Слово на удачу. Повесть

У Лены тут же по спине пробежала целая толпа ледяных мурашек. Старик усмехнулся.

— Да ты не волнуйся — заразу уже извели. Как раз эти мои знакомые.

Действительно, искать знакомцев пришлось недолго — уже третий человек указал, как пройти до знаменитой "Крысы в котелке".

— Только чародейки все равно не принимают. Выходной!

— Я им весточки с родины привез, — антейр мгновенно стал неотличим от заботливого дедушки. — Вот и славно, что выходной.

— А кем вы им приходитесь, если не секрет?

— Дедушка Нитаали я. А это, — старик потрепал Лену по голове, — кузина ее. Все время простывает, болезная. Вот и привез — на солнышке погреться!

— Да какое тут солнышко! — прохожий, скривившись, сплюнул. — С октября небо сплошняком затянуло. В кои-то веки за горами погодка получше стала, самому не верится.

— А я-то думал... — разочаровано протянул антейр. — Как же так, а?

— Да ты не кисни! — поделившись своими горестями, прохожий решил перейти на "ты". — День пути через перевал, а там снимешь комнатушку и отогреешься!

— А дорого-то, комнату снять?

— Не комната дорога, а еда, — прохожий важно ткнул пальцем в свинцовое небо. — Если есть желание, можно на этом крупно заработать! У меня кореш... — собеседник, воровато оглянувшись, потянул старика за рукав плаща, — пошли, перетрем в спокойном месте. Негоже о делах посреди улицы болтать.

— Жулик, — коротко резюмировал антейр, наконец выбравшись из душного кабачка.

— Почему вы так решили? — удивилась Лена. — По-моему, все логично: тут берем дешевле, там продаем дороже... Я, между прочим, на экономическом училась, вы не думайте!

— Ладно, — Троенци даже не стал спорить. — Цены ты слышала — предположим, они верные. А теперь озвучь, пожалуйста, стоимость перевозки овечек на другую сторону горного хребта — включая неизбежные потери по пути, дорожный сбор и питание.

— Откуда я знаю! — пожала плечами девушка. — Я тут первый раз.

— Вот именно. Если первый... Ну хорошо, третий встречный через пару минут знакомства предлагает тебе выгодное дельце — здесь есть определенно какой-то подвох. Закон жизни.

"Крыса в котелке" оказалась весьма уютным трактиром. Пахло здесь весьма вкусно, и Лена просительно уставилась на антейра, схватившись за забурчавший живот.

— Да, перекусить не мешает, — согласился он. — Ты ж, как понимаю, с самого отплытия ничего не ела?

— Меня укачивает.

— Тогда ты поступила верно. Хозяйка, суп два раза, чай и хлеб.

Впрочем, насладиться едой им не дали. Лена успела съесть буквально пару ложек супа, как со стороны кухни послышался изумленный возглас, и Троенци выпрямился на стуле, снова обретая чопорно-неприступный облик.

— Алинтери, Ортадо — рад вас видеть. Присаживайтесь.

Глава 20. Два в одном

Очнулась Хельга оттого, что прямо в лицо ей выплеснули ведро ледяной воды.

— Очнулся? — мрачно поинтересовалась смутно знакомая девушка. — Давай ноги делать, а то не нравится мне, как этот шпик ускакал.

Все тело ныло, и встать на ноги оказалось непросто. Секундой позже вампирше все-таки удалось перекатиться на живот, и она с недоумением уставилась на собственные руки, облаченные в потрепанные туристические перчатки.

— Что со мной? — голос хрипел, как у курильщика со стажем.

— Я бы тоже хотела знать, — язвительно отозвалась незнакомка. — Хитрый, зараза — заставил все-таки меня поклясться! Я ж теперь как на поводке... Дура, елки зеленые, и не умнею!

Хельга помотала головой, разгоняя туман в глазах. Ноги, облаченные в мешковатые суконные штаны, тоже выглядели непривычно. Ощупав их, она поняла, отчего: никогда в жизни у нее не было там таких могучих мышц.

— Как тебя зовут?

Девушка попятилась.

