— За что?
— Я его мерзавцем назвал, — ответил юноша. — А добрые люди, видно, передали.
— Где? Когда?
Евнух рассказал о покалеченной девушке из "Сладкого родничка", о разговоре с рабыней.
— Вот эта дрянь и передала.
— Вряд ли, — с сомнением покачала головой Айри. — Не станет рабыня говорить такие вещи. Это либо сама хозяйка, или вас еще кто-нибудь слышал.
— Какая теперь разница! — пробормотал парень, присаживаясь. — По морде вот опять надавали.
Он сплюнул и с яростью прошипел:
— Да что это за жизнь?! Куда не приеду, первым делом получу звиздюлей! Хорошо хоть этих мудаков много было.
— Хорошо!? — гневно вскричала девушка, и тут же испугавшись, зажала рот рукой.
— Конечно, — Алекс кивнул и скривился от боли. — Они просто мешали друг другу. Ну и мне пришлось повертеться, чтобы сохранить все самое важное в целости.
Он потрогал голову, посмотрел вниз и вздохнул.
— Это ерунда. А вот сорок рахм в месяц — это проблема.
— Сорок!!! — вытаращила глаза Айри, переведя взгляд на Герноса. Тот складывал инструменты в неглубокую бронзовую миску.
— Сорок.
— Да Эдай всего десять платит! Гилл что с ума сошел?
— Это штраф, — скривился молодой человек. — За то, что непочтительно отзывался о его семейке.
— Они забрали почти все ценное, — сообщил евнух. — Еле уговорил оставить мне инструменты для работы.
— За что же такие напасти? — пролепетала ошарашенная девушка. — Шестьдесят рахм в месяц! Да что же творится в этом поганом городе, могучая Анук?!
— Тише! — шикнул Алекс. — Он преувеличивает. Кое-что осталось.
— Только кувшин с брагой, бронзовый котел да твоя жаровня, — проворчал евнух, ставя миску на подставку, заливая её водой и поджигая стеклянный светильник.
— Не взяли оружие, ткани, — юноша усмехнулся. — И кое-что еще.
— Что же делать? — с обреченной усталостью спросила Айри, подавленная всем происходящим. — Куда мы теперь?
— "Гиены" грозили убить, если попробуем сбежать, — сказал евнух.
— Пугают, — отмахнулся Алекс. Потом уселся поудобнее и прошептал. — Если уж сматываться отсюда, то только решив эту проблему.
— О чем ты? — не поняла девушка.
— Как-то надоело, что меня все время бьют, — на его разбитых губах появилась капелька крови. — Пора научиться отдавать долги вовремя.
Гернос открыл стоявший на полу сундучок, достал из коробочки желтую горошину. Парень проглотил лекарство, запив его глотком вина.
— Какие долги? Какие проблемы? Чего решать? — всхлипывала Айри. — Когда ты будешь говорить по-человечески?
— Никогда, — улыбнулся юноша.
— Ты хочешь убить Горбатого? — догадался евнух.
— Нет, — возразил Алекс. — Обоих. Отца и сына.
— Бровастый Лион — большой человек в Нидосе, — напомнил лекарь. — Советник.
— Плевать!
— О великие боги и мать Исид! — всплеснула руками девушка. — Как ты это сделаешь в центре города? У них полон дом народа! Рабы, слуги.
— Еще не знаю, — ответил юноша. — Но валить надо обоих гадов сразу.
Он окинул взглядом притихших спутников.
— Вам нет необходимости встревать в это дело.
— Но..., — встрепенулась Айри.
— Помолчи! — властно прервал её молодой человек. — Лавка останется Герносу. Ты не должен отвечать за мои действия. Скажешь, что ничего не знал. Промурыжат маленько и отпустят, потом вернется из плаванья Танал сын Клапа, и ты получишь назад свой дом.
Евнух смутился.
Алекс перевел взгляд на девушку.
— Горбатый знает, что ты мне не сестра и не любовница. Если сейчас уйдешь, я не обижусь. Эдаю и Гарби ты пока нужна. В обиду они тебя не дадут. Я не спрашиваю ответа сейчас. Серьезно подумайте до завтрашнего утра.
