Эхо войны. Ред2

Я обомлела.

— Рой, что случилось? Что-то... на работе? Скажи...

Какой тут разум, боги мои... Глаза всматривались в его лицо в поисках ответа, руки сами нашли и осторожно сжали чужую ладонь... И плевать хотело сердце на разум и волю, если столько лет я не видела тебя, не касалась твоей кожи, твоих волос, не вдыхала твой запах... Я научилась жить и быть счастливой в одиночестве. Но сколько жизней нужно прожить, чтобы сердцу не было на это плевать?!

Он вздрогнул.

Наверное, считал то безумие, что творилось в моей голове. Да какое там "наверное"... В лицо бросилась краска. Я зажмурилась, сжала зубы и выпустила его руку. Из-под плотно сжатых век покатились слезы.

Богиня, не дай мне увидеть его больше никогда. Я становлюсь жалкой...

— Упоминания о них нашли только в нескольких древних текстах, — Рой наконец заговорил — медленно, осторожно выбирая слова. И слава богам, иначе я умерла бы прямо сейчас — от унижения. — Это... Этот вид, он происходит... его встречали во время первой волны колонизации. Судя по всему, он обитает в... неисследованной части космоса. Колонист, видимо, подцепил их на пути к Деррин, но, поскольку непонятно, каким курсом его носило, где — неизвестно.

— Что лучше всего их жечь, мы уже выяснили. Чего еще они боятся?

— Не указано, — резковато отрезал Рой.

— Как хоть они называются, можешь мне сказать?

— ...В старых документах их называли "т'хор". Это на ременском.

— "Чума", — я вцепилась в одеяло. — Нужно срочно эвакуировать город и организовывать большую облаву с огнеметами.

— Вы готовите на них облаву?

— Не приведи Богиня штаб ее не готовит, — я нахмурилась и, в смутной надежде, что за своими проблемами он сжалится над несчастным городом и поможет войсками, выложила текущее положение дел, напоследок сказав: — Я даже отстрелила одному кусок крыла. Собственно, из-за их вожака я и попала в лазарет.

— Как ты выжила? — он спросил это почти жадно. И Тайл еще говорит, что это я себя странно веду...

— Он не пытался уничтожить меня физически, а с последствиями ментальных фокусов справился наш командир, — я потерла подбородок. — Знаешь, я сейчас начинаю понимать, что он, возможно, хотел меня подчинить себе, а не убить. Или убить, а потом зомбировать тело. Если вся эта толпа призраков мне не привиделась, эта тварь владеет каким-то подвидом классической некромантии. И знаешь, что это значит?... Что он не...

Рой посмотрел на меня в упор — крайне странным взглядом. И изменившимся голосом сказал:

— Знаю. Забудь, тебе привиделось.

Повисло молчание. Он заговорил снова — слишком небрежно:

— Значит, свое руководство ты уже оповестила?

— Да, и оно свое — тоже, — я дернула ухом. — Но эвакуацию эти идиоты начинать не хотят. А ты... не мог бы...

— Пока нет. Слишком много проблем, — Рой поднялся. — Мне пора. Выздоравливай.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Я только вздохнула и опустилась на подушку. В груди поселилась тоскливая, ноющая боль, прозываемая "жизнь наперекосяк" — так, что ли, сказал Тайл?...

Из-за ворота больничной рубахи синей мерцающей капелькой выскользнул "фокус". По гладкому, отполированному камню пробегали крошечные голубоватые разряды, покусывающие кожу.

Видимо, боги окончательно махнули рукой на эту землю — здесь все сходят с ума. Каются циники, озлобляются храмовники, оживают камни...

За окном кружила опадающей листвой и ледяным северным ветром ранняя осень, а я пропускала сквозь пальцы серебряную цепочку и вспоминала безмятежную, светлую весну, когда чужие руки впервые надели ее мне на шею. Подарок от матери супруга освещает счастьем брак — кто этого не знает?... Фарра Таниса, вы сделали действительно ценный подарок, и не ваша вина, что поверья придуманы вовсе не богами, а нами, смертными...

Вот бы разучиться чувствовать. Совсем. Нет чувств — нет боли. Насколько было бы легче...

