— Тут ты прав... Рё вечно обзывал меня деревенщиной, разиней, тупицей и сынком Ведроголового. А я его — хаттовой рожей, мешком пуду слимо и ситховым отродьем.

Собрав силы, юноша с размаху пнул не ожидавшего такого маневра ситха в живот, и тот отлетел на несколько шагов. Пока Заннэх корчился от боли, Люк усмехнулся и вытер рукавом пот с лица:

— А ещё этот тощий доходяга отдавал мне свой паёк, когда приходилось совсем туго. Доказывая, что пилоту нужнее, а у него самого будто бы подкожного жира, как у кита... Это называется "семья", понимаешь?

— Что за чушь? — в бешенстве проскрежетал ситх, наконец, поднимаясь с пола.

— Лорд Заннэх, я теряю терпение, — снова подал голос Император. — Покончи с ним!

Служитель Темной стороны на мгновение закрыл глаза, поднеся к переносице сжатый кулак. Нехорошее предчувствие кольнуло джедая. Пригнувшись, он отступил на шаг, но этого было недостаточно: ближайший к нему энергетический модуль взорвался с пушечным выстрелом. Массивные детали, острые, как бритва, осколки стекла; зазубренные обломки металла и дюрапластика — обрушились на юношу.

Люк скорчился на полу, тщетно пытаясь укрыться от смертоносного ливня с помощью Силы. Он преуспел лишь частично. Оглушенный и израненный, сквозь звон и грохот Скайуокер всё-таки расслышал пронзительный смех Палпатина:

— Смотри, ведьма!

Старик встал с кресла, триумфальным жестом выставив перед собой костлявую руку с голокроном:

— Погляди, как один твой змеёныш сожрёт другого! Полюбуйся!

Послышался звук включенного светового меча, и джедай инстинктивно повернулся к Заннэху: но это оказался не он. Безумное ликование Императора закончилось слишком быстро, вдруг оборвавшись яростным воплем, полным боли и удивления.

Цепляясь за дюрастиловую опору — все, что осталось от модуля, Люк сел и взглянул на правителя галактики.

Тот злобно шипел, сверкая жёлтыми глазами, как старый пришибленный фелинкс. Обрубок правой конечности он прижимал к груди, а его кисть, все ещё сжимающая голокрон, валялась отдельно, двумя ступеньками ниже.

Гранд-инквизитор неторопливо наклонился и подобрал магический прибор. Направив на своего повелителя кроваво-красный меч ситхов, Антиннис Тремейн сурово произнес:

— Не прикасайся к моей матери, негодяй... если не хочешь остаться без рук.

ХХХХХХ

— Рё! — закричал Люк, стряхивая оцепенение и вскакивая, несмотря на боль и ушибы.

Он даже не заметил, что из его левого бедра торчит, как зуб крайт-дракона, изогнутый кусок металла — все потому, что Скайуокер знал, чего сейчас следует бояться. И он видел, как неуклюже держит меч его брат.

Заннэх шагнул к джедаю, но Сидиус рявкнул:

— Нет, идиот! Убей другого, уничтожь шпиона!

Кривясь от боли, Император поднял левую руку — и ослепительный поток фиолетового огня ринулся к Вихрю-Тремейну. Тот держал лайтсейбер наготове, однако отразить такую атаку в полной мере смог бы лишь опытный мастер-джедай. Молнии непредсказуемы: чтобы "поймать" лезвием меча каждый разряд, необходимо обладать крепкой связью с Силой.

Сухопарого гранд-инквизитора, как ветошь, отшвырнуло на несколько метров. Он рухнул наземь, трясясь и извиваясь от невыносимой боли, прижимая в груди голокрон, в тщетной попытке его защитить. Подоспевший ученик Дарта Бейна уже занёс меч над головой поверженного врага, когда Люк оттолкнул Заннэха ударом Силы и сам занял место Тремейна, отражая все новые всплески фиолетовых молний.

— Меня надолго не хватит, — сквозь зубы проговорил джедай. — Их двое. Рё, пора что-то придумать!

Левая нога юноши болела при каждом движении, он ослабел из-за потери крови. Только адреналин и концентрация в Силе поддерживали Люка сейчас.

