Как только все расселись, принцесса начала совещание. Кротов уже понял, что она лично будет командовать операцией и вся ответственность за возможный провал будет лежать на ней. "Недаром в свое время Император говорил, что её хотят подставить, — вспомнил он, — но это, по-моему, все зря — девочка умная и везучая, её уже пытались так подставить, посылая на Баррах, а она вернулась победителем".
Выслушав короткий доклад о состоянии дел на корабле, принцесса задала по паре вопросов каждому офицеру. Сергею понравилось, что все вопросы были четкими и конкретными, но все, что сейчас обсуждали, касалось лишь текущих дел на корабле и не очень заинтересовало его, поэтому он слушал вполуха.
Наконец, он не выдержал и попросил слова. Алгала остановилась и милостиво кивнула:
— Говори.
— Я хочу знать, начался ли уже отбор кандидатов-землян?
Наступила тишина, все повернули головы к нему.
— Я что-то не то спросил?
— Нет, все нормально, — не сразу, но, все-таки, ответила принцесса. — Группа в том количестве, которое планировалось, почти набрана. Прямо сейчас вытаскивают последних.
— Так быстро? Тогда в чем дело? Почему вы на меня так смотрите?
— Кротов, я не хотела этого говорить, но это правда — твоя планета погибнет не от удара из космоса, её однажды уничтожат сами земляне. Ты знаешь, что прямо сейчас на Земле идут десятки войн? Это там, где применятся ваша боевая техника. А мелкие бои с участием десятков человек вообще идут круглосуточно и повсеместно. Люди гибнут ежесекундно, так что нам было совсем не трудно набрать двести человек.
"Какие мелкие повсеместные бои? Она про что?" Он уже хотел переспросить, но тут до него дошло, что Алгала, скорей всего, имеет в виду полицейские операции. Когда он сам жил на Земле, то часто слышал о том, что планета может погибнуть в ядерном огне, но никогда ему не казалось, что они живут неправильно — все нормально, если кто-то выступает, надо сразу давать ему по зубам. СССР всегда так делал, и Америка, и другие страны, имеющие силы. Но сейчас, слушая то же самое из уст Имперцев, он начал понимать, что да, действительно, что-то не так на нашей Земле. Почему на других планетах хоть и воевали, где-то воюют даже сейчас, но у них война — это исключение, а не нормальное состояние? Большинство планет даже не помнит, что это такое, когда люди гибнут насильственной смертью. "Ладно, мы такие, какие мы есть, пусть в этом ученые разбираются".
— Что еще с ними не так? Я имею в виду кандидатов.
— Можно я отвечу? — подал голос Глемас.
Алгала кивнула.
— Сергей, мы выбирали людей по тем же признакам, по которым когда-то я выбрал тебя: хороший боец, в настоящее время участвует в операции и ему грозит смерть.
— Я понимаю, так и было решено.
— Так вот, всех мы вытащили из горячки боя, некоторые из противоборствующих сторон одной схватки и многие попали сюда с оружием.
Сергей начал догадываться, о чем пойдет речь. Так и оказалось.
— Они повернули оружие против вас?
Гронец кивнул.
— Нам пришлось усыпить некоторых, чтобы не убивать.
Кротов невольно улыбнулся — земляне в своем репертуаре.
— Но вы их разоружили?
— Конечно.
— Все. Тогда я хочу получить данные на всех: при каких обстоятельствах они были изъяты и как вели себя, попав сюда. В общем, все, что у вас есть на них.
Ответила уже Алгала.
— Все, что есть, ты получишь. Но расскажи нам, что ты хочешь делать с ними дальше?
— Первым делом познакомлюсь, а потом займемся боевой подготовкой. Кстати, где это будет происходить?
— Мы летим на верфи Горназа, там, в космосе, строится еще несколько таких крепостей.
— Вот это отлично! — обрадовался Сергей, — Сможем изучить станцию в натуре.
После этого он разговора он совсем потерял интерес к дальнейшим обсуждениям и до конца совещания просидел молча, обдумывая предстоящий нелегкий разговор с братом и то, что за люди его ждут завтра.
