Она поместила ладони по обе стороны от головы девушки с черными волосами и азиатскими чертами лица, заметно отличающейся от подконтрольной Марианне охранницы.
Группа долгое время стояла там, затаив дыхание, пока Грация не открыла снова глаза, продолжая удерживать голову девушки. Судя по ее лицу, казалось, что она сжевала что-то крайне неприятное.
«Она определенно выращена в чане, — подумала она. — У нее целая жизнь воспоминаний, но они, очевидно, введены искусственно, потому что они никак не отпечатались на ее душе. Ни одно из воспоминаний до ее двенадцатилетия не настоящее».
Грация выдохнула.
«Похоже, Кёко была права; их постоянно призывали заключить контракт. По-видимому, они жили здесь внизу, и им говорили, что их судьба заключить контракт».
«Кто-нибудь из них и правда заключил?» — спросила Кёко.
«Эта девушка никогда не видела, — подумала Грация. — По-видимому, после трех лет без контракта ее разум начал отвергать ложные воспоминания, так что…»
Грация сделала долгую паузу, на мгновение прикрыв глаза.
«Ну, после этого у нее нет никаких значимых воспоминаний, ничего не могу найти, — сказала Грация. — Явно многое удалено. Хотя дело в том, что технологически сложно подавлять воспоминания или поддерживать ложные. Даже лучшие телепаты не могут идеально справиться. Душа всегда помнит. Здесь довольно плохо справились; если дадите мне еще минут пять, я смогу извлечь отсутствующее».
«У нас нет пяти минут», — подумала Кёко.
«Подождите, есть телепаты, способные создать ложные воспоминания?» — подумала Мэйцин.
«Зачем ты вообще взяла новеньких? — раздраженно спросила Элиза. — Это совсем не для них миссия».
«Я знаю, что у нас нет времени, — подумала Нана. — Но мы уже здесь. Нам нужна информация. Мы не можем просто продолжать идти как ни в чем ни бывало».
«Также у нас тут девушки под эмоциональным подавлением, — указала Марианна на Рёко и ее двух подруг. — У них не будет достаточной боевой эффективности, пока мы их из него не выведем. Можем выделить время на попытку».
Кёко стиснула зубы, прежде чем оторвать взгляд от распростершихся на земле девушек в бронекостюмах.
«Ладно уж, потратим пять минут, — сказала она. — Но мы не можем оставаться здесь как сидячие утки. Сперва переместим всех несколькими короткими телепортациями. Затем скроемся под маскировкой. Рёко, Мина, берите по половине группы. Сделаем четыре прыжка. Оставьте лишних пленниц».
«Думаю, я могу снять тебя с подавления», — подумала Кларисса.
«Ты уверена?» — подумала Рёко.
«Ага; все равно оно не слишком сильно. К тому же лучше не оставлять его слишком надолго, иначе откат будет тяжелым».
Мир, казалось, стал чуть четче, когда эмоциональное подавление отступило. Рёко снова взглянула на свою руку, теперь чистую от крови.
Вопреки моменту, ей стало лучше. Ну, по сути, не совсем лучше — скорее, она смогла успешно отстраниться от только что произошедшего, отведя взгляд от усеивающих район тел и сосредоточившись над поставленной задачей.
Кларисса уже автоматически скоординировала, кого из членов команды она возьмет — Рёко заберет большую часть команды, тогда как Мина, из них обеих гораздо более опытная, заберет остальную команду и «пленниц».
Все было просто, Рёко, Мина и две ясновидящих быстро и неоднократно скоординировались, прыгнув ровно через четыре телепортации, пока не оказались в чем-то похожем на… жилые зоны.
«О Богиня», — подумала Мина, когда они заметили ряд двухъярусных кроватей, очевидно, поспешно покинутых. На полу и на кроватях валялась одежда, выделяющиеся столы были завалены книгами и декоративными безделушками. Стены выкрашены в веселый розовый и украшены плакатами, похоже, лидера культа и некоторых охранниц.
«Начни извлекать воспоминания», — приказала Кёко, взглянув на Грацию.
«Уже», — подумала Грация.
Мэйцин отвела взгляд, с интересом уставившись в дальний угол комнаты. Рёко не хотелось быть на ее месте, в первый же раз узнать столько такого.
Марианна, в свою очередь, уже коснулась электроники в стенах.
«Если бы это не выдало, где мы были, я бы сорвала эти плакаты, — сказала Элиза. — Меня от них тошнит».
«Интересно, жили ли здесь кто-то из девушек, которых мы… мы убили», — подумала Асами.
«Не думай об этом, — сразу же схватила Нана девушку за плечо. — Не сейчас. Мы никак не могли знать».
«Не нужно было нам вот так ломать стены, — подумала Рёко. — Если бы мы просто телепортировались, как сейчас, они потеряли бы наш след».
«Нам нужно было действовать быстро, — подумала Тэмми. — Кёко права. Теперь, раз уж они знают, что мы здесь, может произойти что угодно».