— Артем, ты чего? А ну, прекращай придуриваться... — последние слова прозвучали совсем неуверенно.

Эта фраза окончательно объяснила все. Хитрый Тлой ухитрился не сказать ничего, спрятав правду в ворохе многозначительных фраз. Вторая установка не усиливала связь между Артемом и вампиркой. Она, судя по всему, спроецировала разум Хельги прямиком во "временно покинутое" тело парня, и хорошо, если не навсегда.

Девушку звали Рей. Она работала в странствующем цирке акробаткой, попутно выполняя разные деликатные задания хитрой конторы, которая многозначительно называла себя "Тайный двор". Артема она встретила в городке неподалеку, где их шапито торчал уже второй месяц. Почему именно здесь — девушка рассказать отказалась напрочь.

— Я и так знаю, — пожала Хельга плечами. — Небось, очередное задание, да? Вот это, которое в мешке, да?

Она легонько ткнула носком ботинка в тощий мешок, внутри которого угадывалось что-то круглое. Рей побелела — похоже, она очень беспокоилась за сохранность артефакта.

Хельга прикрыла глаза, припоминая заклятия, которыми не пользовалась больше века.

— Сильная магия, структура непонятная, переменчивая, пульсация очень характерная — как у человека во сне. Без понятия, для чего это использовалось, но лучше бы это спрятать в свинец.

— Почему в свинец?

— Он изолирует сильные чары. Мне объясняли, я забыла. Что-то, связанное с плотностью. Говорят, платина еще лучше будет — но, думаю, тебе такое не по карману.

— Знаешь, очень странно слышать, как ты говоришь о себе в женском роде.

Хельга криво усмехнулась.

— Да, придется себя контролировать — мне ни к чему лишнее внимание.

Вампирша, устроившись прямо на солнышке, методично перебирала содержимое рюкзака Артема. Она понятия не имела, как будет чувствовать себя это тело с чужим духом внутри, но мысленно сделала себе заметку — покормиться при первой же возможности.

Чаровалось на удивление легко, и в этом была своя опасность. Вероятно, чары все так же брали силу из живой крови, а, значит, колдовать следовало вдвойне осторожно — дабы вдруг не очутиться в положении "душонки, обремененной трупом".

— Какие планы? — поинтересовалась Рей, терпеливо дождавшись окончания инвентаризации.

— Все те же. Найти, как вернуться.

— Понятно. Тогда пошли?

— Куда?

— В больницу. Ты же не хочешь привлекать лишнего внимания, да?

Сутки в пути оказались исключительно полезны. Рей, подбадриваемая вампиршей, выложила все, что знала о местной культуре и обстановке, а тело Артема постепенно начинало слушаться девушку, как родное, временами проявляя совершенно нечеловеческие свойства.

— У тебя зубы отросли, — сказала вдруг Рей деревянным голосом.

Хельга подозрительно ощупала челюсть — действительно, на месте верхних клыков торчали классические вампирские "жала".

— Придется улыбаться с закрытым ртом. Впрочем, мне интереснее другое — как скоро я не смогу выходить на солнце?

— Если в тебе опознают чудовище, это будет самой мелкой твоей проблемой.

— Я не чудовище. Я вампир — такая же разумная, как и ты.

— Вампиров не существует.

— А как же я?

Рей пожала плечами.

— Думаю, медикам Тайного двора было бы очень интересно в тебе покопаться. Но мне все равно — я хочу исполнить клятву.

— Он тебе нравился?

Акробатка остановилась, как вкопанная.

— С чего ты взяла? Мы просто партнеры.

Хельга пожала плечами, пряча улыбку.

— Показалось, наверно. Или нет?

— Кажется — креститься надо!

— Креститься? А это как?

Получасом позже Хельга ознакомилась с большинством легенд о вампирах этого мира. Сельдерей и жгучий перец в качестве амулетов ее изрядно позабавили, а "убийственная сила серебра" озадачила — вампирша обожала этот металл, и редко когда выходила из дому без него.