— Ты хочешь, чтобы мою душу после смерти не пустили на Поля блаженных? — грустно улыбнулась девушка, удивляясь глупости этого умного мальчишки. — Разве я могу предать того, кто не раз спасал мне жизнь?
Она наклонилась к нему.
— Помнишь, что я сказала там, на Лауме? Когда мы с Другом догнали твой корабль?
Скулы у Алекса окаменели. Левый глаз заблестел, а из правого по щеке поползла розовая капля смешанной с кровью слезы.
— Я с тобой, — голос Айри дрожал от переполнявших её эмоций. Если он не нуждается в ней как в любовнице, она станет подругой, сестрой и даже матерью.
— Я тоже перед тобой в долгу, — Гернос поправил чашку с водой. — Если придется убегать из города, поплыву с тобой. Даже простым вольным гребцом.
Кивнув, молодой человек прикрыл глаза ладонью.
— Скажи, что нам делать?
— Тут надо подумать, — пробормотал Алекс, укладываясь на постель и поворачиваясь лицом к стене. Девушка увидела на его спине новые ссадины поверх затянувшихся рубцов.
— А пока вы должны всех убедить, что мне очень плохо, — продолжал он, не оборачиваясь. — Ни один человек не должен знать, что я скорее жив, чем мертв. Ни Гарби, ни Эдай. Никто!
— Понятно, Алекс, — кивнула Айри.
Гернос поднялся, девушка тоже встала.
— И откройте тайник в сундуке, — уже полусонным голосом проговорил им вслед молодой человек.
— Какой тайник? — удивился евнух.
Айри взяла его за руку и потянула к лестнице.
С легким щелчком открылась панель. Девушка поддела её острием ножа, и на пол, глухо звякнув, упал сверток тончайшего келлуанского полотна. Она развернула его и увидела три маленьких золотых слитка.
— Не знал, что у него есть такие деньги, — обиженно пробормотал Гернос.
— Я тоже, — буркнула Айри.
— Он и тебе не доверяет? — удивился евнух.
— Алекс никому не доверяет, — усмехнулась девушка, гадая, как бы поменять золото на серебро, не привлекая к себе внимания. — Но никого не предает.
Вдруг она посмотрела на хромавшего собеседника.
— А как же вы тут одни? Он..., — Айри сглотнула образовавшийся в горле ком. — Ты чуть живой?
— Как-нибудь, — потупил глаза Гернос.
— У вас даже воды нет! — она всплеснула руками.
— Они все вылили.
— Я скоро приду, — пообещала девушка. — Сменяю золото, принесу чего-нибудь поесть и останусь с вами.
— А как же Гарби? — встрепенулся евнух.
— Ничего с ней не случится! — махнула она рукой. — Выкрутится как-нибудь, пока тебе не станет лучше.
Айри сунула один слиток под хитон.
— Остальные спрячь, могут пригодиться.
На улице её окликнул Ветулин.
— Как дела у Алекса? — спросил он, выглянув из лавки и воровато оглядываясь.
Хорошо помня полученные наставления, девушка буркнула:
— Плохо.
— Ты так и уйдешь? — нахмурился мужчина.
— Надо предупредить Эдая, — ответила Айри, и чуть поколебавшись, попросила. — Пожалуйста, пусть твоя жена принесет им воды?
— Я пошлю её на колодец, — пообещал сосед.
— Мне жаль, — пробормотал супруг Гарби, пряча глаза. — Но кто будет работать в харчевне и помогать жене с близнецами?
Девушка едва не задохнулась от возмущения.
— Алекс едва живой, и Гернос чуть ходит. А он, между прочим, помог твоим сыновьям на свет появиться!
Мужчина попятился от такого напора и уперся спиной в стол.
— Никто не заставлял его болтать что попало о советнике Лионе! Почему ты должна страдать за него?
— Потому что он спас мне жизнь! — заорала Айри, схватив маленькую сковороду на длинной ручке. — И потому, что он вот-вот умрет. А я не такая неблагодарная как ты, одноногий козел!
Глаза Эдая вспыхнули злобой, но вдруг он успокоился. Почесал бороду.
— Говоришь, Алекс умирает!
