**
— Зачем тебе это, Дэн? — второй пилот заглянул через плечо напарника, сосредоточенно возившего кисточкой по матовому борту сверхзвукового самолета. — Птички с тучками вряд ли оценят ее буфера.
— Зато я оценю, — Дэн аккуратно подвел торчащий сосок на груди голой девки, оседлавшей ракету.
Он посмотрел в старый порножурнал, источник его вдохновения, собираясь что-то еще дорисовать, когда неожиданно взвыла сирена. Рука с кистью рефлекторно дернулась, и сладострастное лицо девицы, труд последних двух дней, оказалось заляпано розовато-коричневым акрилом. Но беда была поправима, если не терять времени, конечно. Второй пилот, словно извиняясь, развел руками. Дэнова страсть к рисованию мнилась ему полнейшей бессмыслицей. То ли дело косить из крупнокалиберного пулемета пустынное отребье. Он уже полез в кокпит, но Дэн сердито окликнул его.
— Пока не поправлю, с места не сдвинусь. Запиши в журнал 'непредвиденные технические осложнения'. Никуда дикари от нас не денутся.
**
К радарной установке порешили отправиться ближе к вечеру двумя группами. Аксель с Натаном (серьезные исполнители) выступили несколько раньше — им предстояло повторить мой вчерашний путь пешком, а остальные (клоуны) торжественно, не скрываясь, поехали на 'джоне гире' к парадному входу.
Легенда, по крайней мере, с нашей точки зрения, казалась убедительной: НЛО занялось поиском остатков военной мощи Объединенных Штатов Лармерики. Проще говоря, протянуло свои загребущие лапы в семьдесят лет как уже не свои закрома. Покуда группа 'лармериканских солдат' во главе с 'инженером' испытывали бы на себе гостеприимство гатскиллзцев, загодя вымазанные грязью маскировки ради Аксель и Натан имели неплохой шанс заставить радиолокатор работать.
Несколько часов потратили на подготовку: приведение тягача в порядок, переодевание и укрепление на смотровую вышку недособранного минигана для устрашения. Мдамс, те, кто не принимал участия в маскараде, развлеклись от души. Костюмами занимались в основном Заки и Джо, единственные люди, будто бы знающие, как выглядят представители регулярных войск. В итоге нас разодели в пух и прах, собрав с мира по нитке — с табора по лоскутку. Например, Владилену перепала камуфляжная куртка из акселевских запасов, Захария поменялась тряпками с Элейн. У Кирны в гардеробе нашелся полный комплект обмундирования, Хайд выдал свой халат Данике. Я же довольствовалась классной береткой с орлом, скрывающей ушки и добавляющей физиономии удальства. Кроме того, лица солдат, равно как и борта 'джона гира', подлежали разрисовыванию 'под среду'.
Доку понадобилось все его красноречие, чтобы удержать Тиану в лагере. Поди, пообещал сжечь подчистую мельницу и склады. Ну, захваченных с собой 'долотовых' для этого с лихвой хватит. Наверное, бедняга до сих пор пребывает под впечатлением от совместной поездки с девицей на бензовозе. Декстер в неистовом восторге от открывающихся перспектив: уже слышны предложения 'потереть спинку' и все-такое-прочее. Да-а-а, теперь Тушкана со стоянки калачом не выманишь...
Туве с Джо, похоже, дуются друг на друга. Как знать, может, она и ему затерла давеча про гнезда и танцы? Впрочем, им двоим не хрен делать среди нас, военных: от Хайда проку чуть, да и слабоват еще он после ранения, а дикарка отказывается одеваться как положено.
