-Когда проснуться и протрезвеют, — страдальчески заломила брови Эйлин. — Это ведь приказ Хай'Енхо. Против него не попрёшь, таковы наши обычаи. Моего авторитета не хватит, чтобы их остановить. Может, вы сможете её отговорить?

У меня на лице появилось выражение, присущее человеку, которого будничным тоном попросили сдвинуть гору на пару шагов вправо, чтобы рассвет не загораживала. Возможно, Хина несколько флегматична в обычной жизни, но когда дело касалось убеждений девушки — она становилась несгибаемой стеной. А тут чешуйчатая нашла себе столько единомышленников. Страшно подумать, что драконша сделает с тем, кто попросит её отменить свой великий поход.

-М-да. Я и не сомневалась, учитывая, с каким рвением она тут вчера распалялась. Даром что половину слов коверкала — всё равно её слушали, как будто перед ними сама Бра'кно'трасун воплоти.

-Слушай, Эрик, — подала голос Тия. — А ведь нам это может сыграть на руку. Судя по тому, что ты мне рассказывал, там, на севере, дела обстоят хуже некуда. Твари из Бездны рыскают повсюду, и если мы напоремся на большой отряд, то никакая магия не поможет — окружат и растерзают. А так у нас будет своя небольшая армия. Эти амазонки — неплохие воины.

-Но им никогда не приходилось иметь дело с порождениями братьев, — возразил я. — Это сильно отличается от нападений на проходящие мимо обозы из засады.

-Мужчина, — слово было произнесено примерно с теми же интонациями, которые проскакивали у Джерихо, когда он говорил о тёмных магах.— Неужто ты считаешь, что мы можем только в спину бить!? — возмутилась доселе хранившая молчание Кира.

-Нет, но мне прекрасно известно, на что способна армия Азиериса и Тимиса. Одна Тия в состоянии выкосить половину вашей деревушки.

Суккуба кровожадно оскалилась в подтверждение сказанного, но амазонка осталась при своём мнении, надменно фыркнув. Впрочем, в словах бывшей баронессы имелось зерно здравого смысла. При поддержке тёмного мага обычные люди получают шанс совладать с демоническим неприятелем. Самое страшное в порождениях Бездны даже не их исключительные физические данные, а магия. Например, те "мухи", которыми меня пробовала атаковать Тия, при других обстоятельствах, за доли секунды оставили бы от нормального человека только кости. А ей не составит труда сплести подобную штуку на целый городской район. Всё колдовство демонов направлено на убийство людей теми или иными путями. Поэтому при работе с отрядом из обычных солдат самое главное — не дать наложить на них проклятья и остальную смертельную дрянь. Само собой, меня подобному обучали в школе, хотя до этого, за ненадобностью, эти знания пылились в дальних уголках памяти.

-Видимо, выбора у нас нет, — я развёл руками. — Разберёмся что к чему, когда все придут в себя. А пока неплохо бы позавтракать!

Последующие насколько дней превратились для меня и моих спутниц в бесконечную суматоху. На словах сорваться с места и пойти в праведный поход против демонов — легко, а на деле всё совсем иначе.

