Выходить замуж за скайла мне уже не хотелось.
Сигнал тревоги прозвучал за пару минут до отбоя. В отличие от наших, он был низким, но не менее противным. Воспринимался скорее телом, чем слухом.
Вспыхнуло аварийное освещение, замигали указатели движения.
Нам бежать было некуда, если только к катерам, когда объявят эвакуацию. Пока этого не произошло, вся делегация собралась в небольшом холле, примыкающем к каютам, где нас поселили. Не было только отца и Дарила, они ушли вместе с посыльным, которого прислал Искандер.
Таласки как-то излишне нервно мерил отсек, вышагивая по диагонали туда-сюда и время от времени бросая на меня задумчивые взгляды — эмпат, как-никак. Доказательств никаких, но точно знает, кто именно приложил руку к этому развлечению.
Рауле, пристроившись прямо на полу, поглаживал Тимку, что-то шепча тому в ухо. Заяц внимал с закрытыми глазенками, но на морде было написано блаженство.
Аронов и Стельков ждали объяснения, так же, как и Игорь, уверенные в моей виновности, но я демонстрировала запредельную усталость, время от времени прикрывая рот ладонью. Вроде как зевала.
Прошел почти час, прежде чем Дарис прекратил кавардак. Я, пожелав всем хороших снов, вернулась в каюту, так ничем себя и не выдав. На Тимку никто, кроме Рауле и демона, подумать не мог, не было у них нужной информации, ну а в Дариле я была уверена, ему такие приколы только в радость.
Утро, как я и предположила, наступило для нас значительно позже. Дарису было не до подопытных... кроликов, он все еще пытался разобраться с вторжением в управление.
Насколько я поняла, на этот раз Тимка обошелся без белого дракона, иначе встречи с арконом мне было не избежать.
К обеду все более-менее успокоилось, и наши мучения продолжились. То ли проблемы списали на сбой в системе, то ли на внешние возмущения, но Дарис взялся за нас с удвоенной силой. Вместо запланированного теоретического экскурса в историю становления космического флота демонов, нам устроили трехчасовые тестовые занятия. На каждую ситуацию пятнадцать минут. Убили — теряешь очки, не успел уйти за отведенное время — теряешь очки, не сумел вывести гражданский корабль — теряешь очки....
Я тихо зверела и мечтала о том, как вновь завоет сигнал тревоги.
Он прозвучал, когда я едва не провалила очередное задание. Еще пара секунд и лишилась бы всех заработанных бонусов. Стоило один раз "проколоться" и ты оставался ни с чем.
Мысленно поблагодарив Тимку, я вместе со всеми покинула тренажерный уровень. Архитектура щитоносца была такова, что самыми защищенными являлись жилой и сектор управления. Автономные модули, оснащенные посадочными двигателями и довольно хорошим запасом жизнеспособности. Об этом нам, естественно, не рассказывали, но и я, и ребята, умели делать выводы из увиденного.
До следующего утра мы вновь отдыхали. Ради такого случая даже Рауле с Таласки расстались со своими изысканиями, присоединившись к нашей компании. Спиртное на кораблях скайлов было запрещено, только шаре, которого у нас не было, но и без подогрева вечер прошел весело. То мы с Дарилом, то Игорь вспоминали смешные случаи из прошлого, развлекая Камила, Виталия и Александра.
Отца с нами опять не было.
Это возвращало к той же мысли, как и в случае с Искандером. Мы были рядом друг с другом, но дело оказалось не в расстоянии. Жизнь у каждого своя, хорошо еще находили возможность спросить: "Как дела?", произнеся, или услышав в ответ: "Все нормально!"
То ли неизбежность выбранного пути, то ли... просто неизбежность.
Когда расходились, я придержала Рауле, чтобы погладить Тимку. Тихо, хоть никто и не прислушивался, попросила отложить продолжение. Нужно было притупить бдительность и дать Дарису слегка расслабиться, поверив, что все уже позади.
