Из рассказа степняка выходило, что Илар (а неизвестным мальчишкой-чужаком был именно он) повел себя очень геройски, отвлекая на себя внимание зверя. Но Джаю слабо верилось, что рыжий был способен на подобные подвиги (вернее, подобную глупость). Просто Дайру повезло, что портал ванаанца открылся в нужное время и в нужном месте. А вот реакция десятилетнего мага на несущегося на него огромного зверя оказалась вполне закономерной: закричать и убежать. Он даже не сразу сообразил применить сеть — поэтому кошка и успела прыгнуть.
— Илар был тяжело ранен, так что никто не верил, что он выживет.
Живучести ванаанца можно было позавидовать. Застрять в пространственном переходе (если, конечно, Илар не сочинил ту историю), потом попасть в лапы к арктум и после этого остаться в живых — не каждый мог бы похвастаться такими приключениями.
— Зачем ты настоял на ритуале?— спросил Джай, и на этот раз уже Ашан не смог скрыть своего удивления. Старик не ожидал от юноши такой осведомленности.
— Мальчишка хотел остаться в поселке,— пожал плечами Ашан, но потом признался,— честно говоря, я больше думал о Дайре. У него всегда был отвратительный характер: слишком вспыльчивый, слишком бескомпромиссный... А этот случай с Иларом оказался очень кстати...
Похоже, старик решил воспользоваться тем, что мальчишка был при смерти. Иначе, он ни за что не стал бы связывать узами кровного родства своего внука с неизвестным чужаком.
Словно прочитав его мысли, Ашан с нажимом произнес:
— Я рад, что он выжил. Дайр присматривал за ним все это время. Правда, когда Илар пришел в себя, на него свалилось гораздо больше забот,— хмыкнул старик.
Похоже, Ашан был даже рад огромному количеству проблем, которые обрушились на голову несчастного Дайра по вине его "братца".
— Тэм Ашан, о чем ты хотел попросить меня?— напомнил Джай.
— После ритуала Илар стал Шааз по крови, но по духу он так и остался чужаком. И однажды он уйдет от нас,— произнес степняк.
Юноше хотелось добавить, что это может произойти очень скоро. Теперь, когда он разорвал удавку, уже ничто не удерживало ванаанца в таком неблагоприятном для мага месте. Так что рыжий должен был сбежать при первой же возможности.
— Я не смогу забрать его с собой,— сказал Джай, сообразив, к чему клонит старик.
— Я прошу не об этом,— покачал головой Ашан.— Не думаю, что он захочет уйти от нас прямо сейчас. Но потом, когда это случится, ему некуда будет пойти.
Джай мысленно с ним согласился. Вряд ли, тот, кто повесил Илару на шею такое экзотическое "украшение", ожидал его возвращения. Так что рыжему ни в коем случае нельзя было появляться в родном Ванаане. В Хаганате с его природными (или не совсем) аномалиями Илару тоже нечего было делать. А учитывая то, что кроме ванаанского, Илар знал только имперский — у него был не такой уж большой выбор.
— Ты занимаешь высокое положение в своей стране?— спросил степняк, и Джай кивнул в ответ.— Тогда тебе будет нетрудно ему помочь.
В принципе, сыну герцога действительно не составило бы большого труда куда-нибудь пристроить ванаанца, если бы не одно "но"... Илар был магом, а это в корне меняло ситуацию.
Рано или поздно, но он проявит свои способности не перед теми людьми, и тогда, как минимум, Джаю придется разбираться с советом магов. А о том, что будет в худшем случае, даже думать не хотелось. Вряд ли, "сеть" была единственным заклинанием в арсенале ванаанца, хотя уже и ее хватало с лихвой. Единственный выход — найти Илару учителя. Но с магами у юноши, складывались не самые хорошие отношения, поэтому уговорить кого-нибудь из них взять рыжего к себе в ученики будет проблематично. Последняя надежда оставалась на леди Тамину. Юноша медлил с ответом, и тогда Ашан нанес решающий удар:
— Я знаю Илара уже десять лет, но мне так и не удалось узнать, откуда он и как оказался в Хаганате,— признался степняк, а потом добавил,— но тебе он поверил сразу...