Во-первых, пришлось долго спорить с Эйлин по поводу того, чтобы отпустить пленных цыган и многих других мужчин, попавшихся ранее. Оказывается, их всех упрятали в "верхний город". Там, под кронами деревьев, процветало своё собственное государство. Избранные амазонками не просто исполняли свою роль в качестве самцов, их запирали и оставляли присматривать за собственными отпрысками, пока те не достигнут четырнадцатилетия. Если этот ребёнок — девочка, то по достижению этого возраста она спускалась вниз и примыкала к племени. Если мальчик, то ему давался выбор: либо стать стражем верхнего города (всех детей вне зависимости от пола сурово муштровали и закаляли, так что бойцы они отменные), либо покинуть деревню навсегда. Большинство выбирали первое. Сбежать оттуда, не имея крыльев, было попросту невозможно — все три спуска, проделанные прямо в телах огромных деревьев, тщательно охранялись, и отцам-невольникам приходилось оставаться под заключением у собственных сыновей. Сами амазонки поднимались наверх только во время родов, но была отдельная каста — пожилые и больные — которые так же проживали там, заботясь о детях, а ещё следя за мужчинами. Если кто-то пытался поднять бунт или волновал умы потомству и другим "узникам", то его либо приносили в жертву, либо опаивали зельями. Просто, практично и весьма жестоко, зато крайне эффективно. Шаманка призналась, что за время её пребывания тут не случилось ни одной попытки побега или поднятия восстания. Обычно новичкам рассказывали, что к чему, и те смирялись со своим положением. Поэтому амазонки считали мужчин "слабыми и покорными созданиями, не достойными свободы воли". Но, на мой взгляд, причина состояла в том, что из города под кронами деревьев было практически невозможно сбежать, а попытка приравнивалась к сознательному самоубийству. Да и не то чтобы их морили голодом или как-то ещё притесняли, кроме свободы передвижения. Плюс имелся немалый шанс переспать с красоткой-другой, возжелавшей завести себе ребёнка.

Во-вторых, нужно было наладить хотя бы некое подобие субординации. В отряд набралось не меньше трёхсот человек: собственно, амазонки, освобождённые мужчины, которым предоставили выбор: куковать на ветках дальше или сражаться с армией Бездны, да ещё и часть стражей, которых называли Тногэчэ. И всем этим предстояло хоть как-то командовать. Возможно, оратор из Хины получился неплохой, как бы абсурдно это не звучало, но вот военачальник она никакой. Данную проблему, к нашему всеобщему удивлению, помогла решить никто иная, как Ворра. Оборотниха показала, что без всяких проблем способна справиться не то, что с тремя сотнями — с тремя тысячами человек! А то и больше... После целого дня оглушительного мата (ох и лужёная же у неё глотка!) и двух десятков поединков, блохастая отобрала более-менее способных людей, назначив их неким подобием офицеров. Себя же она позиционировала заместительницей Хины и неким связующим звеном между нами и нашей "армией". Притом вервульфка не делала никакой разницы между полом, происхождением и расой своих подопечных. Двое были не чистокровными людьми, пятеро — мужчинами. Кстати, туда вошёл и Стэфан, которому теперь предстояло отвечать за три дюжины душ. Самой Ворре происходящее, похоже, демонски нравилось — в её жёлтых глазах горело кровожадное пламя.

В-третьих, разумеется, требовалось составить хотя бы приблизительный план действий. Состоялось совещание, на котором я поделился со всеми присутствующими (а это — я, мои спутницы, Ворра, Эйлин и все, кого вервульфка выбрала в качестве офицеров) своими соображениями по поводу планов Вальда вернуть тёмных братьев в наш мир. Новость повергла всех, кроме Сании, которая уже всё знала, в шок, поэтому после моего монолога воцарилась тяжёлая тишина. Потом каждый, практически одновременно, решил предложить свой способ, как не допустить самого страшного. Началась форменная неразбериха, присутствующие разом перессорились и уже готовы были взяться за оружие, если бы не Атрама. Со всей своей детской непосредственностью, девушка подошла к карте, подняла камушек, положенный на Аркеополь и спросила: "А если тут ничего не будет, то и колдовство не получится?". Больше споров не возникало, а к окончательному решению пришли менее чем за пять минут — выдвигаемся к столице Ура и любыми доступными средствами не даём поставить там последнюю кровавую метку. Ибо если она всё же появится, то ничто не помешает некроманту провести необходимый ритуал. Если не сейчас, то через сотню лет или даже тысячу. Подобные штуки сохраняются практически навсегда.

Не знаю, каким чудом нам это удалось, но люди и нелюди, буквально неделю назад готовые разорвать друг другу глотки, сплотились ради высшей цели.