А перед самым отбоем ко мне в каюту ввалился Искандер. Выглядел при этом довольным.
Я еще не успела приподнять в недоумении бровь, как он выставил на стол пару бутылок шаре.
— Что это? — скалясь, протянула я, едва не рыча от мелькнувшего в голове предположения.
— Выигрыш! — улыбнулся он мне, скидывая китель на кресло. Потом присел на краешек кровати, снял ботинки. — Благодаря тебе.
— Ты хочешь сказать.... — Я подошла вплотную, чувствуя, как сжимаются кулаки. Если я не ошибалась, меня провели как девчонку.
— Ну, ты же меня простишь? — прошептал он мне в ухо, успев уронить рядом с собой.
— Не прощу! — попыталась я вырваться из захвата. Знала, что не отпустит. — Ты! На меня! Поспорил!
Я могла бы возмущаться и дальше, но Искандер не позволил. В его поцелуе было столько нежности и желания, что я не устояла.
Это был снова тот самый Искандер, которого я полюбила.
* * *
Следующей встречи с Дарисом я слегка опасалась. Он успел создать о себе впечатление, бороться с ним теперь было сложно. Впрочем, кое в чем я была виновата сама. Подсказка была на глазах, я ее полностью проигнорировала, погрязнув в своих заботах.
Во-первых, такие личности, как Искандер, без веских на то причин столь резко не менялись. Для этого нужно что-либо более существенное, чем наш первый семейный скандал, противостояние с Индарсом, конвой на Штанмарн, неудавшийся прыжок перехватчика и возвращение в кангорат.
При желании часть можно было списать на пережитое во время моей мнимой смерти — первое время я чувствовала напряжение, но Искандер не относился к разряду тех, кто жил прошлым. Сделал выводы — пошел дальше. В этом мы с ним были похожи.
Разорванная связь тоже могла стать основанием для его стремления уйти в себя. Но стоило мне попытаться поставить себя на место будущего мужа, как вся нелепость его поведения становилась очевидной. Отказываться от брака он не собирался, а значит, должен был действовать, вновь завоевывая меня.
С момента нашего возвращения с Хараба-2 ничего подобного не происходило. Это должно было насторожить, как и поведение Игоря. Тот не делал попытки заигрывать. Был уверен, что между мной и Искандером ничего не изменилось.
Переходя к размышлениям об арконе, стоило вспомнить о том, как представлял его Искандер. Назвал другом, для скайлов это значило многое.
Но и это я предпочла не заметить. Перестав быть перевозчицей и начав осознавать за своей спиной силу, именуемую Службой внешних границ, я стала значительно беспечнее.
Это могло закончиться плохо. И не только для меня.
У меня был сын, не следовало об этом забывать.
— Новости есть?
Победа в споре Искандера изменила наше расписание — в нем появилось свободное время. Час после завтрака и обеда, да и вечерние занятия заканчивались за три часа до отбоя. Было чему радоваться.
Рауле, к которому я зашла, до того, как отправиться на растерзание к Дарису, выглядел уже не уставшим, а полностью опустошенным. Ругаться с порога я не стала, решила начать с вопроса, но тон не выдержала — был он ворчливым.
— Тебе плохие, совсем плохие или очень плохие? — вместо ответа поинтересовался у меня Камил, потирая пальцами виски.
Прежде чем сделать нелегкий выбор, я грозно посмотрела на Тимку. Была уверена, что смысл моих невысказанных обвинений он поймет.
Тот и вправду сообразил, очень по-человечески вздохнул и свернулся калачиком, замотавшись в собственные уши. Присматривать за Камилом входило в его обязанности.
— Давай самые отвратительные, — решительно предложила я, устраиваясь напротив.
— Это либо Синтар, либо кто-то из его самого близкого окружения. — Рауле поднимать на меня взгляд не торопился, продолжал машинально водить карандашом по листу бумаги.
Заглядывать, что именно он рисует, я не рискнула. Боялась наткнуться на очередное свое изображение.