На это Джаю нечего было сказать. Впрочем, Ашан и не ждал от него ответа, он и так знал, что гость согласится... уже согласился... иначе, не стал бы обдумывать варианты решения проблем.
— Мое имя Джай ар-Сантар, я — сын герцога ар-Сантара,— наконец, произнес Джай,— он сможет найти меня в родовом замке, это недалеко от границы Хаганата.
— Я передам ему это, когда придет время,— кивнул Ашан.
А юноша едва не расхохотался в ответ. Он только теперь осознал, что степняк вчистую обыграл его. Не имея никакого преимущества в разговоре, Ашан умудрился добиться от него добровольного согласия (практически обещания) позаботиться об Иларе, если тот появится в Империи. Причем, старик не просто уговорил Джая, он обставил все так, чтобы тот самостоятельно принял нужное ему решение.
Юноша не удержался от улыбки, и, заметивший это, Ашан едва слышно вздохнул.
— Ты действительно очень похож на своего деда,— сказал старик.
Джай не стал уточнять, что именно степняк имел в виду. Пора было заканчивать их затянувшийся разговор, пока Ашан не вытребовал у него еще какое-нибудь обещание.
— Что-то не так, даан?— спросил Лар, когда они отошли от шатра. Эльф ощутил растерянность Джая, и это обеспокоило его.
— Здесь все не так,— ответил юноша (они разговаривали на эльвандаре, поэтому не было особого смысла таиться). Джай коротко пересказал свой разговор со степняком.
— Что ты думаешь об этом?— спросил юноша.
— Молодой маг может быть опасен,— ответил эльф.
— От него, наверняка, будут неприятности. Придется подыскать ему учителя,— пожал плечами Джай, но, ощутив обеспокоенность Лара, он насторожился.— Или дело не в этом?
— Вещь, которая висела у него на шее, это артефакт подчинения...
— Ты хочешь сказать, что мне не стоит связываться с теми, кто повесил ему на шею эту удавку?— поинтересовался Джай.
— Эта вещь может быть не единственной,— ответил Лар.
Вот об этом сын герцога действительно не подумал. Он ничего не знал о свойствах злополучного шнурка. Джай предполагал, что тот был чем-то вроде поводка, ограничивавшего передвижения Илара (когда маг выходил за границу определенной зоны, удавка активировалась). Но кто знал, чем это артефакт являлся на самом деле?
Ведь для того, чтобы по-настоящему "приручить" мага, не достаточно было просто ограничить его передвижения. Ни одна привязь не смогла бы удержать того, кто усилием воли способен изменить облик мира по своему усмотрению. И хотя "изменять облик мира" на самом деле были способны только высшие маги. Но кто поручится, что однажды Илар не станет высшим? Задатки у него были очень даже хорошие — не каждый маг мог построить портал (а ведь рыжему тогда было всего десять лет).
Но для того, чтобы стать магом, мало просто иметь способности. Нужно долго и прилежно учиться — и Илар учился. Вернее, его учили. Причем, очень старательно, пытаясь максимально развить способности мальчишки, который еще даже не подозревал, какими силами он наделен. Потому что его "хозяину" нужны были не неумехи и недоучки, а опытные и преданные слуги? И этот "хозяин" (если, конечно, ему была дорога собственная жизнь) обязан был обезопасить себя от малейшей возможности неповиновения таких могущественных слуг.
— Ты прав,— произнес Джай,— этот шнурок был слишком демонстративно выставлен напоказ. Словно, его повесили специально для того, чтобы он бросался в глаза.
— Как клеймо,— кивнул Лар.
Дальше они шли молча. Джай размышлял, как ему поступить с Иларом. О чем думал Лар, юноша не знал. Но ощущение тревоги, идущее от эльфа, было красноречивее слов...
У входа в шатер Дайра их встретил привычно невозмутимый Зим.
