Возвращение

"Симб, Опекун, почему в обшивке левиафана плетение кюррим работает более эффективно, чем на поверхности наших планетоидов?"

= Нет данных. Необходимо набрать более объемную статистику. — ответили мои помощники.

Дождавшись, когда накопитель энергии хаоса заполнится на треть, я начал обучение Анчара навыку прыжка. Выбрал произвольную точку в секторе, где нет риска нарваться на шальной астероид, выделил ее на экране навигационного искина и дал команду: "Прыжок!" Анчар не успел удивиться, как оказался в точке назначения. Уровень накопителя упал на пять процентов. Многовато. Дорогое получается удовольствие. Анчар, наконец, осознал, что произошло, и пришел в неописуемый восторг. Послал мне мыслеобраз, недвусмысленно говорящий: "хозяин, давай еще!". Мы повторили прыжок несколько раз, на разные расстояния, как большие, так и совсем маленькие. Я убедился, что расход энергии хаоса линейно зависит от преодолеваемого расстояния.

"А-а, идиот!" — мысленно возгласил я. — "У меня же есть, чем запитать накопитель!"

Да, у меня, кроме силового каркаса, есть и источники энергии хаоса. Их я позаимствовал у безголовых демонов, которых встретил на острове в районе города Каласк. Установив канал связи с накопителем Анчара, я почти мгновенно заполнил его под завязку.

Что ж, так еще можно воевать, подумал я и спланировал следующее упражнение. Вывел Анчара к границе астероидного пояса, выделил случайным образом несколько каменных глыб размером со средний крейсер и ввел в центральный искин задание: перемещаться прыжком от одного астероида к другому на расстояние уверенного поражения энергетическим оружием сполотов, совершать прицельный выстрел. Анчар выполнил задание за считанные доли секунды. Со стороны могло показаться, что кто-то невидимый расстрелял каменные глыбы единовременным залпом. Анчар снова пришел в восторг, смешанный с недоумением. Мы несколько раз повторили упражнение, постепенно уменьшая дистанцию до цели так, чтобы, совершив выстрел, можно было успеть прыжком уйти к следующей цели без риска пострадать от собственного залпа. Окончательную версию алгоритма под названием "Каскадный танец" я сохранил в памяти искина.

Свойство незаметности проверили по пути домой. Показав Анчару, что значит эта новая команда, и убедившись, что он в состоянии разобраться самостоятельно, активно это свойство или нет, я дал ему задание, накинув незаметность, лететь прямым курсом к нашему доку, игнорируя сигнальную сканирующую сеть, реализованную посредством навигационных буев с целью защиты сектора. Целый час, на небольшой скорости мы летели по направлению к станции, так и не дождавшись сигнала тревоги вкупе с требованием предъявить идентификационный номер судна.

Наконец, я озаботился коллизией имен. Анчар-большой и Анчар-малый — как-то неудобовразумительно.

= Выбором имени можно подчеркнуть желаемые поведенческие особенности магического существа. — мгновенно отреагировал Опекун.

Хорошо. Попробуем усилить наследие единорога.

— Анчар, ты получил новые выдающиеся свойства. Как ты смотришь на то, чтобы отразить их в новом имени? Оно будет тайным, известным тебе, мне и некоторым моим друзьям.

Левиафан откликнулся волной теплых эмоций, смешанных с любопытством.

— Ликорн. Так звали одного из твоих благородных предков. — возгласил я.

Левиафан затопил меня волной радости, превосходящей ту, которой встретил в свое время имя Анчар.

= Ставлю ментальный фильтр. — сообщил Опекун.

Второй уровень станции. Один из элитных особняков

Богатейший особняк, обставленный по стандартам элиты этой станции-мегаполиса, скрывал под собой пространственный карман. Огромный тронный зал патриарха карлонгов занимал этот карман целиком. Посреди зала, в полной темноте, чуть ближе к входной двери, чем к возвышавшемуся у противоположной стены трону, стояла невысокая светловолосая девушка, чертами лица немного напоминавшая аграфку. Чуть поодаль, левее девушки, стоял мужчина со слегка вытянутым, жестким лицом. Кертис, глава компании "Биоген". Казалось, в зале нет никого, кроме них. Но девушка ясно видела тень, возвышающуюся на троне. Мрак на фоне мрака. Плащ, похожий на крылья, или крылья в роли плаща. Патриарх клана карлонгов, обосновавшегося на станции "Рекура-4". Мало кто из участников совещаний в этом зале мог спокойно выдерживать гнетущую атмосферу соприсутствия этого сгустка мрака. Точнее, вообще никто, кроме этой девушки, которая приходилась патриарху дочерью, и которую он некоторое время назад жестоко наказал.

Затянувшуюся паузу нарушил Кертис. В отличие от девушки, он явно нервничал.

— Старейшина, агарская эскадра возмездия полностью уничтожена в секторе станции "Пелена". Дольше всех продержался рейдер эмиссара Главнейшего. Наши братья поделились с нами мыслеобразом, который эмиссар успел передать перед смертью. Агарские корабли вспыхивали как мотыльки, летящие на огонь.