* * *
Когда Вовка проснулся, в каюте было уже несколько человек, они переодевались, на ходу перебрасываясь короткими фразами, и лишь изредка бросали взгляды на лежавшего Вовку. Он сел на кровати и оглядел соседей — люди как люди.
— Здорово, мужики! Меня зовут Володя. Похоже, мы с вами теперь надолго вместе.
Все остановились и повернулись к землянину.
— Лейтенант Реге Барикор, — успел представиться только один, сидевший рядом. В это время в каюте появился утренний знакомый — лейтенант Громук.
— Владимир, собирайся, тебя вызывает Сергей Кротов! Быстро!
То, как лейтенант произнес имя брата, как и то, что Громук даже не назвал должность Сергея, говорило о том, что брат на корабле — личность известная и его приказы должны выполняться в кратчайшие сроки.
Услышав, к кому вызывают новенького, все удивленно замолчали. Их взгляды красноречиво говорили о том же — брат Серега явно не из последних людей на этом корабле.
Они прошли по нескольким коридорам с задраенными дверями с обеих сторон, потом еще поднялись на лифте. Вовка впервые понял, что корабль — это совсем не то, что он представлял, видя по телевизору запуск ракеты с Байконура. Это был огромный механизм, целый город — в месиве переходов, лестниц, лифтов, жилых отсеков можно было потеряться.
Наконец они вышли в коридор, который, по сравнению с предыдущими, казался просторным.
— Добрались. Каюты высших офицеров, — пояснил Громук.
Вовка хотел спросить, почему каюта капитана — а брат, как он успел разобраться, носил именно такой офицерский знак на груди — находится среди кают высших офицеров, но не успел, они остановились у очередной двери. Их ждали, плита тотчас отъехала в сторону.
— Свободны, лейтенант! Спасибо.
Сергей встал из-за стола и, дождавшись, когда за лейтенантом закроется дверь, махнул брату рукой.
— Иди, присаживайся, перекусим. Я на двоих заказал.
Вовка почувствовал, что тоже проголодался и, присев напротив брата, с удовольствием оглядел стол.
— Нормально тебя кормят. И каюта здоровая. Давай рассказывай, кто ты на самом деле, а то я уже с ума схожу. Еще вчера ты был американцем хоть и богатым, но простым, а сегодня оказывается, что ты — друг космической принцессы и твое имя здесь без придыхания выговорить не могут.
Брат улыбнулся.
— Не обращай внимания. Я и сам не знаю, кто я здесь, но действительно со мной считаются. В свое время я помог Империи и, видишь, — он обвел рукой помещение, — Империя не осталась в долгу.
Голос Сергея был серьезен, и лишь по смеющимся глазам Вовка понял, что брат шутит.
— Ну, ты кончай! Я серьезно!
— Ну, если серьезно, то надо просидеть не один вечер, чтобы рассказать обо всем, что произошло со мной за эти годы.
Он взял небольшую, похожую на мензурку, баночку и начал разливать прозрачную жидкость в серебристые стаканчики. По запаху Вовка понял — спиртное, похоже, водка.
— Давай, брат, помянем родителей и всех остальных с нашего поселка.
Голос Сереги дрогнул, он пододвинул стаканчик к Вовке и поднял свой, потом встал и, не дожидаясь брата, выпил. Резко выдохнув, он сморщился, присел и, схватив какой-то фрукт, занюхал выпитое. Вовка последовал примеру брата, выпил одним глотком и задохнулся — питье было слишком крепким. Однако он постарался не показать это, присел и быстро запил светло-зеленым соком прямо из банки. Заметив, как брат глотает сок, Сергей извинился:
— Прости, Володька, видно развел слабо. Это спирт, у медиков беру, здесь ничего другого, подходящего для питья, нет. Все их вина совсем слабенькие.
— Да, ерунда, я и не разведенный пил... — махнул рукой Володька. — Ты мне скажи, с нами, с нашим поселком, они так из-за тебя?
Серега поднял на него виноватый взгляд и кивнул.
— Что с остальной Землей?
— Все нормально, про наш поселок думают, что это метеорит.