— Как там мальчишка?— поинтересовался Джай.
— Спит,— ответил степняк.
— Лиам и остальные не возвращались?
— Нет, Рэм, — ответил степняк.
А Джай подумал, что за прошедшие несколько дней он слышал от Зима несколько коротких фраз, и те были произнесены только по необходимости. Если бы это было возможно, Зим, наверное, ограничивался бы только короткими "да" и "нет", или вообще перешел бы на язык жестов. В этом были и свои преимущества — приказ Джая степняк выполнил, не задавая вопросов. Но все-таки он был немного странным этот молодой воин с длинными шрамами на обоих предплечьях и хмурым выражением лица. Хотя уже то, что Лиам решил оставить с Джаем именно его, говорило о многом.
Остаток дня прошел спокойно, если не сказать, скучно. Хор спал, Зим неподвижной статуей замер у входа, остальные воины не возвращались. Дайр, увидев, что "гость" обосновался в шатре, ушел в сторону шатра главы рода Шааз, причем выражение лица в этот момент у него было очень недовольное (должно быть, заметил гайны). Но даже это не смогло поднять Джаю настроение, потому что он так и не придумал, что делать с Иларом.
Все вокруг как будто сговорились доставлять Джаю как можно больше проблем. Сначала Лар с его ненавистным поводком, потом степняки, решившие сделать его рэмом, Хор с ворохом пока неизвестных проблем, теперь Илар и его заботы... а в ближайшем будущем на него могла свалиться ответственность еще и за всю Империю... В этот момент юноша как-то очень остро осознал, что ему не хватает старшего брата. Последнее время он часто вспоминал о нем, и ему было невыразимо стыдно за свои глупые детские обиды, не позволявшие ему по-настоящему узнать Тереха. Который всегда был рядом, всегда был готов помочь. Но чтобы понять это, Джаю пришлось сначала его потерять. Тогда он еще не знал, как это — остаться совсем одному. Но, оглянувшись на Лара, Джай понял, что на самом деле один он не был никогда. Он и сам не понимал, кем для него был этот эльф: уже не враг, но еще не друг, не раб, не слуга. Он тенью следовал за Джаем, привычно отставая на шаг. Но именно его молчаливая поддержка зачастую была той единственной спасительной соломинкой, помогавшей сыну герцога не согнуться под очередным ворохом проблем.
Вот и теперь спокойный взгляд Лара подействовал отрезвляюще, заставив Джая вынырнуть из водоворота тяжелых воспоминаний и сосредоточиться на сегодняшних заботах. Очень вовремя, потому что охотники, наконец, вернулись. Впереди шел донельзя уставший и злой Лиам. И у остальных лица тоже отнюдь не светились радостью.
— Ну, как поохотились?— подлил масла в огонь их раздражения молодой лорд.
— Прекрасно,— процедил сквозь зубы степняк.
— Значит, вы все-таки что-то поймали,— ехидно заметил Джай, и Лиам едва не задохнулся от возмущения. Да чтобы мальчишка-чужак учил его охотиться...
— Рэм Дайр приставил к нам своих охотников,— начал он, но замолчал, натолкнувшись на насмешливый взгляд мальчишки... нет уже рэма... своего рэма...
— Ты на его месте поступил бы по-другому?— спросил Джай.
Степняк задумался, а потом согласно кивнул в ответ.
Юноша дал Лиаму еще пару мгновений на то, чтобы успокоиться, а потом сообщил:
— Я договорился с тэмом Ашаном. Завтра утром мы уезжаем отсюда.
Лиам еще раз кивнул. А остальные степняки заметно оживились.
— Рэм Дайр проводит нас до границы земель своего рода,— предупредил Джай, и это немного умерило их воодушевление.— Пусть кто-нибудь найдет нашего проводника и передаст ему это.
— Да, рэм,— ответил Лиам и знаком велел всем расходиться. А когда воины разбрелись в разные стороны, он тихо сообщил:
— Охотники проговорились, что видели чужаков.