А вместо этого я чувствую вдвое, втрое больше — и потому плачу, злюсь и ссорюсь с друзьями. Откуда только на это силы... За круговертью бесконечных зачисток из головы вылетает даже собственное имя, а не только необходимость подпитки, которая то ли была, то ли нет — все машинально, на ходу...

Такая вот жизнь у нас, избравших служение. Отмеченная самими богами.

Через полчаса я заснула, впав в беспокойный, тревожный сон. И, только засыпая, вспомнила, что Рой так и не ответил ни на один мой вопрос.

* * *

В полночь я вскочила от надрывного воя тревожных сирен и грохота очередей. Кое-как сползла с кровати, доковыляла до окна, волоча за собой трубки и провода, которые, слава богам, оказались достаточно длинны... и застыла, не веря своим глазам.

Плац и тренировочные площадки были затянуты едким зеленоватым туманом, в котором будто копошился громадный косматый ковер. Я всмотрелась — и вздрогнула.

Ковер распался на десятки, сотни животных.

Дрогнула и захлебнулась очередь где-то у проходной — должно быть, смели вахтенных. Загрохотало у входа в казармы — выбегали на улицу поднятые по тревоге солдаты, ревели поднимаемые в воздух в экстренном режиме военные дайры.

Решиться на штурм военной базы! Идио...

Я зажала уши от грохота каскадом разрывающихся снарядов. Госпиталь тряхнуло, противоударный стеклопластик окон превратился в сито, меня швырнуло на стену, засыпав осколками. Где-то совсем рядом знакомо стрекотали разрывными "матери", на пустыре возле коммуникационного центра рвались осколочные гранаты, все прочее потонуло в воплях, ржании и зверином вое, реве двигателей и ковровом огне, которым поливали животных с воздуха.

Только через десять минут, когда в глазах прояснилось после удара, я поняла, что что-то не так. Слишком часто захлебывались очереди, а взрывы не были похожи на снарядные. Я приподнялась на колени и подползла к окну.

Солдаты, еще недавно прочно стоявшие на ногах, хватались за лица и валились как подкошенные, катаясь по земле. Падали даже те, у кого был закрытый шлем — целыми отрядами, десятками солдат, которых тут же рвали на куски.

Костлявые фигуры, почти незаметные в тумане, висели в воздухе на уровне второго этажа, слаженно взмахивая крыльями. Они наконец вышли из-за ширмы.

Из длинных узких ран на лапах сочилась желтоватая жидкость, превращающаяся в едкий туман, не долетая до земли. Кроме "пузыря", "чешуи" и наглухо загерметизированного шлема, противопоставить ему нечего. А они есть хорошо если у четверти солдат!

Мимо окна пронесся неуправляемый дайр с вывернутой дверцей, из которой виднелись крылья т'хора, вильнул и врезался в землю, столбом полыхнув до моего окна. Пахнуло жаром, на волосы вновь брызнули осколки. Медленно взлетающий т'хор встретился со мной взглядом — и сознание ухнуло в темноту, рывком отброшенное чужой волей.

* * *

Потеряв три четверти личного состава, центральная военная база выдержала штурм, полностью уничтожив противника. Прямым тараном перехваченных дайров были разрушены два административных корпуса и коммуникационный центр. Потери среди командного состава не оглашались.

* * *

Я стала в строй спустя восемь дней, снова не вылежав положенный месяц.

Город вслед за базой накрыла эпидемия, и, когда в мою все еще разоренную палату ворвался взводный с перекошенным лицом, я внезапно осознала, что ни легкой жизни, ни легкой смерти уже не дадут мне боги, и просить об этом поздно.

За восемь дней т'хоры вырезали больше половины гражданского населения, как до этого в одну ночь — три четверти военного, и город задохнулся от ужаса.

Да, это была чума.

Под ружье ставили всех — больных, увечных, раненых. Пытались связаться с другими городами — и обнаружили, что непонятные помехи глушат все сигналы, включая ментальные от псионов. Оба центра дальней связи и космопорт уже шесть дней лежали в руинах — их подорвали в первую же ночь.