С утра, перед самым отправлением, ко мне подошла Эйлин.

-Ну что ж, маг, когда я тебя впервые увидела, то не понимала, почему Бра'кно'трасун приказала мне помочь тебе. Казалось бы, обычный парень, пусть и одарённый, но ничего особенного. Но после всего произошедшего я кое-что осознала. Ты сам, может быть, не гений, не талантливый командир и не отменный боец. Однако, ты несёшь в себе нечто, заставляющее всех вокруг срываться с насиженных мест и как-то менять свою жизнь. Не всегда к лучшему, горестей и смерти из-за тебя наверняка произошло немало. Мне это напомнило шторм или бурю. За тобой следует ураган судьбы, сметающий всё на твоём пути. Это — тяжёлая ноша, надеюсь, ты с ней справишься.

-Я всего лишь делаю то, что должен.

-Всё правильно. Продолжай в том же духе. Кстати, как вы, таки, решили, как назвать отряд? Если нет, то я вас не отпущу, пока не придумаете себе название — плохое это предзнаменование. Корабли без имени тонут, а войска без него гибнут в первой же битве.

Я поморщился, отрицательно помотав головой. Да, это была четвёртая проблема. После жарких дискуссий, длившихся почти всю прошедшую ночь, эту привилегию так никому и не отдали. Хина отнекивалась, Тия выдавала одну пошлость за другой, Сания забилась в угол, притворилась ветошью и не отсвечивала, предложения Атрамы никто не слушал, а мне было не до того.

-Тогда могу подбросить тебе одну идейку, парень, — ухмыльнулась шаманка.

-Если она стоящая, то почему бы и нет, — ответил я, пожав плечами.

-Почему бы вам не назваться: "Крылья Дракона"? — наверно у меня лицо перекосило, так как она сразу спросила. — Что, не понравилось?

Я перевёл свой взгляд на Хину, стоящую поодаль и разговаривавшую с Воррой. А затем произнёс:

-"Крылья Дракона"... Это отличная идея!

Наш выход из леса Дождей состоялся на утро пятого дня с начала приготовлений. Аксне располагался не далее как в сотне шагов от кромки деревьев. И на середине этого пути вечное лето сменилось осенью. Благо, мы к этому подготовились, но привыкшие к жаре и влажности амазонки всё же испытали некоторый дискомфорт.

Город окружал совсем свеженький сосновый частокол. Его поставили буквально несколько недель назад — брёвна до сих пор плакали свежей смолой и благоухали за много футов вокруг себя. Так же имелись сколоченные на скорую руку смотровые вышки, ажно целых восемь штук. Представляю реакцию дозорных, которые увидели такую разномастную толпу, появляющуюся из чащи непроходимых лесов. Если бы не одно "но"...

Но на них было пусто.

Уже издалека стало заметно, что ворота Аксне наглухо закрыты и ни единого человека рядом. Куда подевалась вся охрана? Ведь Мади говорил, что шах Южного королевства разослал свою личную гвардию по всем городам. Мне как-то не верится, что эти ребятки разом отошли в уборную. Хотя, возможно, им не захотелось сидеть на этих чудесах плотнических дел мастеров — башни выглядели настолько хлипкими и нескладными, что создавалось впечатление, будто их может пригнуть к земле сильным порывом ветра, точно колосья пшена.

-Хм, доставайте белый флаг. Нам нужно зайти в город и узнать текущую обстановку, а я не хочу получить стрелу в зад, если нас примут за каких-то разбойников, — обернувшись, попросил я Ворру. Та криво усмехнулась, показав слишком большие для человека клыки, и пошла выполнять мою просьбу.

