К нашей компании подошел худощавый подросток лет четырнадцати на вид. Не такое уж и редкое явление. Взять тех же Виллаху с Катсодой. Смерть к главе Семьи может прийти неожиданно, и иногда наследниками становятся сущие дети. Бывает также, что наследники заменяют Лорда в его отсутствие на разных приемах. Вроде как их учат управлению и ведению дел с другими Хозяевами.

— Бедный господин Сэногава, — произнес юноша. — Три четверти от всех его слуг окажутся без работы.

— Это лишь временная мера, господин Иватэ, — ответил мой сосед вежливо. — Сегун не пойдет на поводу у "мокриц".

Я внимательнее пригляделся к парню. Выглядел Иватэ несколько болезненно: бледная кожа, худые узловатые пальцы с нанизанными золотыми перстнями, усталые глаза. Не очень-то сочетается его образ с грозной Старшей Семьей, не брезгующей разбоем.

— "Мокриц"? Что это вы так нетолерантны? Сегодня это ненавистными нами "мокрицы", а завтра уже уважаемые партнеры. Вам следует более внимательно подбирать слова.

Старик недовольно поджал губы:

— Эти отродья Нечистого приносят только беды.

Юный Лорд криво усмехнулся.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, — сказал я. — Господин Иватэ, как вы объясните, что ваши новы ограбили слуг мой Семьи?

— Ограбили? Ну что вы, господин Хиири. Просто приняли добровольное пожертвование от ваших щедрых слуг, за что я от всего сердца благодарю вас!

Очень сильно захотелось ударить эту паскуду.

— Вероятно, их не так поняли. Это было не пожертвование, а передача денег в долг. На первый раз я закрою глаза на этот случай, однако вам следует объяснить своим новам разницу.

— Разумеется, господин Хиири. Разумеется, — вяло пробормотал в ответ Иватэ.

Слишком незначительный инцидент, чтобы раздувать из этого войну с другой Семьей. К тому же, как это ни прискорбно, надо признать, что мы Старшей Семье Иватэ не ровня.

Мой взгляд на некоторое время задержался в районе шеи собеседника. На левой стороне шла непонятная вязь татуировки, как это принято у якудза. Такая тонкая, тщедушная шейка. Так бы и свернул ее. Думаю, меня бы только поблагодарили за это.

Две недели прошли словно на иголках. Ученики перестали ходить в додзе. Лаура прекратила выступления в Доме искусств. Мы старались без нужды не выказывать нос из особняка. Третьего числа первого лета вышел указ от сегуна Каваси, который подтверждал постоянный запрет на ведение рыбного хозяйства на Таше, Замаки и двух речках поменьше. На улицах стало неспокойно. Целый Старший Дом Гоцу остался без заработка. Постоянные стычки, встречи с теневыми группировками. Мицу выведала сведения, что Каваси поручил дружественному Дому Хасивара разобраться с Отани в Соленджо. Это означало, что судебных последствий в межсемейных разборках для них не будет. На улицах и на Замаки воцарился хаос. Гвардейцы Дома Каваси и Хасивара выслеживали любое рыбачащее судно на реке, незамедлительно вступая в бой со слугами Отани. Мы перешли на осадное положение, слуги поодиночке не выходили из особняка. Если же мне вдруг требовалось выйти, то собирался настоящий взвод телохранителей.

Некоторую информацию узнавали от восточного соседа из Отани. И хотя не все его слуги были заняты в рыбной ловле, ему пришлось несладко. Он незамедлительно перепрофилировал своих работниц на сельхоз-работы, но его Ветвь все равно несла значительный убыток. В один из дней старик вместе со всеми слугами исчезли. Как поведали очевидцы, наш сосед всей Семьей вышел на промысел в темное время суток. На них напали дивы, произошла шумная схватка с применением магии. После к берегам причалили лишь деревянные обломки суденышек. Утверждают, будто бы видели трупы новов, всплывшие кверху брюхом туши акулоподобных дивов, и что сама Замаки покраснела от крови. Официально Каваси заявил, что наш сосед из Отани нарушил запрет о рыбной ловле, за что и был наказан. Вероятно, его Хозяин решил избавиться от неприбыльных активов, заодно и преподать урок дивам.

