Долго боровшись с собой, он все же приютил девушку, которая стала ему почти как родная дочь. Она не помнила ни имени, ни откуда пришла — ничего, что было с ней связано до того момента, как они высушила мародеров. Священник взял грех на душу и стал о ней заботиться, учить и защищать. Катерина не стала вдаваться в подробности ее жизни со святым отцом, ограничившись лишь тем, что несколько лет назад ей пришлось покинуть наставника. Причину Максим тоже не услышал.
— Дальше ты и сам знаешь. Я вернулась как раз незадолго до того, как вы начали штурмовать замок.
Девушка замолчала и демонстрационно напряглась, давая понять, что больше на эту тему говорить не намерена и вряд ли захочет в ближайшее время. Он и так все отлично уяснил: девушке было больного от того, что родной и добрый человек утратил веру и превратился в чудовище, в то самое, от становления которым старался оградить Катерину.
— Теперь ты. Когда я пила твою кровь, то видела странные образы, похожие больше на самые невообразимые сны. Поняла, что ты почти ничего не знаешь о Гириде и у тебя нет ничего, кроме людей, с которыми теперь ты путешествуешь, так может ты...
Договорить она не успела. В коридоре послышался крик, звук бьющегося стекла и расплескавшейся по полу воды. Катя и Макс вскочили с кровати. Оружие они держали наготове. На лице вампиршы виднелось волнение, было видно, о чем та думает: их настигли церковники.
В комнату ворвался Варт, уставший, запыхавшийся и помятый, и без всяких приветствий проронил:
— У нас проблемы.
Не говоря больше ни слова, слорг вышел из комнаты. В коридоре послышались его удаляющиеся шаги. Переглянувшись, Катя с Максом поспешили собрать вещи и спуститься вниз. Тут уже собрался весь отряд и ждал только их.
— Что за суета? — все еще не понимая, что происходит, решил прояснить обстановку Макс.
— Вон там, — Лан указал на второй этаж, — в одной из комнат убили отпрыска одного из герцогов Эльбской короны, а именно лорда Арльена, младшего сына герцога Эрлейского. Даже не спрашивайте, откуда я это знаю. Так что не только герцог, но и сам король назначит награду за голову убийцы. А теперь объяснить, чем это грозит нам?
Желающих не нашлось.
Неведомо откуда взявшийся странный отряд. Хотя Кладий и прикрывал их своим пологом, когда сюда прибудут слуги короля Эльба, а так же ищейки графа слушать о том, что это не они убили младшего сына высоко почтенного герцога Эрлейского, никто не будет. Их просто вздернут, в лучшем случае, а когда выясниться, что с ними бывший вольный барон, демон и маг спирали, то у многих может сложиться нехорошая картина о вольных баронствах в целом.
— Хозяин уже отправил посыльного в ближайший город Эльба. А это значит, что скоро сюда слетятся нежелательные для нас личности, в том числе и очищающие с инквизицией, — Алекс подытожил мысли всех присутствующих.
— Держи. — Макс поймал теплый плащ. — На улице лютуют зима, а путь неблизкий. — Слорг первым покинул помещение.
За ним потянулись все остальные. Лишь Максим чуть помедлив, подозвал к себе Кладия и о чем-то того попросил.
— Сделаю в лучшем виде. Потребуется время, так что догоню вас в пути. — С последними словами, сорвавшимися с языка демона, пропал и сам рогатый.
Больше в трактире, расположенном на одном из трактов, ведущих в королевство Эльб, отряд ничего не задерживало.
Дорога заняла больше времени, чем планировалось ранее. Тракт полностью завалило снегом, идущим целые дни напролет, не переставая. Снежная стена одновременно и зачаровывала и разочаровывала. Будь у них чуть больше времени, может Максим и позволил бы себе полюбоваться этим зрелищем, но сейчас было не до прекрасных капризов погоды. Даже Шэс, ворча и причитая в мыслях землянина, с трудом пробирался вперед, что говорить о ящерах и тем более лошадях. На последних ехали Катерина и Лан.