«По крайней мере, эти кровати уже некоторое время не были заняты, — подумала Кавита. — Если бы они только что были здесь, в инфракрасном было бы видно тепло, и выдвинулись бы они из-за нас».
«Черт подери, мы должны были понять, что они могут обнаружить исходящий телепатический сигнал, — подумала Мина. — Мы не подумали».
«Лидер здесь…» — начала Элиза.
«Тихо, все вы! — отрезала Нана, схватив Элизу за руку. — Сейчас нет на это времени. Мы должны сосредоточиться на нашей цели и завершить миссию. Помните свое обучение».
«Какова наша цель? — подумала Элиза. — Мы и правда уйдем, как только узнаем, что произошло с детьми? Это была наша цель, и уж точно не похоже, что это все, что мы здесь делаем. Мы импровизируем».
«Согласно местной электронике, девушкам здесь было от двенадцати до семнадцати, — подумала Марианна, отводя нити от стен. — Я могу перечислить их имена, но это не слишком информативно. Больше здесь нет ничего интересного».
«Есть ли здесь девушки старше? — подумала Нана. — И если так, где они?»
«Не знаю», — подумала Марианна.
«Посмотрите на плакаты», — указала на один на ближайшей стене Мэйцин.
Они обернулись взглянуть на голографический плакат с одной из охранниц, украшенный яркими белыми буквами «ВАШИ СТАРШИЕ СЕСТРЫ ПОМОГУТ ВАМ». Охранница стояла, стреляя из оружия в невидимого врага.
— Они что, учатся быть охранницами? — спросила Асами. — Зачем?
Рёко взглянула на Кёко. Все это время она просто молча стояла, глядя на работающую Грацию. Рёко тоже взглянула, размышляя о Кёко, гадая, будет ли она просто тихо стоять, пока все это происходит.
К счастью, Грация, наконец, убрала руки от подчиненной охранницы на полу, взглянув на Кёко.
«Все… хуже, чем я думала, — рваным голосом подумала она. — Похоже, после того, как она начала отвергать ложные воспоминания, ей сказали, что ее отведут к “родителям” на поверхность. Вместо этого ей установили имплантаты тотального контроля мыслей. Она много лет вынуждена была быть здесь охранницей. Я рада, что большую часть этого она была без сознания. По крайней мере, основа ее личности не слишком деградировала. К счастью, с микрохирургией это должно быть восстановимо. Может быть, в худшем случае, с каплей магии».
«Я не спрашивала о ее прогнозе, Грация», — с оттенком гнева в голосе огрызнулась Кёко.
Грация в шоке взглянула на нее.
«Прости, прости, это было неуместно, — торопливо извинилась Кёко. — Ситуация меня напрягает».
Грация втянула воздух.
«Ну, — подумала она. — Похоже, этим девушкам сказали, что подземный комплекс вроде интерната, сосредоточенного на заключении как можно большего числа контрактов. Если им не удастся заключить контракт к концу их пребывания, они вернутся на поверхность к своим родителям. Во всяком случае, такая история».
Грация снова вдохнула, пытаясь успокоиться.
«Я полагаю, они не смогли добиться долгосрочной стабилизации воспоминаний, так что решили “переназначить” старших девушек, у которых начали развиваться проблемы с памятью, в охранниц. Две птички одним камнем. Отвратительно».
«Тогда как во все вписывается это? — большим пальцем указала Марианна на плакат со “Старшей сестрой” позади нее. — Это подразумевает, что они знали, что произойдет».
Грация покачала головой.
«Может быть просто ужасное чувство юмора? Им говорили, что охранницы просто колонистки. Идея была в том, что охранницы помогут защитить их, если злые люди извне культа когда-нибудь придут за ними».
Кёко опустила взгляд на пол, крепче обхватив свое копье.
«Так с каким числом волшебниц мы будем иметь дело? — подумала Кёко. — С учетом того, как, похоже, работает потенциал, у подобных клонов шанс заключить контракт гораздо ниже, чем вы думаете. Но даже одна это уже слишком много, иначе бы мы не вляпались в это дерьмо».
«Дело вот в чем, — подумала Грация. — За все время, что эта девушка была… активна, не было ни одного контракта. Администраторы “школы” явно разочаровались. После становления охранницей ее воспоминания… отрывочны, так что, может быть, после этого было несколько контрактов, но, по крайней мере, первые пять лет ничего не было».
«Ну, есть как минимум одна», — подумала Кёко.
«Да».
Грация позволила взгляду опуститься на пол.
«Прежде чем мы оставили тех девушек, думаю, некоторые из них очнулись, — подумала она. — Нана отключила их имплантаты, те, что поддерживали их функционирование. Я слышала их ужас. Я рада, что мне больше не приходится это слышать, но мне жаль, что мы их оставили. В этих костюмах, с отключенной электроникой, они даже не могут двигаться».
Кёко почти слышимо стиснула зубы, и Рёко ощутила поднимающийся внутри нее кислотный ужас. Хотя Кларисса не предложила подавить эмоции, и Рёко не попросила. Кёко была права. К добру или к худу, ей придется научиться справляться с подобным, когда такое происходит, без препятствий функционированию.