Нам, простым Младшим Семьям, только и оставалось, что обсуждать новости, да остерегаться приближаться к реке. Самой очевидной причиной такой жесткой реакции водных обитателей на смерть соплеменника был тот простой факт, что дивам стало тесно в озере Шидо. Рыбаки и ранее случайно вылавливали дивов, однако никаких последствий не было. Популяция их разрослась достаточно, чтобы контролировать реку целиком. Разумеется, народ не воспринял тепло поспешное решение Каваси. Судачили о том, что таким способом сегун хочет лишить опоры второй по силе Дом Королевства. Сразу после выхода указа позиция Дома Отани в неофициальном рейтинге Гоцу опустилась со второго места на пятое. Даже Хасивара, главные союзники Каваси в Соленджо, активно возмущались его трусливой политикой. Некоторые были твердо убеждены в том, что сегун сговорился с шидским королем. Дивам — новые территории, Каваси — избавление от главного соперника. Однако эта версия будет иметь смысл, если лов рыбы и судоходство через несколько лет снова разрешат. Иначе, насколько нужно быть некомпетентным правителем, чтобы навсегда отдать главные водные артерии страны в перепончатые лапы извечных недругов?

В начале первого лета мы собрались в рейд, иначе не скажешь, в канцелярию Каваси. Для оплаты ежегодного семейного сбора Хозяин должен присутствовать лично. На фоне происходящих событий даже я не имел ничего против гиперопеки Линны, что заключалась в сборе всех мало-мальски боеспособных слуг Семьи. В особняке остались лишь Хината, Асука, Ицки, Отонаси и Дзина. Атмосфера на улицах Соленджо изменилась. Многие заведения позакрывались, уличные труппы прекратили всякие выступления. Даже попрошаек стало не слышно.

Довольно-таки быстро нас отпустили с приема. Сумма благодаря и льготам первого года и налоговым послаблениям за службу рядом с анклавом получилась вполне себе скромной. В следующий раз надо будет принести в два раза больше. Мы прошлись немного по Соленджо — все-таки долгое время не навещали город все вместе.

— Господин Хиири, пришли меня выкупить? — громко обратилась ко мне Тобаки. В очередной раз ноги привели меня прямо на рынок слуг.

— Куда там! — всплеснул я руками. — Только оплатили семейный сбор. Последние гроши забирают!

— Не прибедняйтесь, господин, — махнула рукой девушка. — Слышала я, что ваша шад стала настоящей звездой Соленджо. Еще заработаете.

— Львиную долю приходится отдавать Дому искусств и в налоги сегуну, — покачал я головой и еще раз с сожалением оглядел воздушную магессу.

Тобаки выгнулась, желая продемонстрировать мне все прелести своей фигуры. Что сделать было непросто, поскольку телосложение у Тобаки не отличалось женственностью. Да и какие-либо навыки обольщения также отсутствовали. Низкий рост и широкие плечи делали ее похожей на спортсмена-штангиста. По характеру же... скорее напоминала вымуштрованного солдата, для которого приказы Хозяина даже без Клятвы — святое дело. Кстати, о Деле. Оно почти с первой секунды разговора внушило мне полное доверие к этой женщине. Есть, конечно, у Тобаки свои заскоки, но кто вообще не имеет оных? Насчет средств я сильно преуменьшил. В семейной казне было накоплено около семидесяти златов. Хозяин Тобаки согласился расстаться с ней за девять десятков. За пару месяцев соберем обязательно. А потом можно и неодаренных слуг приобрести, а то многие жаловались на нехватку рабочих рук при уборке урожая и уходе за скотиной.

И без того немноголюдные улицы совершенно опустели, как только мы удалились от центра Соленджо. Идущая рядом Лаура цепко схватила меня за отворот кимоно.

— Что такое?