Конечно, следовало оставить кого-то с любвеобильными парочками. Пока Декстер пытается потереть Тиане ну хоть что-нибудь, а Джо размышляет над ролью гнезд в отношениях полов, кто-то должен стеречь наше барахлишко. Здесь, пожалуй, обрисую вам таборную иерархию, устроившуюся как бы независимо от нашего цыганского начальника, спонтанно. Для начала уясните себе: женщина во всем хуже мужчины, поэтому одна она ни с чем не справляется должным образом. Но среди нас имеются представители сильной половины человечества, которые уступают даже бабам, да. Ни при каких условиях Аксель не возложил бы серьезное дело на плечи Джо или Декстера, невзирая на ярко выраженную самцовость второго. Зато за вещи под охраной Кирны цыган нисколько не волновался бы. Чернокожая Захария котируется чуть хуже, но вряд ли из-за цвета кожи, скорее по причине близорукости, мешающей при защите собственности. Посему к ней присоединился Сагерт. И не надо бла-бла про то, что его укачивает в машине! Боец передвигается на своих двоих быстрее, чем 'джон гир' ездит по горам, и он чудненько дополнил бы компанию Акселя с Натаном, но... в лагере требовался разумный человек. Интересно бы знать, на какой ступени иерархической лестницы отныне обретается Том? Боюсь, место ему — между Туве и Тианой или даже после них, в самом хвосте. Либо, подобно Владилену, он выйдет за рамки предрассудков. Однако это не тот вопрос, на который стоило бы изводить время и бумагу.
**
Наверное, горцы давненько не видывали таких монстров, как 'джон гир', иначе сразу просекли бы подлог — только слепец или распоследний тупарь спутает наш тягач с армейским. Ну, так мы на неосведомленность-то и надеялись.
Дорога делала почти полный оборот по склону утеса и прекрасно просматривалась на всем протяжении. Нас могли запросто перестрелять на подступах, но не воспользовались этим. Ближе к вершине мы наткнулись на импровизированный контрольно-пропускной пункт, сооруженный из двух телег и охраняемый четырьмя мужиками.
— Кда'прем? — не прекращая жевать, поинтересовался один из них на своем ублюдском наречии.
— Нам нужен главный, — кратко ответствовал Данике, едва удостоив стража взглядом.
В голосе врача (сейчас инженера ВС НЛО) сквозило столько пренебрежения и самоуверенности, а лицо выражало такую степень утомленности общением со всякой швалью, что охранничек стушевался, неразборчиво вякнул в рацию и побежал раздвигать 'ворота'. Умение изобразить из себя большую шишку — настоящее искусство, востребованное до сих пор. Ведь люди всегда подспудно надеются, что кто-то наведет порядок вместо них.
**
Между тем Натан и Аксель проклинали мелкого засранца Тома, сидя под обрывом и готовясь к третьей попытке. Малец похвалялся вчера: 'Да там залезть, как два пальца обоссать!' — а на деле вышло иначе. Сам Томми, небось, далеко не с первого раза одолел кручу, но признаться в этом не захотел. Итак, мужчины, грязные и злые, принялись взбираться снова. Земля под ногами осыпалась, чахлые кустики обрывались, каменные выступы попадались редко. Отменное вечернее развлечение! Не вполне приличествующее солидным господам вроде Акселя и Натана, но тут уж ничего не попишешь.
Наконец, изодрав перчатки и заработав кучу синяков и шишек, парочка добралась до лысой ровной макушки. Натан выудил из бездонных карманов кусачки и занялся забором, пока цыганин почесывал ушибы да поругивался про себя.
Сетка оказалась слишком ветхой. Вернее даже, не сама сетка, а насквозь изъеденные ржавчиной столбы. Орудуя кусачками, Натан упустил этот момент из виду и обрушил целую секцию забора. Гребаный мусор с дребезжаньем унесся в колючие заросли у подножия.
Аксель нырнул в густой малинник, присоседившийся к облупленной стене склада, Натан же замешкался на пару секунд, пытаясь запихнуть кусачки обратно в куртку. Это его и подвело. Трое местных — общая нелепость их облика вполне компенсировалась внушительными ружьями в крепких мозолистых руках, — явились на шум.
