Оказалось, великий поэт был молод. Умер Нойман, когда ему едва исполнилось девятнадцать лет. Как указывалось в жизнеописании, у брата и сестры не осталось никакой родни. Отец погиб еще до их рождения, а мать во время родов. Воспитывала Нойманов бабушка, кормилица тогдашнего лорда Вольдера. Несмотря на юный возраст, поэт стал необыкновенно популярным, особенно среди дам всех возрастов. Толпы женщин со всех концов империи стремились к замку Вольдеров, дабы увидеть своего кумира и услышать его выступления. Впрочем интерес противоположного пола не нашел отклика в сердце Криса. Он не только не женился, но даже, ни разу не влюбился. Такое количество поклоняющихся ему девушек, не позволяло Нойману выбрать среди них одну единственную. Кумир миллионов не может принадлежать одной. В свою очередь, сестра поэта восхищалась своим братом, считала своей судьбой заботу о гении и замуж не собиралась. Таким образом, выходило, наследников у Нойманов не могло быть.
Выяснив необходимое, подруги стали читать стихи Криса, а, прочитав первую строчку, уже не могли остановиться. Какое-то волшебное очарование скрывалось в простых словах, сложенных поэтом в кружева стихов. Оно околдовывало душу и уносило в мир, где царило единственное божество — поэзия Криса Ноймана. Девочки одновременно оторвались от книги, посмотрели друг на друга и вместе произнесли одни и те же слова.
— Ах, если бы он был жив, я влюбилась бы в него.
Неизвестно к чему бы еще привело подруг чтение книги, но раздался стук в дверь, и в комнату робко вошла Эл.
— Миледи, разрешите мне немного побыть с вами.
Девушка казалась очень бледной.
— Конечно, Эл. Тебе нездоровится?
— Вы так добры ко мне, миледи. У меня кружится голова и немного тошнит, а Джуни расставляет в замке посты. Не хотелось оставаться в комнате одной и я рискнула постучаться к вам.
— Правильно и сделала, — поддержала девушку Аня, — Что нам для тебя сделать.
— Спасибо, мне ничего не надо, но может быть вы миледи, расскажете мне о мире, из которого прибыли к нам? Это немного отвлечет меня.
— Хорошо, Эл. О чем именно тебе рассказать?
Ответить девушка не успела, в комнате пройдя сквозь стену, появился Майти.
— Извините, миледи, я лучше пойду к себе, — заторопилась Эл, — Наверно, Джуни уже вернулся.
"Я пришел к маленьким дружкам взаимно разделить знания, — сказал дух стихии, оставшись наедине с подругами, — Я чувствую где-то рядом незнакомую мне магию. Маленькие дружки знают ее?".
— Мы знаем ее. Не беспокойся. Скоро ты будешь не одинок.
"Ко мне придет еще один дух стихии?" — обрадовался Майти.
— Нет. К тебе придет человек, но он тоже будет владеть магией.
"Человеки, которые волшебники, не любят духов стихии. Я не хочу прихода такого люда".
— Не беспокойся, Майти. Люд будет хорошим, и вы с ним подружитесь.
"Я верю маленьким дружкам. Ваши эмоции полны добра, но мои чувства тревожны. Поэтому я буду внимательно слушать эмоции человеков внутри замка и оберегать своих дружек".
Дух стихии начал растворяться в воздухе, но неожиданно снова материализовался в комнате.
"Маленькие дружки должны знать, рыжеволосый люд — необычный люд. Внутри него два живых люда. Теперь Майти прощается до первого луча солнца".
— Он об Эл? Что значат его слова? — спросила Аннет, когда дух стихии исчез.
— Аннетик, неужели ты не поняла? У Эл будет маленький ребеночек, — рассмеялась Аня.
— Здорово! Джуни будет счастлив, когда узнает. Ведь пока никто не знает. Да?
— Майти вряд ли рассказал кому-то еще, кроме нас. Аннетик, давай договоримся, мы тоже пока не будем никому говорить. Это плохая примета. Вдруг Эл еще и сама ни о чем не догадывается.
— Клянусь нашей дружбой, никому ничего не скажу, — серьезно заявила принцесса, — Теперь ты клянись.
