4. Капитан - неизбежность

Кресло для него поставили в специально затемненном углу — глаза скайла после очередной контузии пока еще остро реагировали на свет. Облетка четырех новых средних крейсеров в секторе ответственности Службы закончилась полноценным боем. Если бы не опыт адмирала, да вовремя подошедший щитоносец....

Думать об этом не стоило, но приходилось. Индарс был в ярости, потребовав официально запретить Искандеру участие в боях. Его поддержали. И Союз, и правитель ХоШорХош. Все изменили слова Синтара, заявившего, что для скайла это — сродни бесчестью, заставив старха и остальных отказаться от своей позиции.

Шутки с бесчестьем были плохи....

Вздохнув... не тяжело, но как устало, Орлов закончил:

— Дилемма!

Последние дни были тяжелыми. Как и весь месяц. И год.... Едва ли не самый трудный год за всю его жизнь.

Впрочем, чутье подсказывало, что он еще не раз мысленно произнесет эту фразу. Как уже произносил. Не раз и... не два.

Когда потерял жену; когда Таласки не успел перехватить сбежавшую из Союза Наталью; когда семь стандартов она рисковала собой, балансируя на грани невозможности все изменить; когда стояла на эшафоте с мешком на голове и петлей на шее; когда....

Это что из личного, а ведь присутствовала еще и служба, в которой тоже частенько бывало... без вариантов.

Но ведь не жалел. Вспоминал, терзался от невозможности вернуть, переиграть, просыпался по ночам от невообразимой тоски, но... не жалел. Все было закономерно. И потери, и победы....

— Мой император позволит.... — прервав разговор генерала с самим собой, развернулся к ним Радормир, старший из сыновей Индарса, вот уже два дня, как официальный наследник.

Похож он был на отца. Тот же темный жесткий волос, те же карие глаза, и даже взгляд — Индарса. Спокойный, уверенный, цепкий. А разница в возрасте... один — заматеревший, второй... неженкой не был точно, так что к своим двадцати шести подошел с достаточным жизненным опытом, чтобы за молодостью ясно виделась будущая зрелость.

— Твой император уже позволил, — посмотрев на Орлова, словно говоря: 'Ох, уж эти дети...', вроде как недовольно качнул головой Индарс.

Радормир отреагировал едва заметной улыбкой, которая тут же исчезла, как только он заговорил. Стоять он продолжал у окна, выходившего во внутренний дворик, где в это время с наставницей играли две его самые младшие сестры:

— Пара внеорбитальных баз, выставленных в буферной зоне между нашим сектором и шейханатом Приам, вряд ли серьезно подорвет обороноспособность членов Коалиции. Проблема с нагрузкой на вице-адмирала Искандера, о которой здесь вскользь упомянул полковник Шторм, решается усилением опытными заместителями. Каперанг Шмальков, насколько я могу судить по хронике последних событий, готов и на большее, чем просто командовать 'Танталионом'. А как результат мы получаем лояльность населения и еще некоторую отсрочку напряженности, всплеск которой прогнозируют аналитики. А если добавить еще и правильную пропаганду, то частично удастся нивелировать и твердость принимаемых мер.

— Разумно, — практически равнодушно произнес Аршан с другой стороны экрана.

Встреча проходила в расширенном, но отнюдь не полном составе. Отсутствовал Йорг, лично контролировавший переброску части 'несуществующих' женских подразделений, которыми командовала его жена.

— Но это, — продолжил скайл, — не дает ответов на главные вопросы. Что делать с Люценией и секторами Корон и Иваруш, запросивших помощь у Службы внешних границ?

Обращался Аршан к Индрасу, но император, указав коротким жестом, перенаправил вопрос Радормиру.

Тот чуть склонил голову... то ли благодаря за доверие, то ли... пряча полыхнувшее в глазах озорство:

— Это неприятно признавать, — адресовал свой ответ он в первую очередь Аршану, — но Люцению мы вынуждены отдать на растерзание. Достойных рассмотрения вариантов ее спасения у нас нет.

— Десятки миллиардов... — жестко прокомментировал высказывание наследника Шторм. — Десятки миллиардов живых людей, смерть которых ляжет на нашу совесть.

— В отношении совести вы абсолютно правы, господин полковник, — совершенно спокойно отозвался Радормир. — Но признайтесь, — он иронично улыбнулся, — не мне — себе, что ваши слова — лишь желание оценить непоколебимость озвученной позиции. Сами вы пришли к этому выводу задолго до меня.

Шторм открыто переглянулся с Орловым, вздохнул... преувеличенно тяжело:

— Ваша проницательность делает вам честь, господин Радормир. И вы правы — непоколебимость позиции стархов по этому вопросу меня весьма интересует, но... — пауза была уже довольно продолжительной, однако Шторм продолжал ее тянуть, задумчиво глядя на собеседника. Стиль — другой, но хватка.... Будущий император любил хатч не меньше своего отца, — я все-таки надеюсь, что и в этой ситуации окажутся неучтенные факторы, способные изменить соотношение сил в нашу пользу.

— И мне очень импонирует такой подход, — мгновенно отреагировал Радормир, — да только обстоятельства на текущий момент играют против нас.