Распластавшийся в лопухах Натан вскоре, к своему неудовольствию, ощутил грубый тычок в область крестца. Судя по всему, тычок произвели винтовочным дулом. Даже если Дриббл ошибался (такое случалось довольно редко, когда речь заходила о сохранности его шкуры), и это был, например, черенок лопаты, ситуация в целом обещала серьезные осложнения. Он с надеждой поискал глазами цыганина, но тот как сквозь землю провалился. Вот тоже друг называется! Придется выкручиваться самому. Помянув добрым словом отцовскую науку, Натан отчаянно взвизжал, подражая крику молодого сурка. Мгновением позже, когда дюжие молодцы, не особо церемонясь, извлекали его тело из убежища, Дриббла осенила догадка, что горы Гатскилл не являются ареалом обитания этих животных. Рука его почти нашарила секретную кобуру — натановская одежда была буквально нашпигована тайниками. Однако маневр заметили, и чей-то рифленый приклад вписался Натану в челюсть, избавив от дальнейших переживаний по поводу происходящего.
Бугаи потащили бесчувственное тело к 'мельнице'. Хозяин предупреждал о возможных визитах недоброжелателей и распорядился всех пойманных показывать ему.
**
Элейн направила тягач в проем между телегами и вырулила на бетонную площадку. Из-под колес разбегались трудяги (Принцесса не особо церемонилась), подгоняемые басовитым гудком, а навстречу нам уже шествовала делегация бравых парней в комбинезонах, среди которых я признала четверых надсмотрщиков. 'Джон гир' остановился, едва не расплющив башмаки вожака процессии и вынудив его потешно отпрыгнуть на соседа сзади. Рожу мужичины аж перекосило от злобы, он потянулся за винтовкой, висевшей у него на плече, но я выразительно направила на него миниган.
— Чо на? — огрызнулся дядька.
— ВС НЛО, инженерные войска, капитан Данике, — рявкнул док, недобро сверкнув глазами. — И если я сейчас же не услышу твоего имени, солдат, учтивости тебя обучат в преисподней!
Наш обычно мирный спокойный спутник наставил на вмиг побледневшего остолопа натановский пистолет-пулемет (Дриббл скрепя сердце выдал его чуть ли не под расписку). О, я не упустила случая понаблюдать за доком в боковое зеркало заднего вида! Жест был частью искусной дипломатии на грани блефа: я точно знала — стрелять из этой штуковины Данике не умеет. Отчего бы, кстати, он такой нервный? Зуб даю, док сегодня не глотал своих колес! Ну, ему так больше идет.
— Я... я... я Джошуа, сэр, — пролепетал бедолага, тотчас порастеряв весь свой гонор.
— Так-то лучше! Не забывай о субординации, щегол! Где ваш начальник? — Данике продолжал жестикулировать рукой с оружием, будто не замечая вылупленных от ужаса зенок Джошуа, который завороженно следил за перемещением ствола от своего лба к промежности и обратно. Да-а-а, сумел док нагнести обстановку, надо бы поучиться у него.
— М-м-мстер Клош прсил по пстякам не бспокить! — засипел мужик, но дуло, остановившееся четко напротив его лица, вернуло ему и голос, и способность быстро соображать, и толику храбрости — ровно столько, чтобы решиться сообщить мельнику о гостях.
Дядька кое-как выудил рацию из нагрудного кармана и трясущимися пальцами нажал кнопку вызова. Послышался треск помех, довольно долго никто не отвечал. Данике показушно зевнул и почесал пистолетом за ухом. Джошуа разнервничался не на шутку. Он переминался с ноги на ногу и заверял опасного капитана, что неполадки временные.
А пока внизу разыгрывалась комедия, мне сверху стали видны очертания надвигающейся драмы, грозившей похерить нам многообещающее начало операции. Трое мордоворотов волокли через двор Натана, явно пребывающего в блаженном неведении касательно щекотливости своего положения. Впрочем, ясно как день, пока спалился лишь один лазутчик, план не провалился, а посему следовало и дальше пудрить деревенщине мозги (авось, удастся отсрочить расправу над Дрибблом).
Пауза затягивалась. Переговорное устройство упрямо молчало в немытых лапах Джошуа, заставляя его обильно потеть от избытка переживаний. Наш 'командир' Данике и бровью не вел, глядя даже с некоторым участием на беднягу, от страха готового буквально в штаны наложить.
