Земля Испытаний

— Так ты состоишь в личной свите Л'ларк-Шиан-Эр? — скорее для подтверждения спросил я. Это предположение возникло у меня еще тогда, когда Ктик прояснял мне ситуацию с Маи-Ран. Из его речи складывалось впечатление, что он лично знаком с сайдэ, причем явно не первый день.

— Ага. Можно сказать, я один из ее телохранителей... Хотя и сложно представить себе ситуацию, в которой госпожа не смогла бы сама за себя постоять.

'Телохранитель?' — я по-новому взглянул на этого веселого толстяка, сейчас пусть и выглядящего предельно серьезным. Для того, на кого возложена честь охранять Л'ларк, он никак не походил. Хотя внешность порой бывает обманчива... или просто Ктик пудрит мне мозги. Опять же, помня, с каким почтением к нему относятся все окружающие — последнее маловероятно.

— Не похож ты на телохранителя, — озвучил я свои мысли. — Я вообще сначала думал, что ты жрец Смерти-Матери.

— Многие принимают меня именно за служителя Наэ-Хомад. Не просто так — когда-то я им и был. Вернее не так: я оставил свой храм, чтобы сопровождать госпожу, но я всегда был, есть и буду жрецом. Призвание не забудешь, верно?

Последняя его фраза явно была отсылкой к моей амнезии.

— Тело помнит, — согласился я. — Разум не противится. Хотя какое-то время я хотел сменить свою старую профессию на призвание кузнеца. Как-то не вышло.

Настроение упало на пару пунктов от нахлынувших воспоминаний о недавних смертях моих друзей.

— Так что, до-Ктик, — отодвигая образы мертвых в сторону, я сосредоточился на разговоре. — Каков твой вердикт? Что ты расскажешь госпоже насчет меня?

— Дай-ка подумать... Ты человек без явной цели. Забыл старую, но не успел найти новую. Те стремления, что есть у тебя сейчас — вроде мести аг-наарцам или просто стремления не потерять свой разум после завтрашнего разговора с Аадэ-Ре, — промежуточные. Ты сам, того не осознавая, ищешь поддержки и возможности зацепиться хоть за что-то в мире, в одночасье ставшим для тебя незнакомым. За что-то или за кого-то. И потому хочешь пойти на контакт с Маи-Ран, и был совершенно не против задушевного разговора со мной. Ты не ведомый, но и явным лидером тебя назвать не выйдет. Это пока так, предварительные выводы...

— И ты все это понял после одного короткого разговора? — с нескрываемым удивлением задал я вопрос. Короткая характеристика была верна во всем.

— Нет. Знаешь, по хорошему, ты все еще под подозрением и тебе не стоит знать таких деталей, но... Лично я считаю, что ты играешь на нашей стороне. Потому скажу. Среди амулетов, что носит Белый Коготь, есть несколько, сделанных мною. С их помощью я, когда это требуется — и с согласия госпожи, естественно, — могу видеть и слышать все, что творится вокруг нее. И кстати, до-Шан, еще один совет от опытного в этом деле человека. Я все понимаю, но ухаживать за Маи-Ран будет в стократ безопасней. Хотя смотреть на идеал не запретишь, согласен, сам порой грешен.

Это он что, о том, как я, хм, заглядывался на фигуру Л'ларк? Я улыбнулся, довольный тем, что Ктик свел этот момент к шутке, а не стал им пенять мне. Вполне вероятно, что будь на его месте какой-нибудь фанатик — вроде Реэза-Шэ, колдуна, встреченного мной в Синуэде и, скорей всего, ныне уже мертвого, — мог бы и проявить агрессию за 'посягательство на святыню'.

— Совет учту. Хотя и так все было понятно — слишком уж различается наше положение.

— Ну, вот и ладно, — как бы закрывая серьезные темы, Ктик потер свои пухлые ладони. — У меня, до-Шан, есть еще немного свободного времени — так что задавай вопросы, не стесняйся. Как ты там сказал? Тебя напрягает то положение, в которое ты попал? Так давай решим этот вопрос самым лучшим способом! С Маи-Ран быстро не получится — тут нужен постепенный подход, но вот знаю я тут одну симпатичную помощницу поварихи... Там такие формы, такая страсть... — монах аж причмокнул. — Девочка родом из поселка рыбаков, так что с угрями умеет управляться с детства... Поверь — она тебе вторую амнезию устроит!