— Клянусь нашей дружбой, — повторила вслед за подругой Аня, — Интересно кто родится, мальчик или девочка?
— Я хочу девочку. Такую же красивую, как Эл, — чуть подумав, сказала Аннет.
— А я хочу мальчика. Я всегда мечтала о братике. Ведь вместо сестренки у меня есть ты, Аннетик.
Подруги еще немного поболтали о будущем ребенке Эл и не заметно для себя крепко заснули.
— 26 -
Ранним утром следующего дня конный отряд принцессы Зальцер направился к самому удаленному от замка церковному приходу. День выдался по-настоящему осенним. Над землей нависли свинцовые облака. Беспрерывно лил холодный дождь, и дорога превратилось в месиво из глины. Утопая в грязи, лошади нехотя передвигали ноги. Настроение у подруг и сопровождавших воинов было сродни погоде, таким же сумрачным и беспросветным.
Когда путники добрались до сельской церкви, на их одежде не осталось не единого сухого места. Суетливый приходской священник провел девочек в свой жарко натопленный дом, а его жена помогла им переодеться в сухую одежду. Вскоре к девочкам присоединился Джуни, который принес церковные книги. Остальные воины укрылись от непогоды под навесом во дворе.
— Вот, дети мои, навар на травах, — священник разлил в глиняные чашки горячее питье, — Он поможет вам быстрей согреться и вернет силы. Больше ничего предложить не могу, ибо сегодня среда, а по средам истинно верующим положено хранить пост до вечера и вкушать единожды.
Отхлебывая маленькими глотками обжигающий ароматный напиток, подруги углубились в изучение записей о рождении и смерти прихожан. Поиски оказались успешными, и они обнаружили древнюю запись об отпевании и захоронении на сельском кладбище Люка Беттера. Заглянув в еще более древние времена, девочки обнаружили записи о венчании того же Люка Беттера на девице Кэти Поддер и рождении у них сына. В более поздних книгах тоже встречалась фамилия Беттеров. Они рождались, венчались, умирали и снова рождались. Последняя запись произвели четыре года назад и она сообщала о смерти Джейса Беттера в возрасте шестидесяти одного года.
— Скажите, святой отец, вам знаком Джейс Беттер, — обратилась к священнику Аннет.
— Мне известны все мои прихожане, дочь моя. Джейс никогда не пропускал воскресную службу, ежемесячно исповедовался и принимал причастие. Бог взял его к себе четыре года назад и сейчас душа Джейса пребывает в раю.
— А его семья? Дети?
— Его жена, да будет земля пухом доброй женщине, умерла за три года до смерти самого Джейса. А дети... У Беттеров был сын, очень вздорный юноша. Вот уж у кого не находилось ни капли святости. Лет двадцать назад бросил родителей и отправился на заработки в Союз Королевств. С тех пор от него даже весточки ни разу не приходило. Никто не знает где он сейчас.
— Спасибо, святой отец, — поблагодарила священника принцесса.
— Вот мы все и выяснили о Люке Беттере, заклинателе сил ветра и дождя, только это ничего не дает. — грустно сказала Аня, — В Союз Королевств не просто попасть. Что будем делать дальше, Аннетик?
— Обсохнем и вернемся в замок, а завтра поедем в ближние приходы. Если повезет, успеем объехать их за один день. Потом вернемся к папе и расскажем о наследнике Люка Беттера. Папа обязательно что-нибудь придумает.
В доме наступила тишина, лишь поленья трещали в печи. Горячий навар согревал изнутри, а жар от печи снаружи. Стало тепло и уютно. Девочек клонило в сон, и разговаривать совсем не хотелось.
-Джуни, как себя чувствует жена? — прервала тишину Аня.
Такой уж характер, не могла она долго молчать. Тайна Эл так и вертелась на языке, не давая покоя.
— Плохо, миледи. Жалуется на головокружения и тошноту.
Девочки многозначительно переглянулись.
— А она не рассказывала тебе причину?
— Говорит, укололась булавкой в ателье Сью Ланкастер и началось. Хотя я смотрел ее руку. Ранка крохотная и даже не распухла.