— Займись младшим ситхом, — прошипел гранд-инквизитор, с трудом вставая.

От его когда-то дорогой, а теперь безнадежно испорченной одежды курился дым, искусственный глаз-имплант сгорел, и лицо Тремейна выглядело асимметричным, гротескным. Поджав узкий рот, гранд-инквизитор исподлобья взглянул на Императора — источник электрической бури.

— Я пойду вперёд, ты держи оборону. Не позволяй Заннэху приблизиться.

— У тебя мозги спеклись? — возмутился Скайуокер, однако в следующий момент он стал свидетелем действительно необычайного происшествия.

На глазах у Люка Тремейн как будто распался: его тело осталось на месте, а дух — сгусток светло-желтой, клубящейся плазмы, быстро принимавшей очертания человека, заслонил физическую оболочку.

Молнии теперь били в огненный силуэт, подсвечивая его ещё ярче, то стекая, то проскальзывая внутрь и немедленно взрываясь в чуждой среде. Сотрясаясь под мощными ударами, фигура, сотканная из гудящего пламени, начала восхождение к трону.

ХХХХХХ

— Вот ты и показал свою подлинную сущность! — перекрывая треск электрических разрядов, закричал Сидиус. — Взгляни, Люк Скайуокер, кого ты называешь "семьёй" — монстра!

— И снова ничего особенного, Ваше Величество, — откликнулся джедай, изо всех сил сдерживая Заннэха, рвавшегося вслед за Вихрем. — Моя мать — призрак, а отец — Дарт Вейдер. Я в сумасшедшей семейке — единственный нормальный человек!

Несмотря на эту перебранку, Люку было не до смеха. Младший ситх дрался как одержимый: казалось, жажда победы окончательно свела его с ума. Юноша был на пределе.

С другой стороны, его отвлекало и беспокоило состояние брата. Казалось бы, Вихрю каждый шаг должен был даваться тяжело, но ситуация развивалась иначе. Яркая и подвижная плазма, из которой он состоял, быстро меняла цвет, приобретая багровый оттенок. И чем темнее становился огонь, тем увереннее шел Рё наверх, к Императору, наперекор ослепительному ливню из молний.

"Темная сторона, — понял джедай, подпрыгивая почти на метр, чтобы не остаться без ног: меч противника со злобным свистом прочертил алую линию там, где только что были колени Люка. — Банта пуду! Он поддался гневу и теряет рассудок".

Развернувшись и отбежав от Заннэха на несколько шагов, Скайуокер позвал:

— Рё! Приди в себя, опомнись!

— Он ответит за свои преступления. За слёзы матери, отступничество отца, за смерть Обри и казнь Леннокса, — пророкотало пламя. Огненная фигура — теперь почти черная, с редкими алыми всплесками, облаком вулканического пепла обрушилась на Палпатина.

Двое, окруженные светом и мглой, покатились по ступенькам. Сидиус заливался безудержным безумным смехом.

— Да! Да! Ненависть полыхает в тебе, она будет твоей жизнью, твоим даром этому миру! Отомсти же, и стань моим новым учеником!

ХХХХХХ

Услышав последнее, Заннэх остановился, в замешательстве опустив лайтсейбер. Непонимающе глядя на Императора, он пробормотал:

— Новым учеником? Но как же...?

— Извини, — прошептал Люк и с силой ударил его рукоятью меча по затылку.

Закатив глаза, ситх без чувств свалился на пол. Покончив с этим делом, джедай, сам еле держась на ногах, повернулся к сражающимся. Резким, преувеличенно бодрым тоном он спросил:

— Энсин Рё Вихрь, ты меня слышишь? Сколько Федерация вложила в твою подготовку?

Некоторое время ничего не было слышно, кроме яростного рева огня и треска электричества. "Если не получится, все пропало," — подумал Люк. Он отчаянно пытался припомнить все, что с таким восторгом рассказывал ему брат о жизни в другой галактике.

Наконец, из клубка багровой тьмы донеслось:

— Много!