— У тебя не было данных для подобных выводов, — довольно холодно произнесла я, ожидая услышать следующее в очереди известие.
— Пришлось обратиться к Артуру, — сознался тот равнодушно. — Скайлы слишком закрыты. Выбора не было, либо побратим, либо Искандер.
Я была вынуждена с ним согласиться: меньшее из двух зол.
— Я не верю, что это Синтар.
Рауле поднялся, прошелся по каюте — на фоне аскетичной обстановки его истощенность бросалась в глаза еще сильнее, — остановился напротив Тимки. Тот даже не шевельнулся.
— У кангора трое детей. Сын — Аршан и две дочери, Лея и Кими. Аршан — канир рода, к которому принадлежала его мать. Та умерла во время истории с короной, делилась своими силами с мужем, давая ему возможность выжить. Она была единственным ребенком, потому титул и перешел к ее сыну.
Не только от слов, но и от тона, в котором не было ни капли эмоций, в груди болезненно сжалось. Мне оказалось достаточно немногочисленных рассказов о женщинах скайлов, чтобы считать их слабыми. Мне хватило предупреждения Артура, чтобы навесить новый ярлык, в котором определяющим стало коварство.
Я опять готова была попасться в ловушку собственных ложных суждений.
Рауле словно и не заметил моего смятения, как и Тимка, продолжавший тихо посапывать.
Ни одному, ни другому я не поверила.
— Аршан стоит в списке претендентов третьим. Но очередность условна, решение будет принимать конкор* — совет каниров старших родов. Искандер, конечно, лидер, но кто последует за ним....
— Он живет отдельно от отца, — произнесла я, намекая на невозможность добраться до нужных сведений не находясь поблизости от Синтара.
Камил даже не повернул голову в мою сторону.
— Старшая дочь — Кими, замужем. Детей нет, дочь умерла. По данным Артура — во время ритуала, но без подробностей. Муж — аркон, второй в роду.
— Еще скажи, что это Дарис....
Взгляд Рауле, которым он меня одарил, был хмурым.
— Муж Кими — аркон Дарис. И он среди тех, кто чисто теоретически мог вывезти корону из кангората.
— Веселая семейка, — усмехнулась я, пряча за этим все возрастающую тревогу.
— Это еще не все, — обрадовал меня жрец. — До встречи с тобой Искандер испытывал симпатию к Лее. Брак с ней увеличивал его шансы стать следующим правителем скайлов.
— Она же....
— Она приемная дочь кангора, — поторопился успокоить меня Рауле. Мне только связи между дядей и племянницей не хватало! — Там какая-то мутная история с покушением на Синтара, его погибшим телохранителем.... — Он поморщился, сетуя. — Данных мало, я не сумел разобраться до конца.
Я усмехнулась, пришедшая в голову ассоциация отдавала неадекватностью.
— Что? — мгновенно отреагировал Камил. Да и Тимка приподнял ухо, чтобы посмотреть на меня.
— Я вспомнила про тактику, которую вдалбливает в наши головы Дарис. — Рауле все еще демонстрировал непонимание. Пришлось продолжить, он устал, потому и соображал медленнее. — Такое ощущение, что готовит к террариуму.
Моей легкомысленности жрец не разделял. Или, что скорее, вымотался настолько, что сил на нее реагировать уже не было.
— Давай-ка, ты сейчас отправишься спать....
Он меня перебил.
— Отправлюсь. В голове гудит, уже даже близость разгадки не помогает. Но об одном должен сказать сейчас.
Я посмотрела на дисплей комма. До занятия оставалось не больше десяти минут, только добраться до тренировочного яруса.
Камил мой намек проигнорировал.
— То, что ты задумала, грозит трибуналом. Долой офицерское звание, долой крылья. И не только для тебя, остальные пойдут вслед за тобой.
— Ты о чем? — полюбопытствовала я, прекрасно понимая, о чем он говорит.