Но в группе были и другие новенькие.
Кёко выпрямилась, отведя копье в сторону и повернувшись лицом к группе. Казалось, она вдруг резко проявила лидерство, и Рёко признала, что это — своего рода психический трюк Древней, опирающийся не столько на магию, сколько на силу воли, хотя порой и приправленную каплей магии.
«Девочки, — подумала Кёко. — Это мерзость. Я не должна вам это говорить, но все гораздо глубже. Когда мы основали МСЁ, цель была в том, чтобы больше никому никогда не приходилось страдать, как когда-то нам. Мы думали, что преуспели, но здесь мы стоим перед лицом мерзости, противной всему, что когда-либо отстаивала Богиня. Эти девушки страдали, но не думайте лишь об их страданиях. Думайте обо всех нас, страдавших на протяжении всей истории, плачущих во тьме. Мы сражались и мы убивали, по причинам хуже, чем когда мы убили этих охранниц в том коридоре. И все же, в конце концов, мы по-прежнему живы. Так же будет и здесь. Мы здесь в ловушке, с ограниченным запасом кубов горя. Мы не можем ждать — скоро оставшиеся на поверхности забеспокоятся тем, что с нами происходит. Скоро они могут ворваться в те двери и убить всех найденных внутри охранниц в броне. Мы никак не можем предупредить их, какой трагедией это будет».
Кёко развернулась, указав копьем в примерном направлении, где, подозревали они, блокировала их выход волшебница.
«Мы знаем, куда нам идти, и в итоге нам, возможно, придется убивать, чтобы добраться туда. Девушки, которых вырастили здесь, могут не прислушаться к голосу разума и могут оказаться невосприимчивыми к нашей оглушающей магии. В конце концов, нам может потребовать убивать ради большего блага. Так же как и всегда, и мы должны найти утешение в знании, что их жертва была не напрасна».
Кёко подошла к по-прежнему стоящим вместе Мэйцин и Асами, у которых все еще были остекленевшие глаза эмоционального подавления.
«Не волнуйтесь, — схватила она Асами за плечо. — Мы сможем через это пройти. Нам лишь нужно верить друг в друга. Мы не позволим совершаемым здесь преступлениям продолжаться, и мы не можем колебаться».
Пресыщенному уху Рёко своеобразная проповедь показалась вымученной, даже поддержанная немалой харизмой Древней. Она видела, что другие ветераны чувствуют то же самое.
Но Мэйцин и Асами потеряли остекленевший взгляд, моргая, уставившись на Кёко с, похоже, некоторым удивлением.
«Идем, девочки, — подумала Кёко. — Останемся под маскировкой, перемещаясь обычным образом и телепортируясь, когда удобно. Будем надеяться, мы сумеем уклониться от других охранниц и добраться до нижних областей. Не могу обещать, что мы никого больше не убьем, так что напоминаю вам не сдерживаться в бою. Порой люди должны умереть. Другого варианта нет. Вперед».
Элиза и остальные выглядели несколько успокоенными демонстрацией лидерства и объявлением вроде бы разумного плана. Тактический интерфейс Рёко указал, что группа согласилась разделиться на две группы, сосредоточенных на двух телепортерах, но двигаться вместе.
«Порой люди должны умереть», — со вздохом повторила мысленно Рёко.
«Любопытно», — подумала она.
Они пробирались через объект, избегая скоплений охраны, телепортируясь мимо препятствий и обычно выбирая то, что начало казаться самым кружным из возможных маршрутом. Это плохо согласовывалось с идеей, что им нужно как можно скорее решить проблему, и Кёко начала демонстрировать плохо скрываемое нетерпение.
Во время всего этого Рёко испытывала все больший трепет. Не пройдет много времени, как они достигнут места, отмеченного Грацией как источник их блокировки. Конечно, вполне возможно было, что упомянутая волшебница передвинулась, в таком случае Грация выдаст их позицию еще одной попыткой связи с поверхностью, но Рёко, как и, похоже, вся команда в целом, разделяла странную уверенность, что их цель будет ждать их прямо там.
Конечно, похоже было, именно так все и будет, так как по мере приближения к месту и внешней «стене», их ясновидение становилось все ограниченнее, становясь серьезным препятствием для случайных прыжков, что должны были делать Рёко и Мина. Для телепортера это было почти как клаустрофобия, быть так ограниченной, что, несомненно, способствовало мрачным предчувствиям Рёко.
«Кто бы ни наложила это подавляющее поле, ей должно требоваться чудовищное количество энергии, — подумала Марианна, когда они приблизились. — Если бы мы не спешили, мы могли бы просто ее переждать. Она не может получать здесь достаточно кубов горя».
«Я не знаю, сколько именно будет порождать демонов гигантская группа клонов-подростков и подконтрольных охранниц, но готова поспорить, далеко не ноль, — возразила Кёко. — Возможно, ей здесь много приходилось охотиться».
«Что я хочу знать, у этой колонии, конечно, должны быть несколько волшебниц и помимо клонов, верно? — подумала Нана. — В противном случае, почему же их не уничтожили демоны?»
