— Что сам-то думаешь? — спросил Ник, разливая из бутылки янтарную жидкость в небольшие хрустальные стаканчики. — Вот, пригуби, почувствуй себя в шкуре старика Уинни. Хотелось бы послушать, что такой титан мысли выдал бы по нашему делу.

— Ты про меня или про Черчилля? — неудачно схохмил Дорман. — Если про меня, то я думаю, что твоих ребят, получается, пасли с самого начала.

— Э, нет! — возразил Ник, отсалютовав собеседнику стаканом. — Я готов побожиться, что со стороны 'спасителя' это был экспромт. Он спешно прибыл на место действия, на поезде! И едва не опоздал! Понимаешь, куда я клоню?

— Не совсем, — признался адмирал. — Хотя, если подумать... Получается, что этот 'спаситель' дистанционно отслеживал либо меня, либо 'верзилу', либо нас обоих. Причем, еще до начала пресс-конференции.

— Верно соображаешь, — кивнул посол. — И я думаю, он понял, что ты 'верзилу' опознал и тут может случиться коллизия. Поэтому, если он сам был где-то в центре Москвы, то сразу же нырнул в метро и через двадцать с небольшим минут был в этих, как их... Мытищи! Там он пересел на электричку и еще через три минуты уже спасал ваши задницы.

— Ник, но как он смог остановить поезд?! — Дорман чуть не вскочил с места. — Ты же понимаешь, что задымление и остановка это не случайность! А как можно выбить секцию тоннеля а потом поставить ее на место меньше, чем за три минуты? Эту штуковину и два человека не поднимут!

— Запишем пока в непознанное, — удивительно спокойно ответил Ник. — У нас же все это дело с чертовщиной связано, да? Чудом больше, чудом меньше. Давай попробуем сообразить, какой будет главный вывод?

Дорман осторожно пригубил коньяк, стараясь расслабиться и аккуратно сформулировать то, что уже и так лежит на поверхности. Время, расстояние, точный расчет.

— Если брать время, — начал адмирал, — то получается, что 'спаситель' изначально находился где-то в районе центра, недалеко от Кремля. Плюс-минус одна остановка метро. Бункер?

— Правильно, — похвалил Ник. — А еще? Что скажешь по личности 'спасителя'?

— Давай начнем с 'верзилы', — предложил Дорман. — Про него знаем только то, что его не берет парализатор и он владеет мощной техникой телекинеза. Ты только эти мои слова никому не показывай, а то мне пенсию урежут. Зачем выжившему из ума старому идиоту деньги? Да, и еще этот парень очень легко почувствовал слежку и заманил твоих ребят в укромное место. Скорее всего, он владеет техникой экспресс-допроса. Итак, наш 'верзила' или настоящий маг и чародей, или же все это лишь эффект применения неких непонятных нам технических средств. Верно говорю?

— Принимается, — кивнул Ник. — Надо было раньше тебя коньяком напоить. Продолжай.

— Теперь насчет 'спасителя', — продолжил рассуждать Дорман. — Не могу отделаться от мысли, что он такой же, хм, 'чародей', только сильней 'верзилы' раз в пять. Посуди сам. Организовал задымление и остановку поезда, обезвредив камеры. Снял тяжеленную секцию тоннеля, причем метнул ее так, что отправил в нокаут самого 'верзилу', но вряд ли убил его. А через три минуты вернул секцию на место. Устроил дымовое шоу, поднял твоих ребят на ноги и отправил подальше. Цитату подобрал такую, с намеком. Это, кстати, в копилку версий про магию. Ну, и отключил всем нам планшеты, и не просто отключил, а стер все, что может хоть как-то пролить свет на события, даже логи GPS-координат вычистил!

— Это самое интересное, — согласился Ник. — Хоть я и не эксперт в этой области, но почему-то уверен, что колдовством файлы не стираются. Выводы будут?

— Сильный 'колдун' спас нас от слабого, — подвел итог Дорман. — И это все, что можно сказать наверняка. Видимо, мы куда-то влезли со своим расследованием, и это не всем нравится. И кем может быть этот 'спаситель'?

