом замке, дядюшка. — По голосу барона было понятно, что он окончательно разуверился в чудесах.

— Именно так, господин. — Сказал Эбнер. — И сейчас я попытаюсь повторить ритуал.

Присутствующие с замиранием сердец наблюдади, как советник взял со стола пиксиду и направился к окну. Эбнер снял крышку с древнего сосуда и выставил вперед держащую его руку, пытаясь поймать солнечный свет на выдвинутое стекло.

За окном было видно, как солдаты на стенах постепенно начали сдавать свои позиции. С каждым мгновением троллей на территории становилось все больше. Несколько раз промелькунла крупная фигура Лотара. Комендант надрывно приказывал воинам отступить с осажденных врагом стен для перегруппировки сил на площади у колодца. Судя по тому, что даже крестьяне вооружились горстями камней, сдаваться живыми никто не собирался. Помогавшие лучникам и камнеметателям альвы до последнего сдерживали натиск монстров, не давая им спрыгивать со стен и рассеиваться по подворью крепости.

— Ну же, дядюшка, — Седрику не хватало терпения, — когда уже все свершится?

Но дрожащие руки старого Эбнера уже устали и не могли держать пиксиду, которая по-прежнему купалась в солнечных лучах и не производила никакого действа. Напрасно советник еще пытался менять угол наклона сосуда. Попытки не принесли пользы...

Трудно описать, о чем думал каждый из присутствующих в это мгновение, глядя на поникшего Эбнера. Залезть в их головы и прочитать мысли? Всем известно, что это невозможно, ровно настолько, насколько ждать чуда от размахивания древней пиксидой за окном!

Но мой дорогой гость и слушатель, наверное, и сам догадывается об этом, если был внимателен в ходе повествования и сочувствовал жившим в ту славную эпоху. Тогда позволь, я поделюсь с тобой своими мыслями.

Мне кажется, что голова барона Дика была охвачена пламенем злобы на происходящее, он страдал от невозможности спасти крепость от того зла, виновником происхождения которого был он сам. Тиму Эгону, познавшему любовь, больше всего на свете не хотелось умирать, хотя он уже давно не строил планов относительно собственной жизни. Сигурд в крайней степени был взволнован за судьбу своего народа, желая возвращения домой. Предводитель альвов испытывал разачарование, что поверил барону и его людям. Принцесса Эйдин была полностью согласна со своим соплеменником, но ее успокаивало то, что сейчас она рядом с Тимом. Зак же недоумевал, сколько еще судьба будет откладывать его смерть.

Величавая фигура старого советника сгорбилась на глазах у присутствующих. Взгляд Эбнера потух и уткнулся в пол. Столь несвойственным образом путаясь в полах своего одеяния, советник мелкими шагами приблизился к барону и склонился до земли.

— Простите меня, господин. Но я и сам разумею, что не заслужил вашей милости. — Голос Эбнера дрожал при каждом вздохе. — А посему, делайте со мной, доживающим свой век дураком, все, что угодно. Но прошу вас лишь только об одном. Если подступы к библиотеке еще не захвачены врагом, то спасайте свою жизнь во имя славных предков из рода Диков.

— А куда мне бежать, если Хермелирд находится под защитным колпаком? Опять же по твоей милости, дядюшка! — Барон говорил на удивление спокойным тоном, отрешенно разглядывая каменную кладку подле себя. — Сигурд! Если тебя не затруднит, погляди, что там творится на площади.

Предводитель альвов сделал несколько резких шагов к оконному проему и глянул вниз. Обстановка внутреннего двора замка стала выглядеть еще более удручающей. Полчища троллей уже спрыгнули с крепостной стены и заметно теснили защитников замка назад. В том месте, где совершили прорыв эти уродливые твари, громоздились изувеченные тела из поверженных людей и альвов. Прожорливые существа не оставляли в живых никого: стоило только их противнику упасть под обрувшимся мощным ударом дубины, меча или топора, как тут же ряды острых клыков вершили судьбу несчастного.

