Не плачь, орчанка!

Сургиль сморщился.

— Это тем, кто уцелеет, — успокоил его глава. — Их будет немного.

— А орки? — поинтересовался Сургиль. — Как себя поведут? Они стоят за Архиля.

— Что орки? — пожал плечами глава. — На трон сядет иль. Был один, станет другой. Они к этому привыкли. Мы не изгоним их от двора. Хотя кое-кого попросим, — глава ухмыльнулся. — Лишать их постов будем постепенно. Придет час, когда в королевстве станут править иль. А орки займут подходящее им место слуг и воинов. Кровь иль слишком дорога, чтобы лить ее на полях сражений.

Оставалось ждать подходящего момента. И тот настал. Приискавший в замок гонец привез послание. Архиль и Лодорк отправились в пограничье на смотр войск. Удобный момент. Одним ударом можно устранить короля и его воеводу. Правда, с ними сотня, Архиль и Лодорк — маги. Но если напасть неожиданно... С посланием гонец передал адамант. Сургиль только головой покачал, разглядев камень. Не поскупились главы родов! Не пожалели золота на благое дело.

В тот же день он выступил в поход. В условленном месте их ждала сотня наемников. Объединившись, войско прибыло к дороге, где Сургиль организовал засаду. Место выбрал удобное. На этом лугу путники останавливались на дневку. Архиль его не минует. Отряд спрятался в лесном мысу. Сургиль выслал лазутчика в ближайшее селение. Там имелись постоялые дворы, где шедшие в столицу караваны останавливались на ночь. Лазутчик прискакал утром. Сообщил, что король с сотней заночевали в селении, на рассвете выступят. Сургиль и вожак наемников расспросили лазутчика. С его слов Архиля и воеводу сопровождала сотня воинов. Еще были двое хумми, мужчина и женщина, которые передвигались в чудной повозке, которая ехала без коня! Оба хумми — маги. Последнее насторожило наемника.

— Четыре мага! — воскликнул он. — Ты говорил о двух.

— Да хоть десять! — рассмеялся экс-тысяцкий. — Число магов имеет значение в битве. Мы нападем неожиданно. Они не успеют ударить.

— Смотри! — сдвинул брови вожак. — Но я требую большей доли в добыче. Две трети.

— Хорошо! — согласился Сургиль.

— Золото само собой.

Сургиль кивнул. Он мог бы отдать все. Добыча не волновала. Главное — устранить короля с воеводой, остальное — ерунда. У Архиля полные сундуки золота. Один-то ему точно выделят, как и должность воеводы. Так обещали главы родов.

— А что это за железная повозка? — поинтересовался вожак. — Не видел такой.

— Посмотрим! — пообещал Сургиль.

— Может выставить дозор?

— Зачем? — хмыкнул Сургиль. — Куда они денутся? Дорога одна, миновать не получится. Здесь земли Рума, кого бояться? Кроме нас, — хмыкнул он.

Вожак сплюнул и ушел. Сургиль проводил его хмурым взглядом. Наемник раздражал. Чем он командует — сотней? А лезет с советами к воеводе. Но команду готовиться к бою Сургиль отдал. Воины проверили оружие, подтянули подпруги коней. Правда, оставили их пастись. Вскочить в седло — дело мгновений. Успеют.

Сургиль растянулся на расстеленной попоне и закрыл глаза. Нетерпение сжигало его — он ждал этого момента два года. Но он не выказывал волнения. Пусть воины видят, что вождь спокоен. И наемники угомонятся. А то смотрят на его сотню с презрением. Дескать, они славные воины, а это — сброд... Ничего, бой покажет, кто лучший.

Время текло медленно. Время от времени Сургиль открывал глаза и смотрел вверх. Прямо перед ним тянулась к небу могучая сосна. Когда Светило встанет над кроной, будет полдень. Так определил Сургиль. Светило не спешило. Его край возник над сосной, как пришел вожак.

— Ты хитрый! — сказал, улыбаясь. — Взял с собой девку.

— Девку? — удивился Сургиль.

— Не прикидывайся! — хохотнул вожак. — Одел ее в доспех, дал шлем и оружие. Только косы выдают. Да и лицо. Красивая хумми. Как прятал? Я ее не заметил.

— Где она?