Наконец кому-то в голову пришла светлая идея сбегать в главное здание, благо до него было рукой подать. Вокруг нас к тому времени собралась внушительная толпа, не смевшая тем не менее что-либо предпринимать. Я расслаблено поводила миниганом по рядам, позволяя сельским дуболомам прочувствовать напряжение момента.
— За хзяином'же пслано, — прогундосил Джошуа, в который раз сжавшись под прицелом доковского пистолета. — Не делте глу-пос-тей! — последнее слово несчастный произнес внятно и очень громко.
— С этим глупостей не наделаешь, салага, — ответила я за всех, похлопав полуразобранный пулемет по стволу.
**
Натана резко выхватило из радужных грез, в которых он стал-таки обладателем самостоятельно ездящего 'сандерклапа' и приближался к решению проблемы, наводнившей его родной дом. Один из конвоиров лениво отхлестал Дриббла по сусалам. Прежде чем окончательно прийти в себя хитрец быстро осмотрел помещение из-под ресниц, а потом вдруг, распахнув глаза, заорал: 'Хлеееееееба! Хлеееебушка!' — намереваясь косить под дурачка, раз с сурком не прокатило. Истошный вой разнесся по обширному залу, колотясь в стекла, — охранники шарахнулись от безумца. Нашелся, однако, среди них человек даже не дрогнувший, который приподнял Дриббла за кольцо в ухе и прошипел ему в лицо:
— Кончай ломаться! Кто тебя послал, паскуда?
Натан мгновенно оценил нахала: судя по описаниям Тома, над ним склонился мельник собственной персоной. Еще Дриббл заметил две важные вещи, то ли укрывшиеся от взора мальчишки, то ли не опознанные им: на мукомоле был бронежилет, прикрытый халатом, и стоптанные сапоги армейского образца, а на лице, под обычными круглыми очками в тонкой оправе, имелся след от долгого ношения пыльников. Местный заправила проделал неблизкий путь, прежде чем осел здесь. Впрочем, все это чепуха, не причастная к самому важному — дальнейшей судьбе Натана Дриббла.
— Сам пришел, — проворчал Натан. — Тарелкой заинтересовался...
— О, это меняет дело. — Мужчина с нескрываемым облегчением поправил очки. — Разденьте его и бросьте в мясорубку. Завтра в меню пирожки с фаршем.
Такого поворота Натан не ожидал. Хозяин, отдав приказ, тут же потерял к его персоне всякий интерес, вступив в диалог с прибежавшим откуда-то снаружи белобрысым пареньком. А конвоиры принялись разоблачать пленника. Процесс осложнялся скрученными за спиной руками 'жертвы' — развязать Натана, представляющего смехотворную опасность для троих здоровенных лбов, те или не додумались, или почему-то не решались.
Вдруг мельник заорал во всю мощь своих легких, требуя немедленно прикончить каких-то там незваных гостей. Очевидно, у дока и остальных назрели серьезные проблемы. Натан, отогнав эти мысли прочь, предпочел сосредоточиться на собственных трудностях. Похоже, он обрел свой единственный шанс на спасение.
— Дружище, — обратился Дриббл к одному из стражей, — у вашего главного, кажись, неприятности. Не лучше ли помочь ему, а уж после печь из меня кулебяки с расстегайчиками?
Мужики переглянулись, их лица озарились надеждой сыграть роль спасителей начальника и заслужить всевозможные почести, и они ринулись к дверям. Натан заполз под конвейер, кое-как достал из-за голенища нож и принялся за путы на запястьях. Краем глаза он продолжал следить за входом, к которому сейчас подбежали его конвоиры, догоняя мистера Клоша.
Жуткий грохот оборвал мысли Натана, лишил его на доли секунды зрения и слуха. Когда он очухался, то успел рассмотреть в клубах пыли, муки и кирпичного крошева скребок 'джона гира', протаранившего двери мельницы, а теперь отъезжающего обратно. 'Лишь бы им не взбрело в голову повторить!' — возопило прояснившееся Дрибблово сознание, сразу оценившее потенциально нанесенный тарелке ущерб.
