Так, в молчании, мы и долетели до императорского дворца. А прямо на посадочной площадке нас ждал почётный караул. И понеслось... Ситуация полностью вышла из-под контроля и пошла по сценарию, веками наработанному и тысячи раз отшлифованному в императорском дворце.
Я чувствовала себя куклой, которая выставлена в витрине дорогого магазина — народу на вручение верительных грамот собралось предостаточно и, судя по всему, излишней скромностью никто из них не страдал. Нечеловеческая красота драгнайров поразила не одно женское сердце. Парадная белоснежная форма, украшенная золотым позументом, смотрелась просто потрясающе и поневоле приковывала взгляд. Наша скромная форма вольных торговцев смотрелась на их фоне очень и очень скромно... Даже бриллиантовые рейнджерские звёзды не спасали ситуацию. Хотя несколько потрясённых взглядов среди явных знатоков космической геральдики мне удалось перехватить.
То ли женщина в форме для них была столь редким зрелищем, то ли мы представляли собой слишком любопытное зрелище, но взгляды всех присутствующих в зале приёмов были равномерно распределены между драгнайрами и нами. Столь пристальное внимание вызывало дискомфорт. Хотелось поскорее покинуть высокое собрание, проведать деда и заняться своими делами.
Эффектное появление императорской семьи смотрелось, как роскошный спектакль и было отработано и отточено до мелочей. Но, боги, мне их было просто жаль... Столько пафоса и показной роскоши, сотни метров тканей и килограммы драгоценностей, только для того, чтобы получить клочок бумаги с заверениями в дружбе и взаимопомощи.
После всего, что произошло в космосе, у меня нет ни капли сомнения в том, что Драгнайру не особенно нужны отношения с кем бы то ни было. Они преследуют свои, только им известные цели.
Стараясь лишний раз не пялиться на императора, потихоньку присматривалась к его жене и детям. Мало ли, что может случиться. Правящую семью лучше знать в лицо. А потом похолодела от ужаса: на своём любимом месте, рядом с императрицей Сигойрой стоял граф Лакрай Чегери.
Абстрагировавшись от происходящего, мечтала о встрече с дедом и Иргой. Представляла, как они обрадуются подаркам, которые я им привезла. У меня до сих пор не укладывается в голове мысль о том, что Дерек не человек и произведён искусственно — столько в нём доброты и человечности. Только он один вспомнил о том, что и мне нужно привезти подарки родным. И лично вытребовав от меня список, искал нужное на Х 9.
Очнулась оттого, что меня пихнул в бок Таро. Море слов сказано, тонны лести вылиты друг на друга с обеих сторон и церемония благополучно завершена. Хвала богам, больше нам тут делать нечего...
Увы мне, я как всегда ошибалась.
Советник Орой взял слово.
— Делегация империи Драгнайр приносит благодарность экипажу торговой яхты "Крылья богов" во главе с капитаном Грайхом Валсторном. Если бы не они, этот визит мог и не состояться. В знак уважения даруем бессрочные визы всему экипажу на свободное посещение империи Драгнайр, а также бессрочные торговые договора с любыми представительствами империи.
Ай, да Советник! Демонов сын! Нашёл выход из положения! Дерек рассказывал о том, что нам пытались всучить драгнаирский корабль, якобы для того, чтобы извиниться за конфликт, случившийся в космосе. Теперь решили привязать нас договорами. Хотя, почему нас? Я уже практически свободна и то, как распорядится подарком капитан, меня уже не касается. Грустные мысли не поднимали настроения и я в раздумиях своих опять потеряла нить происходящего. Да и сердце сжималось в непонятной тревоге. А посмотреть было на что.
Император, потрясённый не менее нас столь щедрым подарком драконов, решил внести в происходящее и свою скромную лепту.
— Империя не оставит без награды своих героев!