— А кто это сделал, ты знаешь? И за что? Что ты им такого сделал, что готовы лететь за тобой черт знает куда и убивать всех подряд?
— Кто нападал, конечно, знаю.
Сергей на мгновение замолчал, обдумывая, потом продолжил:
— Вот на второй вопрос ответить сложнее. Если честно, я ничего им не сделал, и почему они охотятся за мной, я пока объяснить тебе не смогу. Не потому, что не хочу, а потому, что и сам еще точно не знаю.
Он пододвинул к Вовке большое блюдо с нарезанным мясом.
— Давай закусывай, здесь всегда нужна соображающая голова.
Тот наколол кусок на двузубую вилку и поднес к глазам.
— Что хоть это? Надеюсь не человечина?
— Кончай прикалываться, нормальное мясо, раз подают. Я уже просто не обращаю внимания, какая еда и откуда, слишком с многих планет поступает продовольствие. Жуй, не разглядывай.
— Да это я так, смеюсь.
Володька положил в рот кусок, секунду оценивал вкус, потом начал жевать.
— Да, ничего, вкусно. Похоже на баранину.
— Ешь, не задумывайся, — повторил Сергей. — С едой тут нормально, с выпивкой хуже. Думал на Земле затарюсь, а видишь, как получилось.
— Наливай тогда еще, а то, чувствую, не скоро придется выпить. Мне-то, наверное, медики не нальют.
— Не знаю, — отмахнулся брат. — Наверное, не нальют. Ты мне скажи лучше, неужели ты совсем не удивлен тем, что здесь увидел? Я столько времени охреневал, когда шпион меня выдернул, а ты сидишь, как ни в чем не бывало, пьешь спирт, закусываешь...
— Да нет, я тоже удивился. Вон, какой корабль огромный, хрен обойдешь.
— Ну, ты, блин, даешь! — засмеялся Сергей. — Я ему про то, что он в космосе, в Имперском корабле и прочее, прочее... а он мне — да, корабль большой. Такое ощущение, что ты про все это уже знаешь.
— Брось, братишка. Откуда я могу что-то знать. А, в общем, нечто подобное я уже видел в фильмах. Американских, кстати. Ты давай наливай, что тянешь? Градус выходит.
Брат махнул рукой, закрывая тему, и потянулся к мензурке.
— Ты всегда был практичным, с самого детства. Я помню, как ты у меня денежки вытягивал то за одно, то за другое.
— Ой, не ври! — возмутился Вовка. — Ты сам не хотел что-нибудь делать по дому и меня покупал, чтобы я сделал. А я что — мне не трудно, да и деньги всегда пригодятся.
Брат опять засмеялся.
— Вот-вот! И я о том же — денежки ты всегда считал. Ты, похоже, быстро приживешься в этом мире. Кстати, деньжат местных я тебе подкину, у меня есть запасец. Правда, деньги здесь ненастоящие — только в виде циферок на пластинке.
— Карточка, что ли?
— Какая карточка?
Вовка в двух словах объяснил.
— Ну тебя! — опять махнул рукой Сергей. — Все ты уже знаешь лучше меня. Блин, неужели на Земле такие перемены? Так вы и без вмешательства скоро нагоните Имперцев. Ладно, давай выпьем, да надо твое будущее обсудить.
— Вы? Ты уже себя землянином не считаешь?
Но брат не ответил, поднял стаканчик и протянул Володьке:
— Ну, давай, за твою счастливую судьбу в Империи! Или ты хочешь вернуться на Землю?
— Не! Ты чё? Я хочу посмотреть мир! Да и девки у вас вон какие красивые.
Он тоже взял стаканчик, и они чокнулись. Закусывая после второй, брат продолжил.
— Что молчишь про девок? Я видел, как принцесса на тебя смотрела...
— Иди к черту! — смутился брат. — Она ‒ принцесса, родственница Императора, а я ‒ простой инопланетник.
Он замолчал и задумался. Вовка видел, что Сергей что-то хочет сказать, но не решается.
— Давай колись! Что там у тебя?
— Да, понимаешь, — наконец решился тот. — Я вроде женат.