Шад молчаливо кивнула вперед, где возле дороги стояла пара загруженных бочками телег. Несколько новов дежурило рядом с ними. Только вот их одежды не походили на крестьянские. Ничуть не скрываясь из-за повозок вышли около двух десятков новов, среди которых с первого взгляда я выделил шестерых одаренных. Брошенный назад взгляд, подтвердил худшие опасения: по дороге нас догоняла большая группа новов. Десятка четыре, не меньше. Несколько магов. Вскоре нас взяли в окружение. Я чувствовал, как земля вокруг нас готова взорваться мощной стеной — Синкуджи напитывала почву маной для оборонительного заклинания.

От переднего отряда отделилась женщина средних лет с дайсе на поясе.

— Мое имя Сати, вторая слуга Семьи Иватэ. Господин Хиири, Хозяин Иватэ предлагает вам стать его "рукой". Если вы вдруг не в курсе, отказ в данном случае не принимается.

Я не был близко знаком с теневым миром Гоцу, но некоторые вещи универсальны во всех местах. "Рука" подразумевает становление пэром без всяких контрактов. Полная Клятва и полное поглощение Семьи.

— Я отказываюсь, — проговорил я, закипая. — Вы ведь понимаете, что Хасивара не оставит это без ответа?

— Я всего лишь следую приказам. Хасивара не моя забота.

Женщина подняла вверх руку и коротко махнула ей. В следующее мгновение вокруг нас выросла мощная земляная стена, о которую застучали средней силы разностихийные заклинания. Я повалил оземь замешкавшихся Али с Кутики.

— Хиири, долго я не сдержу их! — бросила напряженная Синкуджи.

— Не лезем вперед. Обороняемся, тянем время.

Мицу с Усенной быстро разошлись по флангам, намечая себе цели. После второй пущенной стрелы чье-то огненное заклинание попало точнехонько в выставленную верхнюю часть лука. Тетива лопнула, Усенна выругалась. Я было хотел послать мерцающий диск в Сати, однако те уже выставили водный щит. Мощности не хватит пробить. На соседних с дорогой участках воцарилась тишина — все новы попрятались по норам. И ведь ни одного гвардейца Каваси в округе!

— Хиири, мой резерв! — снова напомнила Синкуджи.

— Работайте по тем, что спереди. Я возьму на себя задних. На-ли, дай мою шпагу! — я быстро развязал пояс и сбросил на землю катану с вакидзаси, надетые по случаю приема в канцелярии.

Привычная тяжесть придала уверенности, которой очень не хватало в этой безвыходной ситуации. Только чудо может спасти нас. Или Дело. Сидеть в обороне против значительно превосходящего по силам противника бессмысленно. Банально мана закончится раньше.

Я резко выпрыгнул из-за земляной стены и, прикрывшись барьером, пошел на сближение с противником. Воздушное заклинание чуть не сбило меня с ног. Черт! В этой группе также как минимум шесть одаренных. Простые воительницы не спешили бросаться на меня, ожидая действия своих магесс. Я попытался пару раз протиснуться вплотную к неприятелю, засевшему за плотным строем щитов. Тщетно. От досады применил копье-щит, прорвав оборону и выведя из строя водную магессу. Удачно, однако треть резерва как корова языком слизнула. А ведь врагов еще тьма тьмущая. Нужно менять подход...

...Уклониться. Анализ. Скорость вражеских заклинаний невелика. Убрать защитный барьер. Сосредоточиться на маневрировании.

...Зайти через защиту с фланга. Магесса близко. Прикрылась воительницами. С дороги! Воздушница задела в руку. Отступить.

...С воздушной стихией в ближнем бою барьерному магу сложно справиться. Анализ. Ситуация проигрышная. Еще пять магесс в этой группе, три сильных. Плюс три десятка воительниц, плюс вторая группа приблизительно аналогичной силы.

...Поиск альтернативных вариантов. Критическая опасность для вторичной директивы. Рекомендуемый выход — бросить Семью. Половина резерва, хватит для отступления. Опасаться воздушниц.

...Рывок через чужой участок. Преследуют. Усиление по максимуму. Впереди лес. Затеряться и передохнуть, разработать дальнейшую стратегию.