— Да! — она тоже понизила голос. — Гернос тоже очень плох. Я помогу ему немного оправиться и вернусь.
— Ладно, — словно делая громадное одолжение, махнул волосатой рукой мужчина. — Только Гарби предупреди.
— Спасибо тебе! — обрадовалась девушка.
— Еще раз обзовешь меня "козлом" — получишь в морду, — пробурчал на прощание Эдай.
— Больше не буду! — убегая, крикнула Айри.
Молодая мамаша едва не ударилась в слезы, когда девушка сообщила, что должна уйти. Она разразилась гневной речью об Алексе. Но моментально успокоилась, когда узнала, что Алекс чуть ли не при смерти. Внимательно выслушав Айри еще раз, женщина, повздыхав, согласилась с тем, что та должна помочь Герносу встать на ноги.
— Я попрошу у соседа снизу рабыню на пару дней.
— Лучше на три, — поправила её девушка. — На всякий случай.
— Хорошо, — Гарби улыбнулась. — Иди и возвращайся скорее. Да хранят тебя боги.
Спускаясь вниз по лестнице, Айри поняла, что женщина с нескрываемой радостью узнала о возможной смерти Алекса. Он, конечно, паршивец, но как можно желать смерти тому, кто не сделал тебе ничего плохого?
У самых дверей её окликнул стражник:
— Твоего парня побили?
— Да, — кивнула девушка. — Здорово.
— Жаль, — вздохнул здоровяк. — Пусть боги помогут ему выжить.
Как ни торопилась Айри скорее попасть к любимому, но первым делом необходимо поменять золото на серебро. Чтобы не привлекать к себе внимания, она не пошла к менялам у Дворца Ста и не стала обращаться ни к кому из знакомых, а прямиком направилась к скупщику краденого, с которым когда-то имела дела еще Шило.
Хозяин лавки, молодой улыбчивый ольвиец, услышав условленную фразу, проводил девушку в глубь помещения, где в глухой темной каморке сидел за столом могучий даросец. Хорошая память — необходимое условие для успешности этой деятельности, поэтому он сразу узнал Айри, но верный традициям ничего спрашивать не стал. Взвесив слиток, скупщик выдал за него ровно половину официальной цены. Зато ни одна живая душа не узнает, что она принесла сюда.
Алекс еще спал. Гернос торчал в своем закутке, изготовляя какую-то чудодейственную мазь. Он выбрался оттуда, когда девушка, убираясь, наткнулась в углу на большой, обмотанный тряпками горшок.
— Мы хотели сделать огненную воду, — объяснил евнух, хромая к единственной уцелевшей табуретке.
Айри возилась у жаровни, раздувая угли под котелком. Видя, что Гернос хочет какое-то время посидеть с ней, девушка задала вопрос, мучивший её все последние дни.
— Когда вы ходили в "Сладкий родничок", Алекс там... — Она опустила глаза. — Ну... с кем-нибудь...
— Ты хочешь знать, не резвился ли он там со шлюхами? — улыбнулся одной стороной рта евнух.
— Да! — честно призналась Айри и, уперев руки в бока, с вызовом посмотрела на собеседника.
— Нет, — покачал головой тот. — Он охранял меня. Я над этим смеялся, а оказалось зря.
Выслушав рассказ о неудавшемся нападении, девушка вновь завела разговор о своем.
— Но мне говорили...
— Люди много чего говорят, — поморщился Гернос. — Не знаю, почему он не обращает внимания на такую красавицу как ты, но ему точно не нужен старый потрепанный евнух.
Он засмеялся мелким противным смехом.
Айри взялась за веник.
— Но он хотя бы иногда обо мне вспоминал?
Собеседник задумался.
— Неужели ни разу?! — охнула девушка, чувствуя, как облегчение вновь сменяется обидой.
— Как-то говорил, — промямлил евнух. — Что тебе очень хорошо у Гарби, если ты так с ним разговариваешь.
— Как я с ним разговариваю?! — вспыхнула праведным гневом Айри. — Что еще ему не нравится?!
— Ну,— замялся Гернос. — Я не знаю. Это ты лучше сама спроси.