— А для чего, помнишь? — настойчиво продолжал допрос бывший фермер. — Чтобы ты вернулся в ту же Федерацию как ситх, как враг и захватчик? Или на самом деле Звездный флот и был создан для порабощения свободных народов? Тогда Федерация ничем не лучше Империи. Сынок Ведроголового, пойдешь по стопам отца?

— Федерация — не Империя! И не смей... называть... меня... — послышалось из разбухавшего на глазах шара, созданного противоборствующими энергиями.

-...сынком Ведроголового!

Последовавший затем взрыв был столь мощен, что Императора, Люка, гранд-инквизитора и все, что ещё оставалось целым, как ураганом разметало по тронному залу.

Наступила тишина. Джедай знал, что уже не сможет подняться: перед его глазами все плыло и двоилось. "Рё? — вяло подумал он. — Жив ли брат?"

Рядом с ним, кашляя и отплевываясь, в груде битого стекла и металлического щебня сел изрядно потрёпанный "Заннэх". Не глядя на Люка, он сипло сказал:

— Снова ты спас мою шкуру... Сегодня даже дважды. Но враньё о Федерации возьмёшь назад, понял?

— Если будет возможность, — тяжело вздохнул Скайуокер, глядя на приближающуюся к ним фигуру в изодранной черной рясе и капюшоне.

На ощупь он нашел руку брата, сжал её, и Вихрь едва заметно невесело улыбнулся. Вместе, молча, они ждали Императора.

— Вы меня очень разочаровали, — холодно проговорил Шив Палпатин. — Боюсь, я больше не могу тратить на вас своё время.

Землисто-серое лицо правителя галактики исказилось судорогой ненависти:

— Сначала вейдеровские щенки, а затем Восстание уйдет в небытие!

Автоматические двери за спинами Люка и Рё открылись без звука, и в помещение ворвался поток свежего, чистого воздуха.

Круглые жёлтые глаза Императора вдруг расширились до такой степени, что на него стало смешно и страшно смотреть. Попятившись, старик поднял перед собой здоровую руку, точно защищаясь.

У Люка не было сил повернуть голову, но он отчётливо расслышал знакомую тяжёлую поступь.

— Я нахожу последнее утверждение весьма поспешным, Ваше Величество.

ХХХХХХ

— С Внешнего Кольца пешком добирался? — сердито спросил Рё. Поднатужившись, он помог брату принять сидячее положение, и тот, наконец, смог рассмотреть вошедшего.

Челюсть Люка немедленно отвисла, а выкатившиеся глаза по величине, если не по цвету, могли успешно конкурировать с императорскими.

— Это как? — невнятно пробормотал джедай. — Почему?

Высокий синеглазый воин в доспехах Дарта Вейдера взглянул на ошеломленного сына, но не прокомментировал своё появление. Знаменитый шлем с приваренной маской он держал на сгибе левого локтя.

От Вихря, однако, отделаться было сложнее:

— Ещё и на пороге подзадержался, как пить дать, — склочно прошипел разведчик.

Человек, похожий на возмужавшего Анакина Скайуокера, усмехнулся.

— Надеялся, кто-то из вас примет правильное решение. Как выяснилось, напрасно.

Внезапно нахмурившись — лицо с красивыми, но грубоватыми чертами сразу потемнело, омрачилось — ситх повернулся к Палпатину. Не глядя на сыновей, Вейдер скомандовал:

— Рё, помоги брату. Заберите гранд-инквизитора.

— ...и голокрон, — дополнил обретший дар речи Люк. В ответ на приподнятую бровь отца, он пояснил:

— Там Падме.

Вейдер ничего не сказал, но жест, которым он снял с пояса меч, говорил сам за себя.

— ...идем-идем, — приговаривал Вихрь, таща на себе старшего брата и без должного уважения, на манер мешка, волоча по полу бесчувственное тело Антинниса Тремейна. — Уходим отсюда, без нас разберутся.

— А разве мы не должны помочь? — слабо спросил джедай, пытаясь оглянуться назад.

— Ты в драке ситхов участвовать собрался? — фыркнул разведчик. — Я между этими двумя уже встревал, благодарю покорно.

— Да, но...

— Хватит лезть, куда не просят, деревня!