Тут уже я, не сдерживаясь, засмеялся. Черт возьми, да этот толстяк и впрямь все сводит к одной теме!

— Нет, до-Ктик, спасибо, но не нужно, — переборов смех, ответил. — Лучше все-таки вопросы. Так вышло, что я пропустил конец сражения, видел только, как Аадэ-Ре эээ... раздавил армию жриц, уж не знаю что за жуткую магию он применил. И видел, что та, главная жрица выжила. Ну а дальше меня отвлекли... — и я показательно потер ключицу.

— А, это? Ну, слушай...

Рассказ о сражении в изложении Ктика оказался увлекательным. А начал свое повествование толстяк даже не с самой битвы, а с ее предыстории. Собственно, Белый Коготь оказалась в этом городе не случайно. Едва только сообщение о серьезном конфликте на границе достигло столицы, как Л'ларк-Шиан-Эр получила приказ от Владыки — выдвигаться в Риндо для помощи Аадэ-Ре. Но дело обстояло так, что на начало конфликта Л'ларк находилась практически на другом конце Империи — между прочим, не бездействовала, а принимала самое непосредственное участие в противостоянии с одним из многочисленных врагов Кшалы. Но так как ситуация там, во многом именно благодаря усилиям Белого Когтя была благоприятной для Империи, Владыка посчитал, что нужнее Л'ларк будет именно здесь, в Риндо.

Расстояния для магии — ничто, и уже вскоре после получения приказа первая помощница Владыки вместе со своей свитой была в городе. На пару с Аадэ-Ре они начали готовить план обороны города, здраво предположив, что открытая битва с превосходящими силами противника далеко не лучший вариант событий. А дальше... войска Аг-Наар осадили Риндо. Довольно долго — несколько часов, — битва шла с попеременным успехом, пока жрицы не использовали свой козырь. Забавно, то, что я мысленно окрестил 'Чумой мертвецов', маги Кшалы дали почти такое же название — 'Ютэ-Кирей'. В вольном переводе — то же самое.

Ритуал жриц не оказался такой уж большой неожиданностью — все же, кое-какие сведения с павших застав поступили, так что Аадэ-Ре приблизительно знал, к чему готовится. Наместник смог организовать магов для контратаки, выбрав наиболее удачный для этого момент — и его ждал успех. А дальше, он лично послужил проводником силы, через которого были высвобождены просто колоссальные объемы магической энергии, накопленные в Столпе. Результат я видел своими глазами. Для меня Ктик углубился в детали магического искусства: заклинание, что применил Наместник, вопреки всем законам физики, что я знал, исказило силу земного притяжения, многократно ее усилив.

И все равно, этого не хватило, чтобы окончательно прикончить жрицу, на которой держался ритуал. Монах подтвердил мои предположения — женщину питала сила, которую ей дали тысячи смертей воинов с обоих сторон битвы.

Но тут в игру, наконец, вступила Л'ларк. Оказывается, те несколько сотен солдат под белым стягом, что я успел увидеть, принадлежали к Гвардии Владыки, элите, лучшим воинам Кшалы. И Белый Коготь повела их в бой. Пока Аадэ-Ре вместе с магами гарнизона всеми силами сдерживали жрицу, не давая той толком использовать свою обретенную мощь, Коготь прорвалась к ней и лично прикончила колдунью, положив конец битве.

Сейчас же войска Кшалы находились под командованием сына Наместника — Эл'а-Ре-Киза. Тому доверили завершить разгром оставшихся в районе хребта сил врага и, судя по поступающим донесениям, со своей задачей он справлялся.

— С этим все ясно, спасибо за рассказ... — я прервался, подумав, о чем еще спросить Ктика. Хм... А! Он же сам упоминал Оринэ. Так почему б не узнать у него еще и насчет этой женщины? — Скажи, до-Ктик, ты же знаешь сэй-Оринэ?