— А еще есть осиновые колья и святая вода, — ухмыляясь, закончила Рей. — Говорят, если сердце вампира пронзить колом, он рассыплется в прах. А святая вода сожжет его на месте.

Концепция "святой воды" поставила Хельгу в тупик. Она никак не могла уяснить, как такое возможно — без применения магии менять свойства вещества. Рей, к собственной досаде, обнаружила, что тоже не имеет ни малейшего понятия о сути процесса.

— Ладно, замнем для ясности, — наконец сказала она. — Тем более, уже пришли.

Крепость, в которой разместили лечебницу, выглядела совершенно неприступной.

— Ну и как мы туда попадем? — поинтересовалась Хельга.

— Ты договаривался!

— Я не могу пользоваться памятью Артема.

— Очень прискорбно, — девушка отчего-то повеселела.

— Не спорю.

— Кстати, а зачем нам внутрь?

— Завтра кончается карантин. Скорее всего, нас выпишут. Прежде, чем попрощаться с Гвидо навсегда, я бы хотела забрать деньги и вещи.

— Логично, — Хельга подошла к стене вплотную — благо, ров осыпался давным-давно. Шершавый камень напомнил ей замок Арфистов, но вампирша тут же отогнала непрошеные воспоминания. Она ласково погладила гранит, прислушиваясь к ощущениям в пальцах. Те, казалось, "видели" даже самые мелкие трещинки, и Хельга решилась.

— Лезь ко мне на плечи. И постарайся не давить на горло, — вампирша скинула ботинки, оставшись босиком.

Подъем занял около получаса. Похоже, вампирские таланты лучше всего проявлялись ночью — и не только полезные. Забравшись в камеру-палату, девушка почувствовала невероятный сосущий голод, мигом вогнавший разум в кровожадное неистовство. Увы, единственным человеком в камере было тело Артема, а его Хельга хотела сберечь в целости.

Дверь в палату пронзительно скрипнула. На пороге стоял атлет, затянутый в явно маленькую для него пижаму.

— Явился, — мрачно сказал он и вдруг кинулся на "Артема". — Убью мерзавца!

"Надо будет расспросить мальчика про его амурные дела", — подумала Хельга, без труда уворачиваясь от сокрушительного удара. — "Похоже, он тут времени даром не терял".

Тело парня скользило по залитой лунным светом камере, каждый раз оставаясь на миллиметр дальше, чем мог достать незнакомец. Наконец, Хельге это надоело — она нырнула под кулак, секундой позже оказавшись прямо у взмыленной шеи атлета. В висках призывно застучало, глаза заволокла алая пелена, и голову девушки покинули все мысли, кроме: "Адреналина полно — горчить будет".

— Ты убила его! — Рей, похоже, услышала звуки потасовки.

— В теле человека пять литров крови. Я взяла всего один, — отчеканила Хельга. Она наслаждалась ощущением бесконечного блаженства, которое до того испытывала всего раз — после катастрофы в Лассомбре. На миг прикрыв глаза, вампирша задумалась над иронией судьбы — первый раз ей довелось вкусить именно от того тела, которое она сейчас населяет. Это было забавно.

— Он умирает!

— Он сейчас пребывает на седьмом небе от счастья. Я — Арфист, а не Аджассу.

— Какая разница... Сделай же что-нибудь!

— Перестань орать. Ничего с ним не будет. Кстати, он, похоже, знает Артема.

— Дурак ревнивый, — Рей села на койку рядом с телом парня. — навоображал себе невесть что... Будто меня ты... То есть Артем интересует.

— А интересует?

Рей залилась краской.

— Нет! У меня и так поклонников, знаешь...

— Ну-ну. Кстати, предлагаю выбираться отсюда. Думаю, потасовку могли слышать не только мы.

Столица провинции, где цирк-шапито постепенно превращался в стационарный, оказалась недалеко от окружного госпиталя.

— Только у Гвидо свет горит, — прошептала Рей, изучая потрепанные палатки. — Как думаешь, стоит зайти попрощаться?

— Нет.

— Почему? Он хороший...

— Будет больно. Поверь на слово. Очень больно.

Рей вгляделась в непроницаемое лицо парня, и решительно махнула рукой.