— Беседует с парнями. Вышла из леса, подсела к костру. На иль говорит чисто. Мои глазами пожирают. Если опоздаешь, потащат в кусты.

Вожак заржал.

— В моей сотне нет женщины, — Сургиль вскочил. — Это лазутчица короля. Помнишь, дозорный говорил о женщине-хумми?

— Темные боги! — вскричал вожак и выхватил меч. Сургиль последовал его примеру. Вдвоем они проломились сквозь кусты. На поляне вокруг костра сидели наемники. Среди них Сургиль заметил женщину. Та как раз встала, собираясь уходить.

— Держи ее! — завопил вожак. — Это лазутчица короля.

Женщина метнулась к лесу. Два наемника попытались преградить ей путь. Лазутчица на бегу выхватила меч. Два быстрых, практически незаметных движения — и наемники осели на траву. Лазутчица подбежала к ближней лошади и вскочила в седло. Ударив ее каблуками, поскакала к дороге.

— Догнать! — заревел вожак. — Взять! Десять золотых за живую!

В следующий миг наемники ломанулись к лошадям. Миг — и поляна опустела.

— Возьмут, — хмыкнул вожак. — Жеребец, который под ней, барахло. Квентиль на него давно жаловался. Просил заменить с добычи. Говорил же выставить дозор на дороге!

— Она пробралась лесом, — возразил Сургиль.

Вожак, подумав, кивнул.

— Но Архиль хорош! — заключил со вздохом. — Выслал лазутчика. Пойдем, глянем, как ее схватят. Надо допросить. Узнаем, что задумал король. И почему послал бабу?

Сургиль кивнул, и они выбрались из леса, встав на дороге. Погоня шла в классическом жанре. Одинокая всадница неслась к пригорку. За ней мчались преследователи. Их было много. Щедрая награда раззадорила наемников. Два десятка их, подгоняя коней, преследовали лазутчицу. Скоро Сургиль понял, что вожак прав. Конь под беглянкой, достигнув пригорка, замедлил ход. Всадница била его каблуками, но жеребец не наддавал. А вот у преследователей кони были лучше. Расстояние между ними и беглянкой сокращалось. Та затравленно оглядывалась, и вдруг прянула с дороги в сторону.

Сургиль не успел этому удивиться. С вершины пригорка донесся треск. Скакавшие впереди наемники рухнули на дорогу. Всадники вывалились из седел, некоторых крупы лошадей придавили к земле. Наверху продолжало трещать, преследователи — падать. Наемники, скакавшие позади, сообразили: что-то не так. Они стали заворачивать коней. Но это не помогло. Спустя мгновение и эти повалились с коней. Сургиль ошарашено смотрел, как рухнул последний. Тем временем лазутчица по обочине выбралась на пригорок и исчезла с глаз.

— Что это было? Кто убил моих парней?

Вожак повернулся к Сургилю. Тот не ответил. У него просто не было слов.

— Надо уходить, — сказал вожак. — Лазутчицу не поймали, она предупредит короля. Нас сметут Кулаками.

"Но как же..." — хотел спросить Сургиль, как вдруг его что-то ударило в грудь. Тело пронзила боль, и мир померк. Он не увидел, как рядом рухнул вожак...

18.

Когда Люсиль вышла к воинам на поляне, Антон успокоился. Значит, не враги. Последующее укрепило его в этом мнении. Люсиль села в круг, стала беседовать с воинами. Приблизив "наблюдателя", Антон видел, как те смеются, с интересом поглядывая на жену. Затем Люсиль встала, собираясь уходить. В этот момент на поляну выломились амбалы с мечами. Они что-то заорали, воины вскочили, Люсиль метнулась к коню. Запрыгнув в седло, рванула к дороге.

Антон застонал и приник к пулемету. Сквозь рамку прицела он видел, скачущую Люсиль и ее преследователей. Но стрелять не мог: жена находилась на линии огня. Погоня сокращала разрыв, а удобного момента не выпадало.

— Уйди с дороги! — крикнул Антон, привстав. — Живо!

Люсиль услышала и прянула в сторону. Антон шлепнулся на сиденье и приник к пулемету. Можно. Он прицелился и нажал на спуск.