Тем не менее, он ответил на мой вопрос.
— Не о кангорате.
— А! — протянула я. — Хочешь отказаться?
— Нет, — качнул он головой. — За мной никто не стоит, чтобы меня смущали последствия. А вот за тобой и ребятами....
— Ложись отдыхать, — уже жестко потребовала я, подходя к двери, — и ни о чем не беспокойся. Нам еще предстоит вернуться, а ты....
— Значит, Дарил прав....
Я резко обернулась, поймав удовлетворение в его взгляде. Это слегка приглушило вспыхнувшее факелом бешенство.
— Я никогда не подставлю ребят, тем более ради собственной прихоти.
Вылетела я в коридор не в самом миролюбивом настроении. В чем-то Рауле был, конечно, прав, но как же не вовремя он оказался со своими вопросами! Мне бы с одним разобраться, не зря же про змей вспомнила.
В зал тактических тренажеров я вошла за несколько секунд до сигнала. Сухо приветствовала Дариса и несколько заинтересованного подобной холодностью Искандера. Аронов и Стельков уже сидели на своих местах. О подоплеке творившегося последние дни кошмара они еще не знали, потому даже не посмотрели в мою сторону.
— Дакири Дарис, прошу вашего разрешения приступить к занятиям! — выпалила я на одном вздохе, поедая начальство глазами.
Если Искандер считал, что его признание закончило эту игру, сильно ошибался. К тому же, не давали покоя подкинутые Рауле сведения.
Артур предупреждал о провокациях — мне стоило начать первой.
— Приступайте! — как всегда невозмутимо ответил тот, сделав шаг в сторону. Я остановилась слишком близко, у него, похоже, сработали рефлексы.
Я подошла к своему пилот-ложементу, замерла на мгновение, еще раз оценивая, имеет ли смысл обострять ситуацию или продолжить прикидываться невинной овечкой.
По всему выходило, что мне выгоднее заставить поменять правила. Дарис был другом Искандера, но... не моим.
— У вас есть вопрос, капитан Орлова? — правильно расшифровал мое молчание аркон.
— Скорее просьба, дакири Дарис.
— Я слушаю вас.
Искандер продолжал демонстрировать спокойствие, но я сомневалась, что это так. Зная меня, он уже должен был пытаться понять, что именно я задумывала.
Я не собиралась терзать его неизвестностью слишком долго.
— Все боевые ситуации, которые мы рассматриваем, оторваны от нашего опыта.
Капитан щитоносца смотрел только на меня и... взвешивал. Так же как и я недавно. Вряд ли он не догадался, к чему я его подводила. В его власти было продолжить наш раунд, отложить его или... отказаться.
— Ваше предложение?
Он принял мой вызов. Надеюсь, я об этом не пожалею.
— В мою бытность перевозчицей, был у меня один бой....
Я замолчала на мгновение, не столько испытывая их выдержку, сколько давая себе передышку. Лицо Ивара за миг до того, как я скомандовала: "Залп", стояло перед глазами, словно это было только вчера.
Дарис ждал, ни словом, ни жестом не торопя меня.
Жаль, я не видела Аронова и Стелькова.
— ... неравный бой. Я до сих пор не знаю, смогла бы я справиться с ситуацией, не будь у меня на борту "Пульсара".
Это был намек. Для Искандера.
Я не мстила ему за спор с Дарисом, сама любила хороший розыгрыш. Я решала, кем для меня будет его друг.
— У вас есть запись?
Разблокировав браслет, я сняла комм с запястья, протянула его Дарису.
— Она всегда со мной.
— Давайте посмотрим. — Он сам подключил комм к пульту, ввел код доступа к системе и уступил место мне, разрешая закачать данные. — Вам, — он повернулся к Стелькову и Аронову, — я предлагаю присоединиться. Если вы, капитан, не против.
— Не против, — я добавила капельку ехидства в голос, — а вы, господин адмирал?
Искандер ничего не ответил, лишь жестче стали скулы.