— Надо сходить. Все равно, что будет.

— Вещички только собери заранее. Вот увидишь, пригодится.

Получасом позже Рей, свернувшись в клубочек, беззвучно рыдала под сосной в полукилометре от города, а Хельга безропотно вытирала ей слезы.

— Он... Я не понимаю... Только пару недель назад он был готов пылинки с меня сдувать, а сейчас... За что?!

— Так бывает, — вампирша, изучив насквозь промокший платок, принялась рыться в рюкзаке в поисках более-менее чистой тряпки. — Иногда мужчины ведут себя как дети.

— Он.. — акробатка яростно сверкнула глазами. — Да какой он мужчина! У него даже дворянство фальшивое.

— Некоторым важнее внешний лоск, чем суть, — Хельга пожала плечами. — Ты же все равно хотела уходить, так какая разница.

— Но он.. Он!

— А, я поняла, — с усмешкой протянула вампирша. — Ты переживаешь, что это он тебя выгнал, а не ты его бросила, так?

— Неправда! — тут же возразила девушка, но мигом сникла под ироничным взглядом вампирши. — Ну... может быть. Самую чуточку. Почти нет.

— Не пытайся меня дурить. Не пройдет. Во-первых, я тоже девушка — пусть и во вполне мужском теле, а во-вторых, пожила достаточно, и знаю эти фокусы наизусть.

— Достаточно — это сколько? — язвительно поинтересовалась Рей. — Двадцать лет, наверно? Очень большой срок — особенно для домоседки.

— Двести, — спокойно сказала Хельга, даже не думая прятать глаза. — Может, чуть больше — я не стремлюсь к точности. Меня вполне устраивает то, что я выгляжу на девятнадцать.

Остаток пути к речному порту прошел в молчании: Хельга пыталась сообразить, что же теперь делать, а Рей ошарашенно переваривала полученную информацию.

— Артем.. Тьфу, как тебя там!

— Хельга.

— Хельга... Ты точно ничего не напутала с возрастом? Может, не двести лет, а "лун" каких-нибудь?

— В году четырнадцать лун. Можешь пересчитать, если "луны" тебе привычнее. Кстати, раз ты все равно заговорила — не в курсе, куда направлялся Артем до этой... неприятности?

Рей поняла, что вампирша намекает на странное действие артефакта, из-за которого Хельге пришлось срочно занимать пустующее тело.

— Он хотел вернуться домой. Ты, случаем, не знаешь, как?

— Я — нет. Но те ребята, которые меня сюда засунули, наверняка знают. Надеюсь, они меня слышат! — крикнула вампирша во весь голос. — И помогут мне хоть как-нибудь, слышите!?

— Не кричи.

— А что делать, елки?! — Хельга в отчаянии всплеснула руками. — Артем же наверняка хоть что-то знал об этом мире, в отличие от некоторых. А мне — знание языка в зубы, и вперед: выпутывайся сама! Прелесть какая...

Рей присвистнула. Дело на глазах обретало совсем уж скверный оборот: она не могла бросить Артема-Хельгу из-за клятвы, а вампирша понятия не имела, что ей надо.

— Похоже, я влипла, — акробатка с трудом сдержалась, чтобы не выматериться в голос. — За что? Пресветлая Ананке, за что ты меня так?

— Добро пожаловать в клуб, — мрачно пробормотала Хельга. — Елки, как только Артему это удается?

Пароходик сверкал свежевыкрашенными боками, распространяя вокруг удушливый запах масляной краски. Капитан, замотав лицо шарфом до самых глаз, сидел прямо на пристани и невозмутимо резался сам с собой в кости.

— За марку я довезу вас до самого Терона, — пробурчал он, не отрывая взгляда от исцарапанного стаканчика. — Еда — ваша, постель — моя.

— Много народу соблазнилось? — поинтересовалась Хельга, присаживаясь на корточки напротив моряка.

— Не сезон, — пожал плечами капитан. — В кости играешь, паря?

— Немного, — сказала вампирша, припоминая, сколько лет назад она развлекалась подобным образом.