— Ни хрена себе! Почему матери не сказал? — Вовка запнулся и пробормотал. — Блин, прости. Теперь уже никогда не узнает.
— Да, Володька, это тоже очень длинная история. За что ни возьмись рассказывать, все выходит на несколько часов разговора. Лучше я тебе подключу гипнофон на ночь, там есть запись о моих приключениях, я в свое время сделал, во сне просмотришь и будешь в курсе. Там, кстати, и о текущих делах информация вставлена.
— А не опасна эта твоя штука?
— Нет, не переживай. Ты к ней уже подключался в медмашине, думаешь, откуда ты всеобщий язык знаешь?
— Точно! Я еще хотел спросить, почему я все понимаю.
Братья допили первую мензурку и немного захмелели. Сергей, вдруг, достал из замаскированного шкафчика еще одну баночку, побольше — видимо, основной запас.
— А давай, брат, нажремся сегодня, неизвестно, когда еще придется выпить.
— Я только за! Может, позовем кого-нибудь? А то сидим как два сыча.
— Ты это хорошо придумал! Тут у меня как раз есть один друг, которого я давно хотел напоить.
Сергей начал стучать по часам на руке и кричать в них:
— Глемас, шпион хренов! Давай иди ко мне! Я тебя с братом познакомлю.
К удивлению захмелевшего Вовки, в ответ из "часов" раздался голос:
— Хорошо, Сергей, я сейчас приду.
— Все, не пьем, — погрозил пальцем Серега. — Ждем гронца. Надо напоить шпиона. Он, кстати, меня и выдернул с Земли.
Брат задумался, потом добавил:
— Вообще-то, он мне жизнь спас. Если бы не он, конец бы мне тогда в горах был. Я уже Макаров взвел, застрелиться хотел. А что делать? Патроны кончились, а духи вот они, рядом. В плен-то никому не охота.
— Кончай, Серега! — Володька болезненно сморщился. — Не хочу я о войне. Я в Чечне такое повидал, думаю, ты и в Афгане хрен видел. А в космосе ты воевал?
Брат невесело засмеялся:
— Эх, Вовка, ты не поверишь, но я только этим и занимаюсь. Похоже, что как я в Афгане на войну попал, так и не могу с неё вернуться...
Рассказ брата прервал голос.
— Сергей, можно я войду?
Тот сразу вскочил и направился к двери.
— Заходи!
Сергей обнял появившегося в дверях высокого крепкого мужика в черной форме, со знаком полковника на груди, и потащил его к столу. Это был тот самый, которого Вовка видел утром.
— Володька, доставай еще один стакан. Это там, в сейфе. Сейчас мы полковника МРОБ ушатаем!
Мужик начал отнекиваться:
— Что ты, Сергей, я пить не буду. Вы опять пьете этот расплавленный металл! Ты же помнишь, я пробовал — чуть не сжег желудок. Пришлось ложиться в медмашину.
Серега пригрозил:
— Ты кончай выеживаться. Сейчас с братишкой скрутим тебя и зальем силой, а потом по кораблю поведем, пусть посмотрят на пьяного полковника всемогущего Министерства.
— Ну и шуточки у тебя, Кротов. Ладно, давай! А то будешь думать, что гронцы слабаки.
Длинноносый сел на появившийся стул и пододвинул к себе серебряный стаканчик.
— Куда, куда столько? — попытался остановить он Сергея, наливавшего ему прямо из емкости. Но тот налил стакан до краев и лишь потом ответил:
— Ты должен по состоянию догнать нас. Иначе тебе не будет никакого интереса с нами сидеть.
— Да почему? Я всегда рад с тобой пообщаться!
Вовка не выдержал и прервал их пикировку.
— А что такое МРОБ?
Брат засмеялся и ответил:
— Это местное КГБ. Только могущественнее.
— Ух ты, черт! А не опасно с ним пить?
— Нет, не опасно, — в этот раз засмеялся полковник. — Я же не зардерец, а обычный человек.
— Вот ты, блин, ответил ему. Сейчас спросит, кто такой зардерец, — Сергей повернулся к Вовке. — Не забивай голову, в медмашине все узнаешь. Бери, лучше, стакан и давайте выпьем.