В рядах гостей началось нездоровое шевеление. По слухам, император был скуп, как на деньги, так и на награды, а тут вдруг решил блеснуть перед иномирными послами. Что же он может нам предложить? Сердце сжалось не в предвкушении наград, а в предчувствии беды. Храни нас боги от монаршего внимания! Оно редко бывает от чистого сердца и без последствий. Секретарь подал императору бумаги и тот начал зачитывать:
— Грайх Валсторн. Капитан яхты "Крылья богов". Вольный торговец. За заслуги перед империей Айдора — титул виконта, с правом передачи своим наследникам и бессрочная лицензия на ведение торговых операций в пределах обитаемых Миров, — император Сарой Агасси выглядел так, как будто и сам не ожидал от себя подобной щедрости. Зал заинтересованно внимал происходящему, не спуская с нас взоров. Жуткое ощущение беспомощной букашки под лупой естествоиспытателя не оставляло ни на минуту. Грайх же ни чем не выдавал своего волнения. Только побледнел и закусил губы. Судя по всему, не мог поверить в происходящее. Почему-то подумалось, что ему понравится быть аристократом и вращаться при дворе. Вон сколько женских взоров переключилось с драгнайров на капитана. А император продолжал:
— Гентаро Лестариус. Грузовой помощник капитана. Таро вышел вперёд, склонив голову, поприветствовал императора. До чего же хорош мой новый братишка! Статный подтянутый красавец оркских кровей притягивал к себе женские взоры не меньше, чем Грай. Даже принцессы обратили на него своё монаршее внимание, склонившись к друг другу и пошептавшись о чём-то глядя на него. Загадочные улыбки не сходили с их лиц до окончания церемонии.
— Серхариус Раниэль Д"Акканто — механик на яхте "Крылья богов".
Эльф-механик на простой яхте вольного торговца — это был нонсенс. Позволить себе эльфа -навигатора могли только самые состоятельные владельцы звездолётов. А тут механик, да ещё и на такой крошке, как наши Крылья. Рейтинг Грайха Валсторна в глазах присутствующих взлетел до самой верхней планки. Император и сам с любопытством начал поглядывать на нашу разношёрстную компанию.
— Дерек Алсторн — системмер на яхте "Крылья богов". Дерек вышел вперёд, степенно поклонился императору, затем его семье.
— Давно ли ты принят в семью Валстрн?
— Более десяти лет, — Дерек был сама невозмутимость.
— Отделиться не желаешь?
— Меня вполне устраивает существующее положение вещей, ваше величество...
Император тут же потерял интерес к нашему системмеру и назвал моё имя.
— Лисисайя Раниэль Эйхан. Штатный ветеринар на яхте. Первый рейс, император поднял на меня удивлённый взгляд, — повезло же вам, девушка.
Потом, как будто что-то вспомнив, добавил:
— А кем вам приходился Хранитель имперского архива?
Его слова ударили по сердцу страшной болью.
— Как приходился? Мой дед, виконт Коатейцу Эйхан, действительно имперский архивариус. А что случилось?
— Будьте добры, после церемонии зайдите ко мне в рабочий кабинет. Вас проводят.
Я стояла ни жива, ни мертва, пока император зачитывал перечень даров экипажу яхты, но я уже не слышала ни слова. Одна только мысль билась в измученном мозгу — дед умер. Серхай взял меня за руку, сжал ладонь, стараясь хоть таким образом выразить поддержку. Но мне уже не было дела ни до братьев, ни до императора, ни до яростно блестевшего глазами Лакрая Чегери. Я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но после представления меня широкой публике, пришлось поднять глаза и поприветствовать императора. Сказать, что граф был потрясён, значит не сказать ничего. Он не сводил с меня бешеного взгляда. Рассматривал весь экипаж, презрительно скривив губы. Всех вместе и каждого в отдельности. Думаю, придумывал в своём извращённом уме сладостную месть для всех нас.