— Что-то я не припомню случаев, когда от укола булавки тошнило, — улыбнулась Аня.
— И не говорите, миледи. Я предлагал ей ранку бальзамом смазать или к доктору в Мелотаун отвезти. Ни в какую. Я и сюда Эл уговаривал не ездить, а остаться во дворце, но разве ее переубедишь? Мы Кредеры кремень, от своего не отступаемся. Так она любит поговаривать, так и есть на самом деле.
— Как она любит поговаривать? — моментально вышла из состояния сладкой дремоты Аннет.
— Мы Кредеры кремень, от своего не отступаемся, — повторил Джуни, удивленный реакцией принцессы.
— Джуни, разве у Эл фамилия Кредер? Я присутствовала на вашем венчании и во время священного обряда ее называли Эл Теннер.
— Конечно Теннер. У нее отец Теннер и мать Теннер, значит и Эл тоже Теннер. Просто Дик Теннер, славный воин, но погиб в схватке с разбойниками, когда я еще маленьким был. Он и привез жену из села на самой границе империи. А девичья фамилия его жены Кредер. Поэтому Эл так и говорит. Она еще смеялась, мать ей рассказывала, будто у них половина деревни Кредеры, а другая половина Файдеры.
— Но ведь Кредер — фамилия волшебника Мела, — воскликнула Аня.
— Я не знаю, миледи. Для народа он всегда просто Великий Волшебник Мел.
Аня встревожено посмотрела на подругу.
— Аннетик, ты понимаешь? Эл наследница Кредера и два дня назад она уколола себе руку.
— Я понимаю. Джуни, седлай коней. Мы немедленно возвращаемся в замок.
— 27 -
Эл с ужасом поняла, давно наступил день, и она просыпается. Значит, все начнется снова. Головокружения, когда в глазах начинает темнеть, и ты судорожно хватаешься за все подряд, лишь бы не упасть. Тошнота, когда нет сил, даже смотреть на еду и самое страшное — голос.
Впервые он прозвучал в ателье Сью Ланкастер. Эл видела, как миледи Аня, взяла черный шар, как красиво он оттенял пышное розовое платье миледи, и ей сразу захотелось посмотреть на себя с шаром в руке. Для Эл Аню всегда окружал притягательный ореол таинственности. Конечно, Аннет дочь их Великого Лорда и все любили ее. Но принцессу просто любили, а на миледи Анну мечтали походить все девушки дворца Великих Лордов Зальцер.
Эл взяла шар в руки и сразу захотела его бросить, потому что пальцы обожгло невидимым огнем и острая игла вонзилось в ладонь. Тогда и прозвучал впервые голос в ее голове.
"Спокойно. Делай вид, словно ничего не случилось" — приказал он девушке, и Эл повиновалась. Она и дальше выполняла все его приказы.
"Ходи по дворцу, все слушай и запоминай" — велел голос, и она ходила.
"Ты должна поехать вместе с мужем в замок Вольдера" — и она пустила в ход все свое обаяние и уговорила Джуни взять ее с собой, хотя самой было невыносимо плохо и даже не хотелось шевелиться.
Узнать откуда прибыла Аня, тоже велел голос, а иногда голос помогал по-новому увидеть давно знакомые вещи.
"Какая принцесса Аннет миленькая сегодня утром" — думала Эл, но голос поправлял ее.
"Как надоели эти две противные девчонки, вечно сующие нос, куда не надо — возражал голос — Чванливые никчемные создания, одной из которых повезло родиться принцессой, а другой стать ее подругой".
Эл еще раз смотрела на Аннет и подругу принцессы и соглашалась с голосом. Обе девочки казались ей очень неприятными.
Так продолжалось уже два дня и Эл боялись, третьего дня двойной жизни она не выдержит и сойдет с ума.
Девушка осторожно приподнялась на кровати и опустила ноги на пол, ожидая нового приступа тошноты, но ничего не произошло. Даже голос исчез из ее головы. Необычное воодушевление охватило Эл. Казалось, в мире все стало подвластно ей, и тогда девушка поняла — свершилось. Они соединились и стали единым целым. Она, стала голосом, а голос стал ею.