— Ммм... Ну, не то, чтобы очень хорошо, но знаю. Она состоит в свите Наместника и считается лучшим лекарем в западной части Кшалы. Да что там — она просто лучшая в этом деле из всех, кого я знаю!

Как я и предполагал, Оринэ все-таки живет в Риндо, что Ктик только что и подтвердил. Такой вывод сделать было несложно — все же, она связана со Ста, а шансов, что лекарь с окраины Империи в свое время был женат на одной из свиты Белого Когтя... маловероятно.

— На лице ее Знак Лжи, но ты и сам это видел, так? Не буду говорить, за что она его заполучила, слишком уж это личный вопрос, хочешь — спроси ее. Но вот что, до-Шан. Сэй-Оринэ имеет полное право избавится от этого символа, но так до сих пор и не сделала этого. Выводы делай сам.

— Тут дело такое, до-Ктик, что я знал людей, скорей всего бывших когда-то семьей сэй-Оринэ. Они были мне друзьями, но сейчас мертвы. Вот, собственно, почему я и спрашиваю.

— О-о-о... — многозначительно протянул толстяк. — Это... сложно. Все равно, лучше тебе поговорить с ней об этом лично. Только будь осторожней в словах — она хоть и выглядит ко всему равнодушной, но все же женщина. А их поступки порой даже я не могу предсказать! Хм... А знаешь, за это нужно выпить! Милая, налей-ка старику еще пива!

Знаком я показал подошедшей служанке, что больше пить не буду.

— Во-Оринэ меня пугает, — признался я. — Пустой взгляд... будто кукла, а не человек. Полагаю, это будет непростой разговор... Где ее можно будет найти?

— Обычно она находится в лазарете — это в самом первом ярусе Столпа. Раненых сейчас у нас очень много — а значит, и работы у врачевателей. Если ее не будет там — то следует заглянуть на нижние уровни. Сэй-Оринэ нередко помогает там дознавателям. Вот только туда тебя, уж извини, сегодня навряд ли пустят. А в лазарет — пожалуйста.

— Значит, как поговорю с Маи-Ран, поищу ее.

— Попроси стражу, — дал совет Ктик. — Они укажут путь. И вот еще что, до-Шан. Время до того, как барашек будет готов, у нас еще есть; а поведай ты мне свою историю. Ты видел, что творится в тылу у аг-наарцев — это может быть интересно. А лучше всего — начни рассказ с самого начала. Каково это — очнуться, ничего о себе не зная?

Забавно.

Ктик говорил так, будто во всем этом у него просто праздный интерес. Хотя сам не так давно признался мне, что его задача — именно что разговорить меня, составить обо мне впечатление. И все равно действует... легко и обтекаемо, строя из себя моего приятеля. Как там говорят — маска приклеилась к лицу? Хотя я не против. Дружественная атмосфера всяко лучше официоза.

* * *

Этаж, на котором меня расположили, был предпоследним в срединном ярусе Столпа Власти — выше были только покои более важных особ, вроде той же Л'ларк и, наверное, Аадэ-Ре. Дальше шла уже оконечность башни, на вершине которой я и сражался с Оринэ. Мысленно воссоздав в голове схему этого огромного строения, я сделал вывод, что жилые комнаты расположены по периметру, а вот центр занят неизвестно чем; несколько проходов, ведущих в том направлении, серьезно охранялись и меня туда предсказуемо не пустили.

Может, там было что-то вроде силовой установки Столпа? Не представляю себе, как должно выглядеть 'сердце' этого монолита, но, думается мне, оно как раз проходит через центр строения от основания до самой вершины.

К чему эти размышления? Просто так, зарядка для ума. Я задался вопросом, почему жилые комнаты в Столпе весьма скромного размера? Это касалось и моей каморки и покоев Л'ларк. Последние хоть и казались на первый взгляд огромными, на деле были всего-то раза в четыре больше по площади моей комнатушки. Ну, в этом нет ничего странного, все-таки, Столп — это магическая крепость, и в нем приоритет отдается в первую очередь функциональности, а уже после — удобству тех, кто тут будет жить.

Постучавшись, я толкнул дверь... и нерешительно остановился. М-да, нужно было мне не спешить, а дождаться ответа.