Девушка презрительно шевельнула уголком губ, даже не взглянув на мужчину. Прав отец, дети ночи перенимают все больше человеческого — чувственность, образность, манерность. Кертис же продолжал:

— Рейдер эмиссара, по словам информатора, был уничтожен ледяным огнем, тем же, что был обрушен на наших воинов-теней, готовых атаковать посольство креатов. Я не понимаю, впрочем, как наши братья смогли это выяснить. При всем том, ни одного корабля противника на мыслеобразе-снимке не обнаружено.

Мужчина замолчал. Зал погрузился в зловещую тишину. Наконец, раздался еще один голос из глубины зала:

— Креатов ведет меняющий вероятность. Твоя дочь так и не нашла его!

Эти слова прозвучали для девушки как удар хлыстом, но она не повела и бровью, продолжая стоять посреди зала неподвижным изваянием. Когда безмолвное давление, исходящее со стороны трона, стало совсем уже невыносимым, на этот раз и для девушки, она заговорила:

— Старейшина, я нашла меняющего. Но мне нужна помощь.

— Говори, — раздалось шипение из глубины мрака, окутавшего трон.

— Выходу креатов из-под контроля, сначала нашего, а теперь уже и Содружества в целом, предшествовало одно малозаметное событие. Креатка Энака получила должность начальника службы безопасности в фирме "Тупой дикарь". Через несколько часов после этого, в тот же день, мы потеряли нашего ставленника в посольстве креатов.

— И что? — нервно отреагировал Кертис. — На станции проживают сотни креатов. Каждый день кто-то из них заключает договора.

— Контракты телохранителей. До сих пор ни один креат не получал за пределами своей родительской планеты должность, которая не требовала бы сертификата телохранителя. Конечно, есть еще две сферы деятельности, где традиционно востребованы креаты, но там и сертификаты никакие не нужны.

— Что за сферы деятельности?

— Бойцы арены и эскорт-услуги.

Кертис презрительно скривился. Девушка заметила это, хотя даже не смотрела в его сторону:

— Не следует недооценивать разумных, судя о них по низменным порокам. Я говорю в том числе и о тех, что годятся нам разве что в качестве белковой еды.

Ее прервал тот же голос из глубины зала:

— Старейшина, я проверил данные по фирме "Тупой дикарь". Она действительно зарегистрирована на следующий день после набора рекрутов на ближайшей планете. До того, как информация по ней исчезла из публичного доступа, к ней был приписан всего один сотрудник, мусорщик Дим, из того же рекрутского набора.

— Но это же тупиковая версия! — вспылил Кертис. — Мы проверяли его, он туп как пробка.

— Ты же слышал, Кертис, "до того, как", — с холодным презрением ответила девушка. — С тех пор их штат значительно разросся. Да и что за глупый был бы меняющий, если бы он оставил для нас свои координаты во всех организациях, которые его интересуют.

Кертис побагровел от ярости, но вынужден был сдержать свои чувства.

— Отец, вот цепочка событий, происшедших с того момента, как мы упустили группу ментальноактивных существ в распределительном центре на планете Суккуб:

Погиб один из младших, входивших в команду Кертиса;

Сорван захват принцессы Элины;

Зарегистрирована фирма "Тупой дикарь";

Сорван захват группы рекрутов Департамента по исследованиям, имеющих высокие значения интеллектуального или ментального индекса;

Креатка Энака получает должность начальника службы безопасности в фирме "Тупой дикарь";

Через несколько часов погибает наш ставленник в посольстве креатов;

Далее следует еще ряд провалов наших операций по захвату или закупке ментальноактивных существ;

Энака и несколько ее подчиненных исчезают со станции под предлогом инспекции активов компании, расположенных вне сектора Рекура;

Главнейший теряет связь с форпостом на планете Суккуб;

Главнейший теряет связь со своим консулом и всеми его эмиссарами в поисковой флотилии;

Энака и ее подчиненные возвращаются на станцию;

Главнейший сворачивает блокаду сектора Рекура;

Эскадра возмездия уничтожается в секторе Пелена неизвестным оружием.

Девушка остановилась в ожидании отклика патриарха. В мраке, окутавшем трон, произошло едва заметное колыхание. Пауза тянулась еще несколько секунд. Наконец, сознание всех присутствующих пронзил шипящий голос их патриарха:

— Я утверждаю захват и ментоскопирование креатки Энаки в качестве первоочередной цели для всех присутствующих, включая воинов-теней. Дочь, ты можешь что-нибудь добавить к сказанному?

— Да, мой отец. У меня есть план и я уже приступила к его реализации.

— Говори!

— Сегодня я получила должность в фирме "Тупой дикарь".

Кертис вздрогнул и далее не отрывал от девушки своего яростного и изумленного взгляда в течение всего ее рассказа. Она же продолжила, не останавливаясь:

— Им срочно понадобилась терринитная руда. Их главный финансист закупил мобильную геологоразведочную лабораторию и разместил объявление о вакантной должности ее руководителя. Я нашла на станции младших, имеющих нужные сертификаты и, используя их в режиме подмены личности, прошла сертифицирование сама. Меня зачислили в штат и дали карт-бланш на поиск и найм лаборантов и техников, не более семи. Я хочу заполнить эти позиции бойцами нашей последней звезды воинов-теней. Сегодня мы вылетаем в астероидное поле, куда отбуксирована лаборатория. Завтра туда же прибудет креатка Энака, с парой ассистентов, и проведет инспекцию систем безопасности. Для наших воинов-теней они не противники. Разве что...