Но сейчас мне было глубоко наплевать на графа, на толпу народа, которая не спешила расходиться, ожидая ещё каких-то объявлений со стороны императора — на всех на свете. В голове никак не могла уместиться мысль о том, что я осталась одна... Сирота... У меня ни осталось никого... Эльфийская родня не считается. Им я не нужна ни под каким предлогом. Да и Серхай, мой эльфийский брат, может исчезнуть так же, как и появился. Тем более, с яхты я уйду в самое ближайшее время. Как я буду жить дальше? С тем количеством проблем, которые навалились на меня за столь короткий промежуток времени, мне одной не справиться. У моих новых братьев свои жизни, в которых хватает проблем и без меня.
Хорошо, хоть драгнайры стояли впереди справа, так, что я не могла их видеть. Вот уж за кем никогда не буду скучать.
Слёзы кипели внутри, не находя выхода наружу. Они обжигали сильнее огня. Растапливали ледяной панцирь, которым покрылась моя душа после встречи с драконами. Грозили вырваться из— под контроля и залить собою всё вокруг. Как же мне было больно!
Народ бурно что-то обсуждал. Кажется будущий бал в честь прибытия высокой делегации. Вот она, жизнь во всей её красе... И абсолютно никому не было никакого дела до меня. Братьев окружила толпа поклонниц, грозя разорвать на лоскутки для сувениров. А я боялась сдвинуться с места. С одной стороны драгнайры. Трудно представить, что им придёт в голову в следующую минуту. С другой стороны — Лакрай Чегери. Попасть ему на глаза в таком состоянии, значит изначально проиграть. Он сегодня в очень боевом настроении. Хотя весь его настрой как-то меркнет перед тем, на что способны имперские гости. Класс не тот. Мелковат будет граф по сравнению с драконами.
Мысли о смерти деда не давали покоя. Я знала, что дед уже стар. Что имеет кучу болячек, которые абсолютно не хочет лечить. После смерти бабушки, которая строго следила за его здоровьем, в нём как будто что-то надорвалось. И он просто проживал очередной день, не думая ни о чём, кроме своей любимой работы.
Когда принц тронул меня за руку, я вздрогнула от неожиданности. Окинула взглядом зал. Драгнайры ушли. Братьев тоже не было видно.
— Император ждёт тебя, Лисисайя.
— Вы знали, принц?
— Не хотел тебе портить впечатление от приёма, — Норвей виновато улыбнулся, пожав плечами.
— Если бы вы знали, сколько я их наблюдала в детстве, сквозь окно из парка. Ничего нового сегодня я не увидела.
... Император был не один. Драгнаирская делегация в полном составе сидела в креслах у небольшого столика, напряжённо глядя на нашего монарха. При нашем появлении, четыре пары глаз недовольно обратились ко мне. Император, в это время нервно ходивший вокруг стола, остановился, потёр указательным пальцем переносицу и, глядя на меня в упор, не пытаясь даже быть вежливым, непререкаемым тоном заявил:
— Лисисайя Эйхан, ваш дед, виконт Эйхан, умер неделю назад прямо на рабочем месте. В виду вашего отсутствия, прах его предан земле рядом с женой. Вам надлежит в течение трёх дней освободить флигель для нового архивариуса. Свободны. Принц Норвей, задержитесь, нам требуется ваша помощь.
Моих сил хватило лишь на то, чтобы покинуть кабинет. Я не сползла по стенке прямо у кабинета только потому, что боялась привлечь внимание выходящих драгнайров. Ориентируясь по звуку голосов, спустилась на первый этаж. И тут меня прорвало. Слёзы потекли рекой. Правда, умение плакать молча пригодилось и в этот раз. Я шла, не видя дороги, не обращая внимания на окружающих, не пытаясь даже куда-то свернуть. Горе, которое лежало на моих плечах неподъёмным грузом, давило к земле, пытаясь сломить меня и поставить на колени. Мне казалось, вокруг нет ни одной живой души. Что я одна на целом свете. Всеми брошеная и никому не нужная. Забытая всем миром.
Мне кажется, я даже пыталась спросить у кого-то, туда ли я иду, но не помню, чтобы мне кто-то отвечал...