...Три воздушницы остались на хвосте. От них не уйти. Вступить в бой, лучше поочередно. Удалились достаточно. В лесу хватит укрытий. Разобраться с преследователями-воздушницами, уйти от погони. Семьей придется пренебречь, хоть они и давали относительный гарант безопасности. Ману экономить, вывести из строя нижние конечности магесс. Не смогут поспевать.

...Два простых барьерных диска бессильно ткнулись об уплотнившийся воздух вокруг магесс. Одна сильная, вторая уступает. С нее начнем. Надо спешить, пока третья воздушница не нагнала нас.

...Сближение. Выставила щит. Барьер-ступень, прыжок, пробить защиту сверху. Есть. Шпага прорезала тело магессы наискось. Минус один.

...Отпрыгнуть. Энергию на щит. Воздушный смерч!

...Получены тяжелые повреждения тела. Левая нога неработоспособна. Приближается аура третьей воздушницы. Времени нет. Сближение с противницей. Копье-щит, удар. Резерв на исходе. Выведена из строя. Третья должна быть уже близко. Опасность!

...Пробуждение давалось очень тяжело. Все тело ломило. В левой ноге поселился пульсирующий комок зудящей боли. Кто-то хлестал меня по щекам. С трудом разлепив глаза, я попытался сфокусироваться на происходящем. На нас напали... Да, Семья Иватэ.

Большое незнакомое помещение. Вокруг меня столпилось несколько женщин в доспехах, воздух гудел от наложенных щитов. Однако меня самого не связали и не обездвижили магией. Кое-как приподнялся и присел. Резерв успел восстановиться примерно на седьмую часть. Судя по тому, что воспоминания о бое остались крайне обрывочные, Дело снова взяло на себя управление телом. Только вот на этот раз не справилось с задачей.

Оглядевшись, я приметил худую мальчишескую фигуру в строгом кимоно. Вот и сам Хозяин Иватэ. Лорд беседовал о чем-то со своей второй слугой, Сати. Иватэ говорил тихо, но было видно, что он недоволен. Видимо, не все прошло гладко в ходе захвата нашей Семьи. Надеюсь, девчонки успели задать им как следует. Помещение больше напоминало большой сарай, нежели лордский особняк. Скорее всего, здесь когда-то держали животных, но сейчас он пустовал. В стороне в разных позах лежали и сидели члены Семьи Хиири. Линна не подавала признаков жизни, но ее аура еще светилась. Синкуджи была в сознании и сейчас обливала словесными помоями сторожащих ее магесс и всю Семью Иватэ в целом. Кутики неподвижно лежала на полу, остальные же понуро сидели, связанные. Мда, а меня посчитали лишним связывать. Правильно, на мне ведь нет Клятв, которые могут вести к безрассудным самоубийственным попыткам сопротивления.

— Тебе это с рук не сойдет, — хрипло обронил я в сторону Иватэ.

— Очухался? — обратился Лорд. — Не ожидал такого отпора от вас. А ведь Сати уверяла, что и половины бойцов хватит.

— Простите, Хозяин. Я приму плети.

Иватэ раздраженно шикнул на влезшую в разговор вторую слугу. Рядом с парнем я приметил красивую остроухую вонси в элегантной юкате. Вероятно, первая слуга.

— Все просто, Хиири. Я предлагаю тебе сохранить свою жизнь и принести мне Клятву. Что скажешь?

Я плюнул, однако снаряд не долетел, растекшись о навешанную защиту.

— Зря ты так. Легкой службы не обещаю, но ты будешь жив, сыт и обласкан женщинами. Что еще надо?

В ходе беседы Иватэ принялся неспешно двигаться в мою сторону. Защитницы заволновались, но Хозяин только отмахнулся. Маны вполне хватит на барьерный диск. Почему бы и не рискнуть? Сгусток заостренной полупрозрачной энергии вырвался по направлению к тощей шее Иватэ и беспомощно угас во вспыхнувшей воздушной защите. Не свезло.