Раздался тот же голос из глубины зала:

— Безумная! Если ты права, то весь штат этой фирмы, особенно ее служба безопасности, находится на особом контроле меняющего. Ты уверена, что прошла все собеседования, не вызвав никаких подозрений? Что если они использовали артефакты ментального сканирования?

— Я практически уверена в том, что подобные артефакты у них есть, и они их использовали. Ведь в офисе фирмы я встретила принцессу Элину, которая занимает там должность экономиста-управленца. Вряд ли аграфы, после двух неудавшихся покушений на нее, позволили бы ей проводить полный рабочий день в помещении организации, в уровне ментоэнергетической безопасности которой не были бы полностью уверены. Но в моем случае, очевидно, свою роль сыграли последствия наложенного на меня наказания. Я утратила способность к перевоплощению, поэтому в моей ауре отсутствуют видимые черты метаморфа. Я — обычная человеческая девушка. Да, ментооператор, но слабый даже по их меркам, уровень Д7. Спасибо плетению маскировки, которое отец внедрил в мою ауру. Из-за этого, впрочем, я не смогла однозначно идентифицировать ни одно из сканирующих воздействий, которые я время от времени ощущала на собеседовании. Так что можно принять за рабочую версию: средства тестирования ауры на многослойность у этих разумных действительно есть, но лично на мне они не сработали. Точнее, сработали так, как и должны были.

— Твой довод убедителен. Но, чтобы полностью исключить вероятность того, что они сами играются с тобой, как ты хочешь с ними, ты должна ответить на следующий вопрос. Зачем креатке лететь в астероидное поле? Почему проверку систем безопасности нельзя было провести здесь, в доке? Не задумали ли они поработать с тобой вдали от станции по той же причине, что делает расположение лаборатории выгодным для нас?

— Это стандартная практика. — Девушка отвечала на все вопросы, но поворачивая головы к собеседнику. Ее холодный стальной взгляд буравил толщу мрака, окутавшую трон. — Лаборатория должна выйти в рабочий режим. Там — сложное оборудование, искины. Каждая из компонент поставляется и тестируется поставщиками. Но вот их взаимодействие теоретически промоделировать невозможно. Необходим аудит безопасности вживую, когда лаборатория функционирует в штатном режиме как целое.

— Мы поняли тебя. Продолжай. — голос патриарха звучал уже не так мертвяще, как в начале аудиенции.

— Так вот, аудиторская команда сможет оказать сопротивление звезде воинов-теней, только если прибудет сам меняющий. В противном случае мало что может нам помешать захватить креатку в состоянии, допускающем ментоскопирование. Тем не менее, как только мы получим ее ментальный слепок, немедленно завершим операцию. Я категорически против шпионских игр с меняющим, таких, как попытка захвата его живьем или нейропрограммирования его контактов с целью превращения их в наших марионеток. Наш шанс заключается в том, чтобы нанести меняющему единственный — и окончательный — смертельный удар. Поэтому, в случае успеха ментоскопирования, да даже и в любом другом, немедленно уничтожаем лабораторию и делаем слепой прыжок в соседний сектор. Не должно остаться никаких следов, ведущих к нам. Ради косвенного алиби можно послать экстренное сообщение с моей нейросети по адресам руководства фирмы с просьбой о помощи. Впрочем, у нас пока еще есть эксперты, которые помогут продумать детали операции прикрытия.

Девушка замолчала. Наступившую томительную тишину разорвал голос патриарха, звучавший уже скорее как набат, чем змеиное шипение:

— Я утверждаю твой план. Воины-тени, а также все, кто может помочь им внедриться в твою лабораторию под прикрытием, поступают в твое распоряжение.

Девушка склонила голову на пару секунд и немедленно покинула зал.

На борту корабля-левиафана по имени Ликорн

Прибыв на станцию, мы провели три часа в автономном доке посольства сполотов. Ликорн прошел диагностику, пополнил запасы ментальной энергии и обычного топлива для двигателей и реактора. Новые свойства моего левиафана остались незамеченными. В принципе, я был в этом уверен, но хотел убедиться на практике, что так и есть.

Параллельно я продолжал дистанционно разруливать накопившиеся дела. Крав отчитался о закупке мобильной лаборатории для поиска терринитной руды, объяснив, что обычное шахтерское оборудование в этом случае недостаточно.

Колин, начальник летной школы, сообщил, что моя бабушка снова легла в учебную капсулу на десять часов. Конечно, учит она не пилотские базы. Капсулы универсальны, а летная школа, фактически, представляет собой одно из подразделений моей фирмы. Пришлось оставить бабушке сообщение на нейросеть с информацией о легендах сполотов и приглашении от короля лииров. Думаю, она и без меня разберется, как следует себя вести в этой деликатной ситуации.