Повозок и фургонов у нас не было, лошадей практически тоже, так что всю поклажу пришлось сократить до минимума и передвигаться на самом надёжном транспорте на свете — своих двоих. Стяг нашего отряда — об этом произведении искусства чуть позже — доверили нести сцилле. Имя у неё было длинным и совершенно непроизносимым для человека, так что все её звали просто Мэг. Жительница озёр вроде как не возражала против подобного сокращения. Она вообще ни против чего не возражала, да и говорила чрезвычайно редко, по большей части отделываясь жестами или зубастыми улыбочками. Лично мне ещё не доводилось слышать от неё даже одного слова.

-Тия, тебе ничего не кажется странным? — я поднял глаза на суккубу, восседающую на единороге. Впрочем, демоница решила, что вида одного истинного облика Сании достаточно для эпотажа случайных встречных, поэтому на себя навесила новую личину. Не знаю, чем уж ей старая не угодила — она бы отлично вписалась в коллектив. Теперь женщина была крепко сбитой северянкой с вьющимися, светло-пшеничными волосами, большими голубыми глазами и круглым лицом. Пропорции тела Тия оставила неизменными. Похоже, ей нравилось выделяться из толпы.

-Никого не видать, — пожала плечами моя спутница. — Но это ещё ничего не значит.

-Я не верю, что гвардейцы шаха могут вот так бросить свои посты. Особенно в такое время. Сания, а ты?

-Прости, Эрик, — печально ответила единорог, по своему обыкновению слегка качнув головой и моргнув.

Кстати, по поводу этих двоих. Пока длились эту суматошные сборы, ни одна, ни вторая мне не докучали, заключив нечто вроде негласного договора. А может быть и гласного, только меня в известность не подумали поставить. Однако за то время, что мы выбирались из леса, я не раз замечал, как они беседовали друг с другом. Но стоило мне попробовать подойти поближе, чтобы расслышать их диалог, как заговорщицы тут же замолкали или попросту перестраивались в другую часть колонны. Не буду скрывать — меня это чуточку нервировало. Хотелось бы иметь право голоса в том, с кем мне делить постель.

Но с другой стороны, я откровенно не знал, что ответить, если мне в лицо зададут вопрос вроде: "кого из нас двоих ты предпочтёшь?". Возможно, это прозвучит пошло, гадко или безнравственно, но они обе мне очень дороги и не хотелось бы расставаться хоть с кем-нибудь из них.

Ладно, вернёмся к делам насущным, то бишь к неправильному городу. Ворра принесла мне флаг, но меня дрожь пробирала от одной мысли идти туда. Все инстинкты кричали, что это плохая идея и не стоит совать голову в пасть дракону, а хуже того — подвергать опасности своих спутниц.

О, а ведь это идея!

-Хина!

Чешуйчата услышала меня и послушно подошла, чтобы не кричать.

-А ты не можешь перекинуться и пролететь над городом, посмотреть, всё ли там в порядке? — у этой мысли, конечно, имелись свои минусы: после подобного с нами вряд ли будут разговаривать. Но я ничего не мог с собой поделать.

-Хина может, но превращение забирает много сил.

-Ты не говорила. А поподробнее? — удивился я.

-После возвращения в этот облик Хина будет уставшей и не мочь сражаться. И ещё три дня не сможет летать.

М-да, прискорбно. Если поставить на одну чашу весов мои предчувствия, а на другую боеспособность драконши, а так же три дня без её огнедышащей ипостаси, то последние явно перевешивают. Деваться некуда.

-Хорошо, пойду постучусь, — кисло улыбнувшись, отшутился я, принимая белый флаг из рук одной из амазонок.

-Мы с тобой, — тоном, не терпящим возражений, заявила Тия, а Сания согласно кивнула. Так же за нами увязалась и Атрама.

Так вчетвером мы без всяких проволочек добрались до городских ворот. Никто нас не окликнул, никаких стрел не полетело. Тишь да гладь. Я оглянулся на девушек, следующих в пяти шагах позади, те подбадривающее помахали руками. Кроме Тии. Та показала неприличный жест, намекая на то, что неплохо бы поторапливаться.