Кладий вернулся к вечеру того же дня. Всю ночь и весь следующий день Максим изучал искусную иллюзию места убийства лорда, записанную Кладием в памяти, которую теперь он показывал Максу, создавая прямо в воздухе силуэты и фигуры. Сначала тот поразился детальному воспроизведению, но очень быстро привык и зарубил в памяти, что эту способность демона можно будет эффективно использовать.
В точности такая же, как и у всех комната, с тем лишь исключением, что посреди валяется закутанный в дорогие окровавленные одежды труп лорда. Рядом с его кроватью огромный железный сундук со сломанным замком, явно недешевым и не таким простым, как кажется на первый взгляд. Вокруг сундука валяются запачканные в луже крови листы бумаги, прочитать содержимое которых уже не под силу даже самым искусным умельцам.
На лице молодого лорда, а на вид ему было не больше двадцати, застыла печальная улыбка, с едва ли уловимым удивлением в потухнувших глазах. Одна колотая рана прямо в сердце. Сработано быстро и чисто: без шума и лишней грязи. Что наводит уже на определенные мысли. Единственное, что насторожило Макса, так это пропавшее содержимое железного сундука. "И что же мог молодой сын герцога прятать вдали от своего дома, даже не в своей стране? А главное — от кого он это прятал?" — размышлял Макс, коротая часы пути до Ольта.
Заснеженные равнины и леса, погруженные под тяжелым белоснежным покрывалом, слегка мерцающим под лучами Таха, не хотели отпускать отряд. Даже Лан не справлялся в одиночку с таким снежным потоком. В конце концов, как бы жестоко это не было, лошадей пришлось оставить посередине пути. Движение пошло чуть быстрее и уже к вечеру третьего дня они были на месте.
Если на границе их встретили продрогшие насквозь, скрипящие от холода стражники, которые пропустили отряд без лишних и ненужных вопросов, стоило лишь паре полновесных золотых упасть в холодную латную перчатку начальника караулка, то Ольт просто кипел жизнью. Небольшой по меркам Гирида город, в котором от силы живут полторы — две тысячи человек, стоял на ушах. Стен не было по вполне логическим причинам: первая — не от кого защищаться, вольные баронства не решались делать набеги на Эльб, наученные печальным прошлым; вторая — город не представлял почти никакой ценности, только разве служил перевалочным пунктом с вольными баронствами.
Ольт — город, названный сто лет назад в честь одного из детей короля Эльба, раскинулся на двух берегах небольшой, но быстрой речушки с незатейливым названием Шоэ, вполне пригодной для судоходства, чем, в принципе, и пользовались местные жители, отправляясь вглубь королевства. Местный люд считал, что переправляться на кораблях и маленьких судах гораздо безопаснее, чем на лошадях или тем более пешим. Рабовладельческий строй сыграл злую шутку с это страной: простого мирного человека мог поймать рабовладелец и продать в рабство не то, что в другую страну, а в другой город Эльба. И вот тогда уже никто не мог доказать, что он свободный человек, а не незаконно пойманный раб.
Так вот этот небольшой и малозначительный городок сегодня шумел. По всему городу горели костры и факелы, бегали и что-то кричали обеспокоенные люди, по заваленным снегом улицам ездили экипажи, свойственные для столицы или крупного города с населением не меньше двадцати тысяч, а не для провинциального городка. Повсюду разъезжали конные отряды, закованные в тяжелую броню, маги (Максим и весь отряд завидев первого же мага насторожились) и пешие солдаты, меревшие маленькие улочки тяжелым строевым шагом.
Стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, отряд скрылся с шумных и беспокойных улиц города в первом попавшемся трактире. Ничем не примечательно место, скольких сотни тысяч на всем Гириде, встретило друзей долгожданным жаром и приятным запахом пищи, медленно тянувшимся через барную стойку и кухню к столовой. Бросив пару медных монет ребятне и приказав приготовить конюшни, компания сдвинула столы в дальнем углу постоялого двора.
Сделав заказ и дождавшись, пока принесут напитки, началась дискуссия:
— Что дальше? — маг разложил карту. — Как нельзя кстати тут взялась целая армия с магами. Только этого нам не хватало. — Первым начал делиться мыслями Лан.
— Сейчас зима, а значит воспользоваться прямым кораблем отсюда до столицы Эльба, Вьярла, пройдя несколько маленьких городов по пути, не получится. Придется верхом добираться до Талура, а оттуда уже выдвигаться к границе со Сфатом через Вьярл. — Провел по предполагаемому маршруту пальцем Алекс.
— Рискованно, — недовольно покачал головой Варт, — лучше избегать больших городов, тем более столицы. В связи с последними событиями особенно. Да и церковники там будут наверняка настороже — нас сразу вычислят.
— Северо-запад для нас полностью закрыт. — Подала голос Катерина. — Тут я согласна с Вартом.
Слорг благодарно кивнул и продолжил:
— Предлагаю сделать крюк через северо-восток, по пути будет всего один большой город — Виитск, его мы обойдем стороной и выйдем прямиком к Великому озеру. Пройдем вдоль него до границы со Сфатом и покинем Эльб.
— Да, но так мы потеряем минимум две с половиной недели, это без учета дороги и крупных снегопадов. Здесь же центральный тракт, который худо-бедно расчищают, а в Талуре и Вьярле задерживаться долго не будем — пополним запасы, переночуем, и только откроются ворота — отправимся в путь.
Разгорелась бурная дискуссия. Алекс и Кладий твердили о том, что ехать нужно напрямую (впервые на памяти Макса демон принял сторону паладина) через Талур и столицу, а Катерина с Вартом утверждали обратное. Каждый приводил вполне логичные и объективные доводы, подкрепляя свои убеждения. Оран незаметно подсел к столу и стал слушать старших, жадно уминая жареного гуся. Макс взял пример с самого младшего члена отряда, только вот глаз от карты не отрывал, стараясь просчитать максимально быстрый и безопасный маршрут.
Спор прервало внезапное предложение Лана:
— В нескольких днях пяти пути от Ольта есть маленький городок, входящий в маленькое бедное баронство Паро, баронесса моя тетка по линии матери. Я давно у нее не был, но уверен, она даст нам приют. А там уже можем скоординировать план дальнейший действий.
Предложение было воспринято друзьями положительно и все рассудили, что вряд ли их будут искать в таком захудалом месте, по крайней мере, первое время.
Ужин прошел за дружеской беседой и веселыми шутками, которые травили в большей степени Кладий с Ланом, став главными зачинщиками вечернего веселья. Напряжение и усталость после дороги отступили, и разговор вновь перетек в деловое русло. В трактире было не очень людно, да и демон с бывшим бароном держали магическую защиту: пока опасаться было некого.
— Ну, хорошо, — уверенно начал Макс, — рано утром в путь, а сейчас дела насущные. Лан, город хорошо знаешь?
— В общих чертах. — Бывший барон был уклончив.
— Замечательно. Тут есть банк или хранилище?
— Естественно, — маг выглядел слегка удивленным, — в каждом более-менее крупном городе есть банк, вернее, это целая сеть "Леггенс и Гротт", монополизировавшая банковское дело по всему Гириду. Каждый ребенок это знает. — Лан все еще с сомнением смотрел на Макса, не шутит ли тот.
Другие тоже не понимали, почему это их негласный лидер, иногда проявляющий чудеса эрудиции и логики, порой путается в простых вещах, известных детям с пеленок, или вообще их не знает.
— Ну да ладно. — Лан не стал настаивать.