Придя в себя, обнаружила, что заблудилась окончательно и бесповоротно. Я и раньше знала, что императорский дворец это огромный комплекс, состоящий из сотен помещений и не меньшего количества коридоров. То, что я видела, подглядывая в окна первого этажа, было лишь крохотной песчинкой по сравнению с громадой дворца в целом. Коридор, в котором я оказалась, заканчивался тупиком. Окно выходящее, как ни странно, в парк, на попытки открыть не поддалось. Думаю, гости императора были бы несказанно удивлены, увидев меня, вылезающую из дворцового окна. Но для меня это был бы самый лучший вариант развития событий. Не хотелось ни кого видеть. Но делать было нечего. Сил не было ни на что, и я присела в уголке у окна. Надежда на то, что меня найдут, была хоть и призрачной, но вполне реальной. Не пустыня всё-таки. Хотя она не была основной среди целого сонма других мыслей, требующих незамедлительного решения. Слёзы высохли и уже не мешали трезво рассуждать.
И что же мы имеем? Несколько проблем, требующих немедленного решения.
Проблема первая. Дед умер. Где Ирга? Где Эрик Махоро? Когда я последний раз общалась с дедом, он призрачно намекнул, что парень у нас дома и им занимается наёмник. Где искать жильё? Небольшую квартиру в городе на заработанные деньги я купить смогу, но исходя из сложившейся ситуации, придётся покупать домик в пригороде. Запирать нас в четырёх стенах, да ещё, скорее всего на этаже, неправильно. Хотя, если я уеду в приют, двум мужчинам будет без меня довольно удобно и необременительно. Значит, именно так придётся и поступить.
Проблема вторая. Браки на звездолёте капитан заключать может, а вот расторгаются они только в Службе социального контроля. Не думаю, что это очень простой процесс. Когда второпях предлагала Валсторну фиктивный брак, не думала о последствиях. И не подозревала, что выход из ситуации будет несколько затруднительным. Хорошо, что Дерек поискал для меня нужную информацию по своим каналам. И я, в принципе, имею представление о процедуре развода. Хотя тоненькие коготки злости царапали душу. Капитан, в окружении поклонниц во дворце, даже и не вспомнил о том, что женат.
Проблема третья. Драгнайры. Желание только одно. Находиться от них как можно дальше. Лучше в другой Вселенной. Уже нет ни страха, ни удивления от встречи. Осталась горечь и пустота в душе. И проблема детей, которых мне якобы придётся рожать Горану Орою. Но эта проблема, в отличие от двух первых, наиболее просто разрешима. В госпитале Звёздного корпуса осталась масса знакомых хирургов, которые окажут мне любую помощь. Тем более, рейнджеру, пусть и совсем молодому, не откажут.
Остальные проблемы не столь велики и решаются более просто. Теперь необходимо найти выход из дворца и заняться их решением.
Странным образом сошедшее на меня спокойствие помогло быстро сориентироваться. Решила не дожидаться, пока кто-нибудь наткнётся на рейнджера, сидящего в дворцовом коридоре, а искать пути выхода. Живут же здесь люди? Куда — нибудь да выйду. Но долго путешествовать мне не пришлось. Судя по внешнему виду и по отделке коридора, это было техническое крыло дворца, поэтому была возможность выйти совсем недалеко от нашего флигеля. Удивляли закрытые двери и полное отсутствие прислуги. Обычно они целый день снуют по всему дворцу, поддерживая порядок, работая на кухне и в парке, а сейчас дворец будто вымер. Неужели перед встречей гостей всю прислугу удалили из дворца? Ничего себе...
Рассуждая таким образом, я вышла в коридор, ведущий, видимо, в кухню, так как в воздухе витали запахи жарящегося мяса, выпечки и отчётливо слышались разговоры множества людей. Вздохнула с облегчением. Уж из кухни точно есть выход на хозяйственный двор. А эти места я знала в детстве, как свои пять пальцев. Если шеф-поваром там всё так же старая Массара, проблем выйти в парк не возникнет.