— И хотел бы возразить, — 'смиренно' опустил голову Шторм, — но вынужден согласиться, что из всех разведок подрывную деятельность домонов в нашей галактике смогли зацепить только самариняне.

— Хотите это обсудить? — 'оживившись', вскинулся Радормир.

— Почему бы нет, — подмигнул 'звереющему' Орлову полковник, — но вначале нам стоит закончить с основными вопросами. Сектора Корон и Иваруш.

— Иваруш входит в состав империи стархов, — вместо наследника произнес Индарс. Практически равнодушно, словно речь шла не о шести населенных планетах. — Три небольшие системы, находящиеся в пределах одного прыжка от наших границ.... — Поднявшись с кресла — на этот раз собирались в гостиной, прошелся по комнате. Остановился напротив второго экрана. Кабинет с той стороны выглядел довольно лаконично, а молчавший до этого мгновения глава службы безопасности демонов — монументально. — Три месяца на выставление пограничных баз и, параллельно, разработка схем и путей эвакуации.

— Больше напоминает экспансию, — флегматично отозвался Фархад, правильно предположив, что вся эта речь предназначалась именно ему. — Предлагаете нам проделать то же самое с Корон?

Пропустив первую часть, Индарс ответил сразу на вторую:

— У вас давно устоявшиеся связи с Корон. Уверен, что глава сектора ответит согласием еще до того, как вы закончите озвучивать свое предложение.

— В этом-то я не сомневаюсь, — нахмурился Фархад. — Как и в том, что список альянсов, желающих отказаться от своей самостоятельности в обмен на пусть и относительную, но все-таки защиту, после этого прецедента значительно увеличится.

— Вас это пугает? — с искренним интересом уточнил Радормир, чуть склонив голову, словно пытаясь внимательнее рассмотреть демона.

В 'детскую наивность' порыва вряд ли хоть кто-то поверил, но... градус напряжения немного спал.

— А вас? — Движение Радормира Фархад повторил идеально точно.

— Опасаетесь паники? — уже совершенно другим тоном спросил наследник, заставив Шторма довольно ухмыльнуться.

Мальчишка был хорош! И, что для полковника было немаловажным, столь же зубаст, как и его папенька. Сложностей данный факт, конечно, добавлял — именно ему предстояло занять место Орлова, разруливая текущие и будущие проблемы, но зато какие перспективы....

Скучать не придется точно.

Не дав высказаться Фархаду, Шторм заметил... вскользь:

— О готовящемся вторжении домонов известно немногим. Любые нестандартные действия способны спровоцировать волну вопросов, ответить на которые мы не сможем.

— У вас есть более интересные предложения? — не преминул воспользоваться возможностью Радормир.

— Лично у меня? — провокационно приподнял бровь полковник. Заметив тень недовольства в глазах Индарса, успокаивающе улыбнулся императору: — Альянс никогда не относился к стратегически важным, а между тем наши специалисты обнаружили там несколько весьма перспективных прыжковых секторов.

— Союз и ХоШорХош? — тут же догадался о подоплеке сказанного Фархад.

— Навигационные карты лидер-капитана Орловой? — не без скепсиса уточнил Радормир.

— Да — на оба вопроса, — прихватив со стола бокал с соком, кивнул Шторм. Подошел к генералу, встал... плечом к плечу. — Так что лучше обойтись без шумихи.

— Обещания? — задумчиво протянул Фархад, мысленно оценивая открывшиеся перспективы.

Радужными назвать их можно было лишь с натяжкой, но возможность проложить новые магистрали, о которых неизвестно домонам... дорогого стоила.

— Для прессы — да, прикрывшись искусственно созданной шумихой, как фасадом. А за ним — соглашение о военной поддержке.

— И все вроде как довольны, — прищурившись, посмотрел Фархад на Шторма.

— За исключением Люцении, — ответил ему полковник насмешкой, скользнувшей по дернувшимся уголкам губ. — Но тут уж ничего не поделаешь, свое решение император Маир принял слишком поздно.

— Но между тем корабли группы 'Ворош' продолжают контролировать этот сектор.... — словно бы размышляя вслух, произнес Фархад.

— ... в поисках тех самых неучтенных факторов, о которых я уже говорил господину Радормиру, — проигнорировав напряжение, окутавшее стоявшего справа Орлова, отозвался Шторм.

— ... и судя по некоторому самодовольству, которое я ощущаю, даже находясь на другом конце галактики, — усмехнулся демон, признавая, что этот раунд их противостояния закончился не в его пользу, — кое-что вам удалось.

— Вы не упомянули об этом, господин полковник, — 'осуждающе' вздохнул Радормир.

— Я просто предположил, что хорошая новость все равно останется хорошей, когда о ней не скажи. А уж если их две.... — вроде как, оправдываясь, произнес Шторм. На мгновение опустил голову... когда ее поднял, это был уже другой Шторм. И этот своей хищной сути ни от кого не скрывал: — Капитан Ван Хилд обнаружил еще одну базу, на которой находится комплекс по производству оружия, названного нами демкашем. Эклис Ильдар, у которого мы консультировались по черному инурину, готов оказать помощь в ее уничтожении.