— Тут я даже не знаю, в какую сторону фантазировать, — удрученно признался посол. — Кем бы он ни был, он спас моих ребят, не знаю точно, от чего, но спас. А нас с тобой, соответственно, оградил от конфуза. Это вполне может быть дружеским приветом от президента Орлова. Если эти сверхспособности, а точнее, сверхтехнология это именно то, что русским удалось поставить себе на службу, тогда дело дрянь.

— Мне не очень в это верится, — возразил Дорман. — Если бы это был намек от Орлова, он был бы более конкретным. А так, с тем же успехом это может быть некая посторонняя сила, за которой люди Орлова охотятся так, же как и мы. Не этого ли 'спасителя' искал 'верзила', опрашивая старушку-студентку и всех прочих? Кого искал на пресс-конференции?

— Он искал Ивана Родина, — напомнил посол. — Который никак этим супер-магом быть не может. Слишком шустро он скачет для 85-летнего старца.

— Я теперь ничему не удивлюсь, — не согласился с коллегой Дорман. — Чудом больше, чудом меньше. Эликсир бессмертия с телекинезом и ясновидением вполне сочетается, я считаю.

Они налили еще по стаканчику и молча продолжали цедить целебную жидкость, в то время как Иван Родин, слушая их разговор, искренне восхитился проницательностью и цепкой логикой этих матерых вояк. Соображают, черт бы их побрал! Достойные противники, хоть и бывшие. Здесь и сейчас вреда от них, в принципе, никакого. Может быть, из этого инцидента даже пользу удастся извлечь. Впрочем, следы Иваном подчищены неплохо. Выключить камеры это даже не смешно, с планшетами тоже никаких проблем. Его лица спасенные видеть и запомнить никак не могли, личина была надета специфическая. Все-таки это здорово, когда в Мытищи на метро можно доехать! Хорошо, что успел добраться и вмешаться, иначе Вэй по простоте душевной узнал бы слишком много. Ивану сильно не хотелось переходить черту и рубить хвосты по-жесткому. Зато будет теперь, о чем поговорить с Рьялхи при встрече. В принципе, это происшествие вполне укладывается в его планы, несмотря на некий сумбур и импровизацию. Что же, от этого и будем плясать.

А Вэй Тьяо, оглушенный вовсе не пластмассовой секцией тоннеля, а бестелесным ударом 'демона', мгновенно перехватившего управление его имплантами, очнулся с несвойственной наблюдателям адской головной болью в пустой электричке где-то в районе Фрязево. Как он туда попал с пресс-конференции в ЦУПе, Вэй совершенно не помнил.

— — — — — — —

Полигон Тюра-там, 2 сентября 1958 года

Владимир Комаров сейчас один в своем корабле, как и Шепард. Но в отличие от крохотного 'Меркурия', свободного места в 'Востоке' очень много. Почти что, слишком много! До того много, что чувствуется какая-то несправедливость в том, что лететь могли бы трое, а вся слава в итоге достанется ему одному. Но как ни настаивали космонавты на совместном первом полете, Королев был непреклонен.

— Не осуждайте, орелики, — спокойно сказал Главный, заглянув каждому в глаза. — Так надо, просто поверьте.

И они, конечно, ему поверили. Если не Главному, то кому же? Пришлось согласиться и готовиться к полету в гордом одиночестве. Каково это, быть первым? Раз уж так повезло, и у конкурентов полет не удался, придется примерять эту роль на себя. Этот Шепард отчаянный парень, не хуже наших! Прошел по самому краю, но выжил и даже не пострадал. Роскошные кинокадры катапультирования капсулы из обезумевшей ракеты показывали всем космонавтам и честно предупреждали — если что, терпите! Шепард терпел и нам велел!

И все же, слишком просторно в корабле. В правом кресле летит приличных размеров кинокамера, управляемая с пульта. Хотя, если подумать, то бортинженер сейчас и не нужен, без него справимся, вместо половины систем габаритно-весовые макеты стоят. А те, что есть, годятся только для такого, пристрелочного, суборбитального полета. А обитатель левого кресла, так называемый космонавт-исследователь, сейчас вообще полная абстракция. Нет ни научных приборов, ни экспериментов, вообще ничего, кроме небольшого балласта в виде магнитофона с запасом пленки минут на сорок пять. Да и вообще, полкорабля в виде агрегатного отсека нет еще! Единственное, что отработано по максимуму, это теплозащита и система посадки. В этом полете отказать, по сути, больше нечему.