Запоздалые попытки эвакуации захлебывались на подступах к окраинам, кольцом охватывающим город — двухсотенная кочующая стая т'хоров разрывала караваны в клочья. Наружу не мог прорваться ни один корабль — двигатели глохли, едва они вылетали за границы трущоб. Город будто накрыли колпаком, вырезав из времени и пространства.

Я лежала у самого края спешно набросанной вокруг базы баррикады и вспоминала те первые, страшные дни, когда сутками не отходила от окна и ждала, ждала, ждала... Ждала вестей о смерти, потому что других не приходило, и молилась — потому что ничего другого сделать не могла.

— Смена караула. Все чисто? — подполз Артей, неуклюже опираясь культей о землю. Его правая рука чуть ли не до плеча осталась в усеянной зубами пасти еще три дня назад. И теперь мы, увечные и контуженные, охраняли базу, пока остальные умирали где-то на черных от чада улицах.

Да. Дома снова горели, горели цеха и склады. Теперь их жгли не наши бывшие "объекты" — марионетки т'хоров, а солдаты. Случайно или намеренно; плеснувшей мимо цели раскаленной плазмой или десятком огнеметов — вместе с полудюжиной чумной стаей.

С улиц исчезли бешеные звери — нанеся той ночью первый удар по военной базе, они, смертники, собранные со всей округи, оказались вырезанными под корень, едва не вырезав под корень нас.

— Пока да.

— Иди полежи, Морровер. Зеленая вся, как листик по весне.

— Кто бы го... Мать вашу, что же вы все не успокоитесь!

Я вскинула приклад к плечу и выстрелила навстречу тонкой, чуть ли не колеблющейся на ветру фигуре, внезапно вынырнувшей из-за угла. Фигура шарахнулась в сторону, тяжелый горючий заряд пропахал воронку в асфальте и взорвался, обдавая пламенем стены домов, баррикады и затаившиеся в проулках сухощавые тени.

Т'хоры свечами взмыли вверх, одновременно, будто действительно имели одну нервную систему на всех, и полетели на восток, уходя от пущенных вслед очередей.

— Проверяют, тварюги...

Я проводила стаю взглядом и кивнула. С полдесятка, для попытки штурма маловато.

Чума вылезла наружу и больше не скрывалась за обшитыми мехом и клыками ширмами. Теперь о том, что сумасшедшими управляют т'хоры, или, по крайней мере, разумная часть их сообщества, знали все.

Чего не знал никто, так это где их логово — потому что с начала эпидемии никому не удавалось приблизиться к окраинам ближе, чем на четыре квартала.

Откуда-то из переулков послышался топот двух десятков ног. Я осторожно выпустила навстречу поисковый импульс, поморщившись от вспыхнувшей головной боли — травмы мозга, сыплющиеся на меня с завидным постоянством, заблокировали мои способности почти под ноль.

Опознав взводного, я мгновенно отключилась и вскинула руку вверх. С другого края баррикады поднялась рука в ответ. Артей споро разобрал часть завала, расчистив узкий проход.

Сослуживцы начали быстро просачиваться внутрь. Взводный нес на плечах длинный сверток, плотно замотанный в темный непрозрачный пластик и перетянутый металлизированным тросом.

Вместе со свертком он зашагал к административному зданию, отдав недвусмысленную команду: "Пошли все нахрен отсюда спать".

Шедшая за ним Ровин рявкнула: "Есть!", и отряд, подгоняемый измотанной, черной от копоти женщиной, побрел в казарму. Я помогла Артею завалить вход и, сдав караул, пошла следом.

Едва стащив броню и прожевав паек, солдаты валились на койки, раскладывая оружие на полу так, чтобы дотянулась свесившаяся рука. Ночной налет помнили все, те, кто служил не первый год — ждали его повторения.

Слишком издерганные непрерывными стычками, чтобы думать, они отключались, едва голова падала на подушку. А вот я, к сожалению — нет. Я не была здорова, и из постоянных травм последних двух месяцев ни одну как следует не вылежала в лазарете, поэтому по закону накопления сейчас едва таскала сейчас ноги, но измучена была недостаточно. И поэтому еще могла — думать. И понимать.

Я снова была на Ледяной Корке, только на этот раз от меня не зависело ничего.