Держать оборону без чудодейственной пыльцы оказалось крайне затруднительной затеей. И хоть храбрецы Лотара при поддержке альвов изо всех сил сдерживали натиск троллей своими копьями, враг приближался к колодцу. Приметная фигура коменданта, уже изрядно покрывшаяся кровавыми ранами, мелькала в самой гуще схватки. Столпившиеся около колодца крестьяне с ужасом наблюдали, как лавина озлобленных монстров с каждым своим шагом уничтожала сопротивляющихся солдат. На лицах многих людей в тот миг застыло выражение некой покорности. Казалось, что даже плач детей стал тише. Каждый из присутствующих на площади чувстовал неминуемое приближение скорой кончины.

— Братья и сестры, воздадим же молитвы небесам, в сей смертный час! И вдруг Господь сменит свой гнев на милость к своим рабам! — Раздался голос в толпе, и к небу поднялось золоченое Распятие.

Преподобный Йохан, чудом уцелевший во время боя на стенах, несмотря на свою неуклюжесть, смог перебраться к колодцу, дабы прочитать страждущим последнюю проповедь.

— Если мы покаемся в прегрешениях, то, возможно Всемогущий Отец наш пошлет свой знак! Молитесь же об этом, ибо время Страшного Суда уже пришло! Господи, дай знак! Дай знак! -Неистовые крики святого отца выделялись в общем гуле сечи.

Не в силах больше наблюдать за происходящим, Сигурд обернулся и поймал на себе тяжелый взгляд Седрика. Барон и альв поняли бы друг друга без слов, но предводитель остроухого племени хотел, чтобы его услышали все:

— Хермелирд пал. Все кончено. Еще немного, и мы будем последними выжившими в этом замке.

— Слышал, дядюшка? — Крикнул Дик и обнажил меч. — Разве по чести барону бежать от опасности, когда его подданные принимают мужественную смерть? Так давайте и мы присоединимся к битве, чтобы прославить себя на века!

Снова повисла давящая тишина. Эбнер, силясь не закричать от собственного бессилия, стиснул зубы, схватился руками за длинные пряди своих седых волос и медленно обвел взглядом присутствующих.

'Дай знак!' Эта фраза, с присущими в ней оттенками отчаяния и горечи, раздавалась с улицы особенно четко среди стонов, рыданий, лязга оружия, злобных выкриков и рыка троллей. Слова последней надежды на чудо.

Знак. Это слово обрело сейчас особый смысл. Когда человек безрезультатно исчерпал последние силы и утратил веру в свои возможности, то тут просыпается надежда на высший Божий промысел. Только он способен разрешить все неурядицы своим вмешательством. Но иногда этого не происходит. Как, например, в случае барона Дика, потерявшего свою семью и возжелашему вернуть ее. Кроме вторжения в мир людей неизвестных существ с вытекающими бедами, ничего более это действо не принесло. Чудес, скорее всего, не бывает. И все мироздание держится в руках каждого из нас, будь ты человек или альв. А что до знаков, то пусть любое даже самое незначительное событие, что вселяет уверенность и придает сил, считается помощью Божией!

А что принято подразумевать в обычной речи под словом 'знак'? К этому определению подходят и вот эти древние символы на стенах, и рыцарские гербы, что красуются на доспехах...

— Не спешите, господин. — Голос советника вновь стал мудрым и вразумительным.

Эбнер выпрямился и неспешно приблизился к Тиму. Ничего не понимающий Эгон так и остался без движения, когда старик схватился обеими руками за его сюрко и стал разглядывать фамильный знак герцогства Вейсшейт. Все присутствующие в недоумении столпились возле них.

— Может, объяснишь, что все это значит? — Отозвался первым Седрик, так и не убрав в ножны меча.

— Переплетенные змеи, господин. — Словно завороженный чуть слышно прошептал Эбнер. — Точь-в-точь, как на жезле Меркурия. Символ мудрости и примирения. Знак, который в моем понимании, способен прекратить столкновение миров.

Советник достал из-за пазухи пиксиду и ткнул пальнец в вырезанное на ней изображение крылатого посоха, обвитого змеями и носившего название 'кадуцей'.

— Соглашусь, змеи очень похожи. — Решился высказаться Тим. — Но все же совсем не понимаю, какое отношение этот сосуд имеет к моему гербу?