Эл захотелось есть. Поняв, насколько сильно проголодалась за эти два дня, девушка направилась на кухню. Проходя мимо столовой, Эл увидела Дерика Брека и духа стихии.
"Мерзкое животное, возомнившее себя равным человеку" — зло прошипела себе под нос Эл. Как же она ненавидела похожее на студень безногое создание, но теперь-то Эл знала, как поступить.
Утолив голод, девушка нашла в кладовой кусочек мела и поднялась в комнату принцессы Зальцер. Начертив на полу пентаграмму и встав в ее центре, Эл стала шептать слова призывного заклинания.
— 28 -
Дождь закончился и Дерик решил немного прогуляться. Он так раз вышел во двор замка, когда в арку галопом влетели всадники во главе с Аннет Зальцер.
— Господин Брек, где Эл? — крикнула принцесса, соскакивая с коня.
— Я видел ее в вашей комнате, миледи.
Услышав ответ, девочки стремглав бросились вверх по лестнице. Заинтригованный Дерик устремился вслед за ними.
Вбежав в свою комнату, подруги увидели Эл, стоящую в центре нарисованного мелом геометрического узора. Лицо девушки искажала хищной улыбкой. Напротив Эл в воздухе беспомощно висел Майти. Из груди духа стихии вытекал ручеек золотой пыли и исчезал в скрещенных ладонях Эл.
— Эл, что ты делаешь? — удивилась Аннет, останавливаясь на пороге.
— Разве ты не видишь? Она убивает Майти, — Аня кинулась на Эл и вытолкнула девушку из центра пентаграммы. Ручеек золотой пыли прервался. Лишь редкие пылинки выпадали из груди духа стихии и, сверкая падали на ковер рядом с Майти.
— Ах ты, дрянь, — крикнула Эл и резко вскинула указательный палец, направив его на девочку. Невидимая сила схватила Аню и сильно стукнула головой о стену. Потеряв сознание, девочка сползла по стене на пол.
Тогда то на пороге комнаты и появился Дерик. "Полный человек, убей рыжеволосого люда, он зло" — прошептал Майти и начал превращаться в туман, окутывая собой Аннет. В интонациях духа стихии явственно звучали страх и боль.
Заметив Аню, беспомощно лежащую на полу около стены, Брек не раздумывая, выхватил меч и бросился на Эл. Дерик доверял Майти гораздо больше, чем кому-либо из людей.
"Маленький дружка принцесса — услышала принцесса духа стихии — Майти умирает. Волшебство покидает меня, я обречен. Пусть лучше моя магия достанется тебе. Скорей бери вторую дружку за руку, и бегите отсюда. Бегите в другой мир. Я научу тебя. Быстрей. Осталось несколько мигов". Словно очнувшись от забытья, Аннет бросилась к Ане и обняла подругу.
Эл потратила слишком много магических сил, пытаясь заманить духа стихии в ловушку. Магии для второго удара, подобного нанесенному Анне пока еще не хватало. Поэтому, увидев перед собой обнаженный клинок, девушка с визгом бросилась в коридор. Дерик выскочил следом.
В коридоре находился Джуни, направляющейся к принцессе с целью узнать, в чем дело.
— Он хочет убить меня, — крикнула Эл и забежала за спину мужа. Недолго думая, молодой воин обнажил клинок и вступил в схватку.
Передохнув и вновь почувствовав прилив магических сил, Эл применила к Дерику заклинание обездвиживания и спокойно направилась обратно в комнату принцессы. К ее разочарованию девочек она там уже не нашла, а останки духа стихии маленьким облаком тумана расплывались над ковром.
Брек считался очень хорошим фехтовальщиком. Убивать Джуни он не хотел и, спокойно отбиваясь от ударов молодого воина, просчитывал, куда надо ранить соперника, чтобы обезопасить себя, не причинив сопернику большого вреда. Приняв решение, Дерик приготовился нанести решительный удар, но неожиданно понял, что не в состоянии пошевелить рукой. Не имея возможности сдвинуться с места Брек, словно в страшном сне смотрел, как в его грудь входит клинок.