Той же ночью Богиня дала мне понять, что думать заодно нужно и о том, что просишь у неба — в середине второй ночной вахты меня разбудили шаги у койки.

Я подняла голову, щурясь на свет фонарика дежурного.

— Вас вызывают в административный корпус, 14-А. Срочно, — тихо отрапортовал незнакомый солдат и растворился в темноте, пока я натягивала ботинки.

Рысью перебежав плац, я нырнула в нужную дверь, проводив взглядом вернувшийся патруль, кольцом окружавший кучку гражданских. Их селили в опустевших казармах, эвакуируя центральные жилые кварталы хотя бы таким ненадежным способом. В ближайших к окраинам районах эвакуировать уже давно было некого.

На пороге комнаты 14-А меня встретил белокосый штабной. Взмахнул рукой:

— Присоединяйтесь, фарра Морровер.

В центре комнаты стоял прозекторский стол, вокруг которого столпились полдесятка мужчин и женщина в медицинском халате. Щурясь от резкого света, я подошла к столу и заглянула вездесущему взводному через плечо.

Занятно.

Я приподняла брови и вопросительно посмотрела на Диррхейма. В пустых бесцветных глазах недоуменно хмурилось мое отражение.

— Я хочу, чтобы вы присутствовали. И озвучивали по ходу дела... некоторые моменты, — пояснил штабной.

Я кивнула и перевела взгляд на стол, молча прислушиваясь к чужим разговорам.

— Расположенные по всему телу в мышечных тканях, а также подкожных железах своеобразные скопления клеток производят пока неясного назначения субстанцию, по свойствам схожую с некотороми кислотами, — устало говорила женщина в халате. — При контакте с воздухом из-за повреждения кожного покрова или более серьезных ран, она быстро испаряется, выделяя крайне токсичные пары, которые и представляют основную опасность.

На прозекторском столе, внутри герметичного куба из стеклопластика, лежало вскрытое сухопарое тело, покрытое зеленой чешуей и тонкими костяными пластинами. Лежало — и не вызывало никаких эмоций, как слишком долго пролежавший в земле скелет, некогда бывший кровным врагом. Я подошла ближе — в первый раз у меня появилась возможность как следует рассмотреть то, во что стреляла.

Длинный, чуть ли не длиннее туловища, хвост, четыре длинные, мускулистые лапы существа, много бегающего на четвереньках. На передних были хорошо развитые пальцы с длинными серповидными когтями. Видимо, бегали эти твари на фалангах, подгибая когти внутрь. Грудная клетка ребристая, как подошва десантного ботинка, вдоль позвоночника — толстые изогнутые выросты. Две пары тонких перепончатых крыльев, таких же буровато-зеленых, как и чешуя. Забранная массивными пластинами крупная голова, почти напополам разрезанная пастью с зубами мелкими и редкими, но в три ряда. И на удивление крупные черные глаза без белков, глубоко утопленные в череп по обе стороны от тупорылой морды.

— ...это, судя по всему, орган связи, — продолжала, по-видимому, ксенобиолог, направляя прыгающее пятнышко лазерной указки на массивный то ли рог, то ли гребень, начинающийся с середины скошенного назад лба и так же резко сходящий на нет у основания шеи. — Установить точно невозможно, но по косвенным признакам это нечто вроде приемника ментальной волны. Их собственный мозг, как показала трепанация, развит крайне слабо, на уровне примитивных животных форм, некоторые области вообще находятся в зачаточном состоянии, из чего можно сделать вывод... — женщина вздохнула и выключила указку. — О сообществе с коллективным разумом речь не идет. Разумны, или близки к тому, отдельные его представители, условно "хозяева". Это мощные псионы рефлекторного, скорее всего, типа, которые расщепляют сознание по количеству управляемых, условно "солдат". Не уверена, что последние даже чисто физически способны жить без "хозяина", не говоря уже о целенаправленной деятельности. Таким же образом управлялись наши соотечественники, оказавшиеся достаточно чувствительными к ментальному контролю. Возможно, мы наблюдаем давно возникший симбиоз нескольких форм жизни либо радикальную дифференциацию одной — по выполняемым в обществе функциям.