— Не обращайте внимания, господин Эгон, — криво усмехнулся барон, — мой дядюшка в последнее время полюбил всяческие безумные легенды и искренне верит в них. Но всему есть предел! И даже моему терпению!

— Успокойся, Седрик! — Предводитель альвов резко осадил Дика. — Я еще не до конца утратил надежду на спасение, а, значит, охотно выслушаю мысли Эбнера.

Барон злобно посмотрел в сторону Сигурда, но все-таки смолк, предоставляя возможность старику высказаться.

— Скажите, господин Эгон, — продолжил речь советник, — ведь вас, кажется, зовут Тимом? И вы— выходец из знатного германского и набожного рода?

— Все это так, господин Эбнер. — Гордо вскинул голову юноша.

— Вы наверняка принимали крещение и получили имя в честь апостола Тимофея Эфесского?

— И снова вы правы.

— И никогда не задумывались, почему вас стали называть Тимом? Ведь это сокращенная форма имени.

Эгон задумался.

— Это касается и тебя, Зак. — Обратился Эбнер к бродяге. — Ведь твое имя происходит от святого Захарии.

— Я не помню ни своих родителей, ни обстоятельств крещения. — Пожал плечами тот. — И было ли оно вообще?

— Германцы так и не приняли до конца ни христианства, ни римских богов. — Советник улыбнулся. — Но, как мы уже смогли наблюдать, их вера в духов леса, была не менее истинной, чем прочие! Но я вижу недоумение на ваших лицах. Если мы совместим все знания, которыми сейчас располагаем, то, думается мне, Хермелирд еще можно спасти.

Бормоча себе под нос, довольный своими умозаключениями Эбнер стал перебирать на одной из полок древние свитки. Наконец, найдя нужный, и, сдув пыль, советник развернул его и стал бегло просматривать глазами.

— Вот то, что я искал. — После этих слов Эбнер забормотал отрывисто. — Празднование дня бога Меркурия в Риме... На этот праздник принято было окроплять себя водой из источника... День, конечно, не совпадает... И воды с того источника нет, но попробовать стоит...

— Дядюшка, может быть, ты соизволишь рассказать нам всем более внятным языком, о чем там речь? — Седрик не находил себе места.

— Терпение, господин. — Лишь поклонился в ответ советник.

Наконец, Эбнер вышел к столу и обвел всех присутствующих взглядом. Найдя то место в своей хижине, где бы он мог видеть лицо каждого, старик начал говорить:

— Сейчас я поделюсь со всеми вами своими мыслями. Прошу не перебивать мою речь. Итак, как мы знаем, центурион Леонтинус писал, что Салватор был жрецом Меркурия. И это не просто титул, ведь фламин Рима избирался на пожизненное служение и имел со своим богом особую духовную связь. Таким образом, я пришел к умозаключению, что пиксида в моих руках не сможет помочь баронству. Я всего лишь хранитель знаний и не более того. Ибо только тот, в чьих жилах течет кровь верных своим божествам, может пробудить древние силы, используя сосуд Сальватора. Насмотревшись на происходящие в последние дни события, я пребываю в смятении. Теперь теряюсь в догадках, какое же из учений все-таки истинно. И дабы нам не мучаться сомнениями, а сейчас на это нет времени, нужно найти того, кто совместил бы в себе все верования воедино. И предполагаю, что этот человек находится с нами!

Вскинутый палец Эбнера уверенно указывал в сторону опешившего Тима.

— Но, господин Эбнер, каким образом я могу быть причастен к вашим речам? — Эгон хлопал глазами и оглядывался по сторонам, словно ища поддержки у присутствующих. — Я добропорядочный христианин, давший клятву при посвящении в рыцари!

— Я знаю, что вы воспитывались в христианских традициях. Но при этом его светлость предпочел назвать вас сокращенным именем. — Продолжал говорить советник. — Это говорит только о том, что в нем еще теплится вера германских предков. А ваш фамильный герб явно свидетельствует об увлечении римской культурой. Более чем уверен, что эти скрещенные змеи списаны с жезла Меркурия!