Двери за ними сомкнулись. Затем, спустя несколько секунд, снова открылись, и в проёме возникла лохматая голова Рё Наберрие. Быстро поискав карими глазами, он обратился к Императору преувеличенно вежливо:

— Наше знакомство было поучительным, Ваше Величество. Благодарю и желаю удачи...

Покосившись на массивную фигуру отца, юноша добавил:

— Она вам понадобится.

Примечание к части

На самом деле, это две главы в одной (TT) Аффтар забраковал, как минимум, три варианта.

Если кто ждёт эпичнейшую драку между Вейдером и Палпатином, будет разочарован. Дальше будет рассказано почему и отчего Вейдер теперь красивый такой, и что было потом :-D

Итак, Вихрь во всех смыслах выходит из себя и косит под Балрога, а башковитый Люк доказывает, что деревня — не всегда плохо <(^^)>

И он самый нормальный в семейке монстров!

43.

...Перспективу широкого, сияющего чистотой коридора тут и там портили несколько алых пятен. Это были гвардейцы, преградившие путь Дарту Вейдеру в тронный зал и, конечно, проигравшие в сражении. Не обращая внимания на неподвижные тела, Рё нажал на панель рядом с большим — в человеческий рост — углублением в стене.

— Караульная, — пробормотал он. — То, что надо!

Металлическая переборка отскочила в сторону, и Вихрь затащил Люка с гранд-инквизитором в открывшийся проем. Освободившись от своего живого "груза", юноша первым делом подошёл к компьютеризированной установке, занявшей почти всю комнату — десятку холоэкранов, связанных с системой безопасности.

Приоткрывший глаза джедай увидел изображения коридоров, пустых конференц-залов, служебных помещений и даже ангаров — но ни один экран не показывал происходящее в тронном зале. В ангарах сновали техники в серых комбинезонах, маршировали штурмовики... и никто не подозревал, что их Император, а с ним вся Империя балансируют на грани уничтожения.

Разведчик тем временем трудился в поте лица. Его руки порхали над консолью с удивительной быстротой. Вдруг замедлившись и бросив озабоченный взгляд на брата, он нажал на кнопку: в комнату въехал дроид-медик имперского образца. За его широким серебряным корпусом виднелся вход в небольшой, но функциональный медблок.

— Чем могу быть... — начал дроид мягким, успокаивающим тоном, но Вихрь не дал ему договорить.

Безжалостно сорвав панель со спины машины, он набрал несколько символов на выдвинувшейся миниатюрной клавиатуре и активировал перезагрузку. Почти сразу же дроид ожил, сообщив все тем же ровным механическим голосом:

— Чрезвычайная ситуация. Включен режим "Обеспечение безопасности и защита жизнедеятельности особы высшего ранга". Каков приказ Вашего Величества?

Рё в жалких лохмотьях, оставшихся от инквизиторского наряда, на роль Императора решительно не тянул. Несмотря на боль, джедай в своём углу беззвучно рассмеялся. Вскоре, однако, ему стало не до веселья — широким жестом указав в его сторону, Вихрь уверенно распорядился:

— ОМ-6-1-5, займись здоровьем принца Люка, это приоритетная задача. Затем приведи в порядок лорда Тремейна. Помни, Его Высочество должен оставаться в сознании, а гранд-инквизитору полезен крепкий сон.

— "Его Высочество"? Эй! — возмутился Люк, но сканер дроида уже скользнул по его телу, а затем машина на удивление бережно подняла своего пациента руками-манипуляторами.

— Погоди! — крикнул Скайуокер, кулаком стукнув дроида по блестящей голове.

Тот послушно замер. Юноша сердито воззрился на брата:

— Что, если в тронный зал нагрянут гвардейцы со штурмовиками? Отцу понадобится помощь.

Рё, криво усмехнувшись, отрицательно мотнул подбородком.

— Не нагрянут: с чего бы? Твой дружок Арту уже два дня как взломал систему, и через пятнадцать минут уровни, ближайшие к Императорской башне, будут заблокированы... в помещения мы запустим парализующий газ без цвета и запаха. Стандартная процедура.