Кроме носителя, само собой. Космонавты уже видели запуск ракеты вблизи, и каждый из них прекрасно осознает отчаянный риск, на который приходится идти, несмотря на все ухищрения. Ведь летим-то, по сути, на боевой ракете, вместо ядерной боеголовки. Космонавтам, конечно, об истинном предназначении ракеты прямым текстом не говорят, но догадаться совсем нетрудно, не первый год в армии, все понимаем. К счастью, шляпка САС над головой немного успокаивает, лишь бы команда прошла вовремя.

ЭВМ или, точнее, БЦВК (Бортовой цифровой вычислительный комплекс — прим.авт.), как записано в документации, уже вполне рабочий и запрограммирован на автоматическое управление спуском, но 'софт', как говорят ребята Староса, еще может содержать в себе какие-то 'багги'. Наверное, имеются в виду 'бобы', как ракетчики называют разные неполадки. На этот случай было предусмотрено два независимых пульта ОВК, или особо важных команд, через которые космонавт может штатно выполнить циклограмму спуска в случае отказа БЦВК. Подстраховались, казалось бы, на все случаи жизни. Но ведь случаи, как известно, разные бывают. А сейчас, все мирно и спокойно. Чувствуется, как степной ветер чуть покачивает ракету, и это легкое движение даже немного убаюкивает.

— 'Рубин', я 'Заря-1'! — раздался голос Земли, голос Главного. — Как самочувствие?

— На борту порядок, 'Заря', — спокойно ответил Комаров но, чувствуя беспокойство Королева, добавил: — Все в норме, Сергей Павлович.

— Это хорошо, что все хорошо, Владимир Михайлович, — раздался смешок Главного. — Нам-то отсюда видно, что все в порядке, мы вам просто спать не даем!

Никак не могут без шуточек в такой момент! А время-то уже...

— 'Рубин', я 'Заря-1'. Готовность 20 минут, САС взведена.

А вот тут уже никаких смешков с обеих сторон. Беглый взгляд на панель и подтверждающий доклад:

— 'Заря', я 'Рубин', есть взведение САС, сотка горит.

Программа с индексом 100, или просто сотка, не самая любимая у космонавтов, это всего лишь подготовка к пуску. А вот как только в бункере повернут ключ на старт, тогда ей на смену придет сто первая, та самая, единственная и самая желанная! Хоть программа эта и не самая сложная, если верить Старосу. Ракета старая (не физически, а идеологически!), 'цифровой' корабль ей неподвластен, но и сам корабль никак не может на ракету повлиять. Поэтому, как примерные пассажиры, терпеливо отслеживаем параметры полета посредством собственной гироплатформы и акселерометров, и только после отделения от носителя вступаем в свои права.

А пока, отсчитываем минуты и прогоняем поиск ошибок. Так поразивший когда-то Комарова пульт БЦВК с 'иллюминацией' оказался на удивление простой и полезной штукой. Правда, сейчас в верхнем поле одиноко тикает себе обратный отсчет времени до КП (контакт подъема — прим.авт.), а больше ничего мы и знать не знаем. Зато когда сто первая включится, там только успевай следить. Следуя шпаргалке, Комаров бегло вывел на индикаторы заряд батарей, сверил с аналоговыми указателями на пульте. Очень похоже. Теперь давление в единой двигательной системе, и тоже похоже. Топливо в норме, кислород в норме, поглотители в норме. Так и время проходит незаметно. Раз, и уже десятиминутная готовность! Доложил по форме, как учили.

— 'Заря', я 'Рубин', вас понял, десятиминутная готовность. Гермошлем закрыт. Самочувствие хорошее, к старту готов.