— Нет, ты мне скажешь, что он там наболтал! — девушка вскрикнула, но быстро перешла на тихий злой шепот. — Чем это ему не понравились мои разговоры?!
— Тихо! — испугался евнух. — Ничего такого он и не сказал...
— Говори! — она топнула по мелкой луже, сохранившейся в неровности пола, и вода брызнула во все стороны.
— Ну, если это для тебя так важно, — он развел руками. — Алекс сказал, что ты ведешь себя так, как будто он сделал что-то плохое. И больше ничего!
— Сделал плохое! — передразнила Айри. — Да он ничего не сделал!
Выплеснув раздражение, она принялась готовить еду. Дым от сгоревших углей собирался под потолком и медленно выходил сквозь распахнутую створку ворот. Проходившие по улице люди с интересом заглядывали в лавку, но зайти не решился ни один.
Хотя Гернос уверял, что раньше к нему приходили человек по десять, сегодня посетитель оказался всего один. Доверенный раб Сарвия Корнелла Апера очень интересовался состоянием здоровья арендатора помещения, принадлежавшего его господину. Айри проводила Мыслиша наверх. С трудом выговаривая слова, то и дело останавливаясь, чтобы набраться сил, Алекс заверил, что плата за следующий месяц будет внесена вовремя и полностью.
— Откуда вы возьмете серебро после такого..., — раб крякнул. — Происшествия.
Юноша приподнял голову.
— Мне дадут взаймы, и я сполна рассчитаюсь с господином Корнеллом.
Он упал на подушку.
— Передай своему хозяину, что его финансовые интересы в этом месяце не пострадают. А что будет дальше, знают только боги.
Мыслиш пожелал Алексу скорейшего выздоровления и, хмурясь, покинул лавку.
Девушка попробовала суп, и удовлетворенно кивнув, закрыла створку ворот, оставив открытой калитку. Гернос ел прямо за прилавком, а Алексу она отнесла чашку наверх.
Глядя, как он бодро уплетает разваренные овощи, Айри удивилась такому умению притворяться. Только несколько минут назад она сама чуть не поверила, что парень при смерти. "А он вообще когда-нибудь говорит правду?" — внезапно с грустью подумала она.
После еды юноша опять завалился спать. Девушка расстелила себе одеяло рядом с ним, то и дело просыпаясь, чтобы прислушаться к тяжелому дыханию раненого. Под утро у него, наверное, начались кошмары. Алекс метался, сбросил одеяло и громко скрипел зубами, несколько раз вытолкнув из себя незнакомое слово "Асиона". Айри, проснувшись, смотрела на него, гадая про себя: то ли он звал кого-то, то ли с кем-то спорил?
Утром, когда девушка открыла калитку, чтобы выставить ночной горшок, то увидела перед дверью кошку. Темно-дымчатый зверек с разорванным в драке ухом сидел возле их ворот и спокойно смотрел на девушку голубыми глазами. Та с суеверным страхом смотрела на него. Все знали, что такие глаза у них очень большая редкость, и они приносят удачу хозяевам. Зверек прищурился и, задрав хвост, молнией прошмыгнул между ног Айри. Оставаясь в душе келлуанкой, она не посмела помешать священному животному войти в дом.
Кот, а это оказался именно самец, вальяжно прошелся по лавке и требовательно мяукнул. Гернос, глядя, как зверек с урчанием гложет рыбью голову, удивленно спросил:
— А что он здесь делает?
— Пусть останется, — отвела глаза Айри, опуская в кипящий котел куски рыбы. — Это же священное животное богини Баст. Вдруг принесет нам удачу?
Евнух спорить не стал, проворчав что-то по поводу глупых сказок и суеверий. Многолетнее пребывание в обществе Повелителя смерти не привило ему почтительного отношения к богам. Девушка немного обиделась и с тревогой гадала, как отнесется к новому жильцу Алекс. Но тот оказался в полном восторге, да и кот явно благоволил к юноше, сразу же позволив себя погладить.
Несмотря на эти нежности, молодой человек сурово согнал его с постели, когда Айри принесла вареную рыбу. Поблагодарив девушку за завтрак, Алекс попросил её закрыть калитку и собраться для важного разговора.