Первой же очередью он свалил ближних преследователей. Их кони рухнули на дорогу, следующие остановились. Люсиль заскочила в лес, и Антон, не сдерживаемый более опасением ее зацепить, ударил длинной очередью. Пулемет затрясся, выплевывая свинец. До врага было всего ничего — где-то с полсотни метров, передвигался он плотной группой, так что большинство пуль шло в цель. Они прошивали воинов, били их в грудь, валили наземь, а, пролетев мимо, выбивали фонтанчики на дороге. Магазин кончился быстро. Антон сменил его и срезал короткими очередями последних преследователей. Опустив пулемет, оценил учиненный разгром. Его потряхивало. От осознания того, что могло случиться с Люсиль.

А та, как ни в чем ни бывало, нарисовалась рядом с дверцей автомобиля и соскочила с жеребца.

— Ты зачем пошла к воинам?! — закричал Антон. — Нельзя было посмотреть?

— Следовало узнать, кого они ждут, — не смутилась жена.

— Они могли тебя повязать!

— Пусть бы попробовали! — хмыкнула Люсиль. — Обычные наемники. Мечом машут как палкой. К тому же я знала, что ты поможешь. Где снайперка?

— Сзади, — буркнул Антон.

Открыв дверь, Люсиль взяла с сиденья продолговатый сверток. Размотав ткань, вскинула СВД к плечу.

— Ага! — сказала спустя пару секунд. — Сургиль. Предатель, стерво песье. Гляди! — она сунула винтовку мужу. — Он справа, в золоченом шлеме. Видишь?

— Да, — подтвердил Антон.

— Я, как скакала, заметила. Шлем у него блестит. Что смотришь? Стреляй! Убей гада!

— А второго? — спросил Антон.

— Обоих!

Винтовку Антон возил со снаряженным магазином — использовал для охоты. Дернув рукоять затворной рамы, он приник к прицелу. Определил расстояние, взял поправку и нажал на спуск. Приклад мягко ударил в плечо. Воин в золоченом шлеме рухнул лицом в пыль. Антон перевел прицел на другого и вновь выстрелил. Готов! Он поставил винтовку на предохранитель и протянул жене. Та глянула в прицел и гмыкнула.

— Едем! — сказал Антон. — Надо сообщить королю...

Последовавших событий они не видели. Зря. Первыми сообразили наемники. Лазутчица ускакала, наниматель и вожак мертвы — засада провалилась. Пора уносить ноги. Что с ними станет, попади они в руки короля, наемники понимали. Следовало уходить в земли иль, причем, как можно скорее. Перед этим забрать золото — лишним не будет.

Мешочки с монетами нашлись в сумках Сургиля. Наемники принялись их делить. В этот миг нарисовались воины нанимателя и потребовали свою долю. Их шуганули: еще чего? Делиться с хумми? Те ушли, но затаили подлость в душе. Когда иль выбрались на дорогу, их встретили стрелами.

Воины из хумми были так себе. Год — слишком малый срок, чтобы сделать из человека бойца. А вот иль к оружию приучают с детства. Любой наемник легко справился бы с двумя и даже с тремя хумми. Те это понимали, но деваться некуда. Одно дело убегать с полным кошельком, другое — без золота. Еды не купить, лошадей не поменять. Брать силой — привлечь внимание стражи. Так что хумми организовались и дали бой.

На первых порах им сопутствовал успех — напали врасплох. Лучники-хумми не особо метки, но били с близкого расстояния... В считанные мгновения наемники потеряли половину воинов. Два десятка из них убил Антон, так что осталось около сорока против сотни хумми. Но иль это не смутило. Заревев, они бросились на врага.

Сплоченный удар разметал строй хумми. Пошла резня. Наемники рубили, заливая кровью зеленую траву. Но и хумми не отступали. Терять им, как уже сказано, было нечего. Они действовали копьями, которыми владели очень даже уверенно. Уцелевшие лучники, отскочив, пускали стрелы. Наемники теряли бойцов. Каждый из них отправлял к темным богам двух или трех хумми, но погибал сам. Число воинов на лугу сокращалось. Вскоре их осталось всего ничего. Залитые кровью, осатаневшие от охватившей их ярости, они убивали друг друга, не обращая внимания на происходящее вокруг. Не увидели, как из леса выскочила сотня короля. Лодорк, мигом оценив ситуацию, приказал воинам не вмешиваться. Подъехав ближе, спрыгнул с коня и ударил Кулаком. И тот примирил враждующие стороны — посмертно.