Как тут не быть готовым, когда с самой побудки его и дублера, Валерия Быковского, обхаживали, как королевских особ. Обстановка поначалу была довольно нервная. Но после облачения в скафандры, на выходе из медицинского домика, их встретил Королев и всю нервотрепку как рукой сняло. Главный выглядел уставшим и озабоченным, но при этом весьма бодрым. Убедившись, что орелики готовы, он неожиданно выдал будущим космонавтам несколько полезных советов и 'предсказаний', причем таких, которых никто раньше не слышал. Откуда он может это знать? Неважно. Проверим на практике, не в первый раз Главный может оказаться прав.

— Минутная готовность, как слышите? — прозвучал сигнал.

Вот как быстро время летит! Еще один беглый взгляд на приборы — и доклад.

— Я 'Рубин', вас понял, минутная готовность. Занял исходное положение.

Он уже полтора часа в этом положении сидит, но кого это интересует?

— Ключ на старт!

Вот это дело! Давно пора! Секция' 'ПРГ' мигнула и переключилась на сто первую, время продолжает тикать с минусом, скорость пока ноль, высота тоже! Но уже стрекочет кинокамера, фиксируя историческое событие.

— Протяжка-один! (протягивается полоса бумаги, на которой в наземном пункте подготовки к запуску начинается запись информации о ракете — прим.авт.)

Пережиток прошлого, эта ваша протяжка! Только бумагу изводим зря! На магнитную ленту куда больше можно записать, так почему же не сделали? А потому, что и так сойдет.

— Продувка!

А вот это полезно, за это спасибо! Не хочется погореть на старте, так что чистим, продуваем азотом все магистрали! А то вспыхнут при зажигании пары горючего, да с кислородом смешанные, и будет у нас 'пушечный запуск', но совсем не такой, как хотелось бы.

— Ключ на дренаж!

Все, хватит травить кислород за борт, в атмосфере его и так хватает! И никакой больше подпитки баков. Что испарилось, того не вернешь, а что осталось, все наше!

— Пуск!

Волшебное, волнующее слово! И не просто этап, а точка, откуда возврата уже почти что нет. И кабель-мачта, отделившись от отрывной платы, отваливает в сторону, и это чувствуется буквально всей спиной! Но надо же подтвердить! Вот, транспарант горит желтым глазом.

— Я 'Рубин', есть пуск, бортовое питание!

— Протяжка-два! (протягивается полоса бумаги, на которой в наземном пункте подготовки к запуску начинается запись информации о стартовом комплексе — прим.авт.)

Ерунда, еще один рулон, на этот раз для стартового комплекса. Опять макулатура, для чего она нужна?

— Зажигание, 'Рубин'!

— Понял вас, дается зажигание, — на автомате ответил Комаров, пытаясь уловить момент начала вибраций, о которых предупреждал Королев.

— Предварительная ступень!

Вот она, вибрация! Не такая уж сильная, но и ступень, понимаешь, предварительная! И не столько ушами, сколько кожей чувствуется вой турбонасосов, но это только несколько мгновений, пока не настает...

— Промежуточная!

И без остановки, почти сразу:

— Главная! Подъем!

Где-то сзади взревело, но как-то глухо, и совсем негромко. Зато тряска, вот она, во всю мощь, как предупреждали! Не сразу, а после небольшого зависания, чувствуется движение, пошла перегрузка, но как-то нежно, для тренированного человека пустяк. Взгляд упал на пульт БЦВК, зафиксировал бешеную скачку цифр, и тут подумалось, что надо бы что-то сказать, соответствующее моменту. Выкрикнуть 'вперед!' или 'поехали!', но как-то сам по себе получился совершенно спокойный доклад.

— 'Заря-1', я 'Рубин', есть подъем! На борту порядок!

— 'Рубин', я 'Заря-1'! Желаем вам доброго полета! — несется с Земли, а космонавт продолжает, не отрываясь, следить за пляшущими цифрами. Не успели любезностями обменяться, а высота уже километр! А скорость такая, что на самолете так не разгонишься, даже вниз. А 'шарик', то есть почти привычный летчику прибор, похожий на авиагоризонт, поставили не зря! Теперь с одного взгляда понятно, что ракета идет ровно, 'не чуя Шепарда' под собой. Не напрасно, едва ознакомившись с планами, будущие космонавты приперли к стенке Макарова и Феоктистова и убедили их внести столь нужные изменения в конструкцию пульта. Тут и другие изменения есть, не менее полезные.