Закончив поздний ужин и оставив вещи в пыльных темных комнатах на втором этаже, разумные покинули постоялый двор.
— Так, Катя, — девушка заинтересовано повела бровью: так ее еще никто не называл, — на тебе Оран. На всякий случай держи Шэса и ящеров наготове.
Молчаливый кивок головы.
Жестом показав Алексу, что у них еще остались дела в городе, маг спирали наспех доел жареного поросенка, запив того отвратительным вином, и поспешил покинуть столовую, потеплее закутавшись в черный шерстяной плащ.
— Куда двинем?
Дверь трактира скрипнула, и на улице оказался Алекс, так же закутанный в походный плащ и мнущийся с ноги на ногу: вечером опять повалил снег и ударил легкий мороз.
— Неплохо бы найти ящеров до утра. Остальное по мелочам и по обстоятельствам.
Паладин понял, что от него требуется: со святым братом, пускай и бывшим (хотя кому об этом известно?), разговор у простых жителей будет клеиться не в пример лучше, нежели с подозрительным прохожим. В связи с последними событиями, лишнее внимания привлекать не стоит.
Легкий мороз уже украсил окна местных двухэтажных домов замысловатыми узорами, порой заставляя редких прохожих провести минуту другую, рассматривая причуды природы. Снег завалил деревянные крыши, и Макс сильно сомневался в том, что они выдержат такую тяжесть. На улицах же едва бы проехал не то, что экипаж, а даже маленькая хилая лошадка. Каменных построек в той части города, где остановились друзья, не было вообще, лишь деревянные двухэтажные домишки, выглядевшие очень старыми и готовые в любой момент развалиться на части.
Первое приятное впечатление о городе испортилось довольно быстро. Оставив пару улиц позади, им все-таки удалось отыскать "живых".
Проходя мимо очередного деревянного домишки, с тем лишь исключением, что тот выглядел более презентабельно на фоне остальной разрухи, Максим впервые на Гириде, да и вообще в жизни, стал свидетелем того, что носит грязное и мерзкое название: "рабовладельческий строй".
Из дверей богатого, как понял Максим, дома кубарем вылетел раздетый человек. Небритое заросшее лицо, куча ссадин и порезов, следов от побоев, кровоподтеков и темно-желтых синяков. Сгорбленная спина и впавшие щеки: будто перед ним был не человек вовсе, а высохший и давно увядший скелет. Но больше всего в тот вечер Макс запомнил глаза раба: безвольные, покорившиеся судьбе, сдавшиеся на милость господину и потухшие, словно догоревшая свеча.
— Убирайся, падаль! — в дверном проеме появился хорошо одетый мужчина, лет сорока, с жестким, если не жестоким лицом и разгневанными глазами, будто в них горела сама Бездна. — Сдохни от голода! И холода! Будешь знать, как пачкать одежду господ.
И вправду, только теперь они с Алексом приметили жирное темное пятно на выпирающем из камзола брюхе.
Паладин заметил разгневанный взгляд Максима, собирающегося что-то сказать по поводу такого поведения с живыми людьми, и уже открывшего было рот, но жестом остановил мага спирали, у которого уже был готов сорваться с языка поток отнюдь не приятных любезностей. Пересилив себя, тот глубоко вздохнул и промолчал. Лишь взгляд выдавал все те муки, которые ждали рабовладельца, если бы не паладин.
Раб не подавал признаков жизни, устало развалившись мертвым грузом на холодном снегу и смотря в заснеженное ночное небо, по которому медленно плыли серые облака, щедро одарившие землю замерзшей водой разных форм и узоров.
Грязно, но с интонацией выругавшись, толстобрюхий собирался оставить полуголого раба умирать на морозе, но не успел: того достиг грузный голос паладина:
— Вечер добрый.
— Кого там еще несет? — раздражению в голосе городского жителя не было предела.