Королевские воины бросились искать живых. Как ни странно, нашли. Не все хумми оказались храбрецами. Двое спрятались в лесу, откуда наблюдали за исходом сражения. Там их и обнаружили. Один из пленников оказался наблюдательным и любопытным. Он знал о планах Сургиля, смог перечислить гостей, приезжавших в замок. Спустя полчаса Архиль знал имена заговорщиков. После недолгого совещания Лодорк взял двадцать воинов и сорвался вперед. Каждый вел с собой запасную лошадь — их, в отличие от всадников, уцелело много. Скакал отряд быстро, и скоро достиг столицы. Заезжать в город Лодорк не стал. Первым делом навестил расквартированную неподалеку тысячу. Поднял воинов по тревоге и повел в столицу. Задачи нарезал по пути. Каждая сотня получила свою. Одни взяли под защиту дворец короля, другие окружили дома заговорщиков. Те не сдались — пришлось штурмовать. Кулаки магов выносили ворота, ломали дома. У каждого был адамант — Антон выделил их из своих запасов. Разъяренные воины довершали разгром. Пленных не брали. Щадили слуг-орков и их семьи. Заговор подавили быстро.

А затем наступил хаос. Весть о заговоре взбунтовала горожан. Иль решили убить короля? Их любимого монарха? Орки бросились громить дома иль. Хотели выпустить пар, ну, и пограбить маленько, как без того? Лодорк метался по городу. Уговаривал, угрожал, высылал воинов. Еле справился. И все равно некоторых не причастных к заговору иль убили, дома их сожгли. Когда Антон подкатил к столице, над ней стоял дым.

Ахиль с воинами ускакали наводить порядок. Антон с Люсиль остались одни.

— Поехали! — сказала жена. Выглядела она встревоженной.

УАЗ въехал в распахнутые ворота. Стражи проводили его изумленными взглядами. Следуя указаниям жены, Антон катил узкими, пустынными улицами. Кое-где на деревянной мостовой валялись трупы, Антон их старательно объезжал. Попадались пепелища, над которыми струился дымок. Но в целом сожженных домов было немного. За пределами города картина выглядела страшнее. УАЗ выехал на небольшую площадь, и Люсиль указала на большой дом за высоким забором. Въезд во двор преграждали мощные, окованные железом ворота.

Антон установил УАЗ, Люсиль выскочила и забарабанила в калитку. Ей не ответили. Люсиль постучала еще, затем выхватила кинжал и загрохотала рукоятью.

— Кто там? — раздался из-за калитки дрожащий голос.

— Открывай, Пилорк! — рявкнула Люсиль. — Хозяйка приехала.

— Сейчас, сейчас, высокородная! — послышалось со двора, и калитка распахнулась. Орк, шагнувший на площадь, был стар. Подслеповато вглядевшись в лицо женщины, он побледнел и попытался скрыться. Люсиль схватила его за ворот.

— Я это, Пилорк! — сказала улыбнувшись. — Просто другое лицо. Мне его исправили. Помнишь, прежнее?

— Да, высокородная! — проблеял орк. Было видно, что он не верит.

В этот миг в калитку выскочил пес. Видно, его спустил его с цепи. Подскочив к Люсиль, пес заскулил, затем встал на задние лапы и облизал ей лицо.

— Фурс! — Люсиль потрепала его по холке. — Узнал хозяйку. Умница! Не то, что глупый орк.

— Я тоже узнал! — поспешил слуга. — Только не сразу. Вы стали очень красивой, госпожа.

Он поклонился.

— Открывай ворота! — велела Люсиль. — Я не одна. Со мной муж, высокородный Иль-Ин.

Пилорк засуетился и исчез в калитке. Загремели запоры, и створки ворот поползли в стороны. Антон загнал машину во двор и выбрался наружу. Из дома и хозяйственных построек лезли орки. Среди них были женщины и много детей. Мужчины сжимали в руках тесаки. Они окружили УАЗ, разглядывая Антона и его автомобиль. Люсиль растолкала орков и подошла к мужу. Фурс терся у ее ноги, требуя ласки. Люсиль потрепала его по холке.