Вышло так, что я застал Маи-Ран в весьма неудобный для нее момент. Дело в том, что сейчас она, стоя ко мне боком, была обнажена выше пояса, оставшись только в своих коротких штанах и обмотках на ногах. И, судя по тому, что видел, девчонка... Вернее — так вполне себе девушка, как и говорил Ктик, и впрямь была 'в самом соку'. Я тут же немного повернул голову в сторону, отведя взгляд, но от моего внимания не укрылось то, зачем сайдэ разделась — на спине темнела довольно неприятно выглядящая рана: в ладонь длиной, глубокий разрез проходил параллельно позвоночнику у левой лопатки, кажется, доходя до костей. Так же левое плечо девчонки было плотно, но неаккуратно замотано в бинт, на котором проступали уже давно засохшие пятна крови.

Это что же получается — Л'ларк запретила Оринэ и другим лекарям оказывать ей лечение? Дескать, пускай болью прочувствует всю глубину своих ошибок? Жестоко, хотя уверен, от такого урока будет толк. Правда, рана на спине выглядит неважно — еще и кожа вокруг нее приобрела нездоровый, желто-синий оттенок. Хотя... Не думаю, что если бы ранение несло серьезную угрозу для жизни подобной, ее оставили бы без лечения. Тем более что оборотни куда как более живучи, чем обычные люди.

— И что тебе тут нужно, дире? — скорее прошипела, чем сказала Маи-Ран, держа в левой руке небольшую плошку, а правой пытаясь дотянуться до раны и зыркнув на меня через плечо, однако не спеша одеваться или отворачиваться. Внутренне я напрягся, малодушно порадовавшись тому, что стою в дверном проеме.

— Извини. Вижу, я не вовремя, но... Помощь нужна?

Я был почти уверен в том, что сайдэ пошлет меня, но та, после короткой паузы, неожиданно согласилась.

— Да. Не могу дотянуться...

Ясное дело, что не может. На левой руке у нее тоже была не пустяковая рана — судя по тому, как она двигалась. А порез на спине как раз был с левой стороны, что добавляло трудностей для девчонки.

Я шагнул внутрь, машинально подмечая, что комната Маи практически ничем не отличается от моего временно обиталища — такое же квадратное помещение без окон с освещением от свечей, кровать и тумбочка. Правда, матрац был перетащен на пол, рядом с кроватью, а на смятой постели темнела россыпь пятен и валялись окровавленные бинты. У изголовья на полу лежал на боку кувшин для воды, видимо пустой.

Подойдя к стоящей девушке, я забрал у Маи-Ран глиняную чашку, от которой резко тянуло травами. Что ж, полностью без помощи ее не оставили — помимо мази, очевидно лечебной, на тумбочке лежали чистые бинты и стоял таз с горячей водой. Сполоснув руки, я аккуратно начал наносить мазь темно-зеленого цвета на края немного кровившей раны. Девчонка тихо шипела сквозь зубы, слегка дергаясь при каждом прикосновении, но не произнесла ни слова. А когда я, для удобства и, признаю, слегка забывшись, взял ее за плечо, вздрогнула особенно сильно. Но осталась стоять.

Естественно, будучи так близко к подобной, я не мог не оценить должным образом ее тело, по крайней мере, ее кожа под моей ладонью была горячей и удивительно бархатистой наощупь. Тут уже моя совесть спасовала — раз Маи-Ран нисколько меня не стесняется, то и мне ничто не мешает просто насладиться зрелищем. Если не обращать внимания на неприятно выглядящую рану, конечно же.

Сейчас ничто не напоминало мне о том, что передо мной — оборотень. Ни шерсти, ни еще какого излишка волос, вполне человеческие глаза и зубы, видневшиеся, когда Маи нервно проводила языком по губам. Звериные уши, хвост и когти тоже отсутствовали, а то что наличествовало... Скажем так, мне очень нравилось то, что я видел. Вполне развитой бюст, похожий на две немаленькие опрокинутые чаши с торчащими чуть вверх сосками, изящная шея, под неровно, 'лесенкой' обрезанными пепельными волосами переходящая в покатые плечи, а дальше — в спину и четко обозначенную талию, расширяющуюся в бедра и ноги с округлыми икрами и тонкими лодыжками.