Юноша невольно напрягся. Раздумывая: выследили ли их враги, или они пока обследуют возможный район поисков.
— Ищут нас?— едва слышно спросил Лар.
— А ты веришь в такие совпадения?— одними губами ответил Джай.
Эльф промолчал, но юноша и так знал его ответ. Они оба давно перестали верить в совпадения.
Этот день принес немало неприятностей. Но вечер оказался не лучше. Впрочем, начиналось все относительно мирно. Две женщины, закутанные в покрывала с головы до пят так, что видны оставались только глаза, расстелили посреди шатра узорчатую скатерть и расставили на ней плошки с едой, а потом, повинуясь повелительному жесту Дайра, скрылись на женской половине шатра. На их месте Джай тоже сбежал бы при первой же возможности, потому что рэм был явно не в духе. Юноша решил не напрашиваться на неприятности, пытаясь завести никому ненужный разговор. Лар и Хор тоже ели молча, поэтому некоторое время в шатре было тихо. Но разве мог выдержать такую идиллию Илар?
— Как прошел твой разговор с Ашаном?— ехидно поинтересовался он.
Ванаанец ни к кому конкретно не обращался, но по его насмешливой физиономии сразу становилось понятно, чей разговор с главой рода он имел в виду.
— Прекрасно,— хмуро ответил Дайр, стараясь не смотреть в его сторону (словно рыжий уже самим своим видом выводил его из себя).
— Кажется, вы повздорили?— продолжил Илар, и незаметно подмигнул Джаю.
— Подслушивал?— резко вскинул голову рэм.
— Зачем,— пожал плечами ванаанец,— вы так громко разговаривали, что мне и снаружи было все прекрасно слышно.
Похоже, подобная выходка была вполне в духе Илара, потому что степняк отреагировал на нее намного спокойнее, чем предполагал Джай. Для того чтобы взять себя в руки, Дайру понадобилось всего два вдоха, после чего он, выделяя каждое слово, произнес:
— Мой разговор с главой рода тебя не касается.
— А мне показалось, что вы обсуждали очень интересные вещи,— продолжил рыжий.
Он явно задался целью вывести Дайра из себя, и это у него неплохо получалось — степняк был в ярости. Забыв о гостях, он полностью сосредоточил свое внимание на бесцеремонном рыжем создании, которое каждым своим вздохом отравляло его существование.
— Так что же ты не зашел?— прошипел Дайр.— Тебе не помешало бы послушать.
— Нравоучения Ашана?— ухмыльнулся Илар.— Нет, спасибо, это твоя привилегия. К тому же, ты забыл: я и так все слышал.
— Все?— уточнил степняк, и на этот раз его голос прозвучал подозрительно тихо и вкрадчиво.
— Ну, почти,— признался рыжий,— начало я пропустил — вы же не сразу стали орать друг на друга.
— Если ты сейчас же не замолчишь,— с явной угрозой произнес Дайр.
— То что?— заинтересовался Илар.
— То я повторю каждое слово Ашана специально для тебя,— ответил степняк.
Рыжий скорчил недовольную гримасу, но промолчал. Правда, угроза подействовала ненадолго. Но теперь Илар обращался уже к Джаю и говорил в полголоса.
— Он ведь действительно может заставить меня второй раз слушать эту чушь,— словно оправдываясь за неожиданно прерванное представление, произнес Илар на ванаанском,— они спорили почти полтора часа, но у Дайра такая память, что он повторит весь разговор слово в слово.
Услышав свое имя, степняк одарил рыжего хмурым взглядом, но на удивление так ничего и не сказал. Словно разговор на неизвестном языке его совершенно не интересовал.
— Иногда он бывает таким смешным,— продолжил ванаанец, а потом вздохнул,— я буду по нему скучать.
— Ты собираешься уходить?— осторожно спросил Джай.
— И очень скоро,— хмыкнул Илар, а потом смущенно добавил,— я слышал и ваш разговор с Ашаном.
Этого следовало ожидать, но Джай все-таки с трудом подавил тяжелый вздох.
