В своем настоящем обличье маг медленно подошел к оружейному кабинету и осторожно постучался. Прислушался к тишине за дверью. Не выдержав, заглянул внутрь без приглашения и замер на пороге. После длительной паузы отступил назад и аккуратно прикрыл дверь.
Вместо Звиздуничара в коридоре вновь возник Банабаки. Уверенно пройдя несколько коридоров, он спрятался в каком-то закоулке в очередной неприметной нише. Достал из кармана амулет, сильно сжал его в руках и пристально вгляделся.
Через несколько минут в коридоре стояли два Банабаки. Подлинный магистр примчался запыхавшийся, застегиваясь на ходу. Он был заметно встревожен.
— Ты был прав, не надо было идти, — подытожил он с расстроенным видом. — Теперь стоит ожидать очень больших неприятностей.
— Думаю, прорвемся. Не в первый раз.
— Я знал, что на тебя можно надеяться! Возвращаемся в зал?
Возле Оружейного кабинета появился очередной посетитель — непривычно сосредоточенный Бельгудей. Только одна деталь выдавала его внутреннее напряжение: время от времени он нервно облизывал губы.
Вежливо постучался — ответа не последовало. Поколебавшись, тихонько приоткрыл дверь и зашел внутрь. Обратно он выскочил практически сразу. Хлопнув дверью, помчался по коридору.
Первым, кого он встретил, был дворецкий, мирно стоявший у стены.
— Твуть, несчастье! — начал было Бельгудей, но замолк и удивленно посмотрел на слугу. Тот еле держался на ногах, его взгляд был затуманен.
— Твуть, что с вами?
От легкого прикосновения дворецкий медленно съехал по стене и сел прямо на пол. Маг наклонился над ним и почувствовал сильный запах.
"Алкоголь? В этом мире? Откуда?! И вообще, что здесь происходит?!", — встревожено подумал он.
Спавший в вестибюле служебного входа привратник, наконец-то начал приходить в себя. Кряхтя, он попытался приподняться, но никак не удавалось. Постарался вспомнить, что же произошло, почему он здесь лежит, но в голове был сплошной туман.
Внезапная яркая вспышка ослепила его: еще одно усыпляющее заклинание уложило несчастного назад на ступеньки. Бельгудей перепрыгнул прямо через охранника и выскочил наружу.
Монбазор и Селия полночи так и просидели на своей лавочке. Число артистов-фантомов заметно уменьшилось, оставшиеся выглядели очень уставшими, но Пампука-младший не спешил их развеивать. Ему хотелось еще немного продлить эти мгновения.
Влюбленные видели, что кто-то выбежал из дворца. Кто именно — понять было сложно. Таинственная тень мелькнула слишком далеко, чтобы быть опознанной. Впрочем, случайные прохожие их сейчас и не интересовали.
Такс узнал Бельгудея, но никому об этом не сказал. Впрочем, никто его об этом и не спрашивал.
Швендзибек все больше распалялся. Все-таки он не зря потратил время, придя на прием. Агиршелло очень известный и влиятельный маг, при его поддержке можно начинать самые смелые проекты. Если бы удалось его заинтересовать... Голос чародея скакнул еще на пол-октавы выше.
Рассказывая, "супер-архимаг" не обращал никакого внимания на реакцию своего собеседника. Он практически не отрывал взгляд от блокнота, в котором заранее отметил основные тезисы. Необходимо было успеть закончить свой рассказ до того, как Агиршелло кто-нибудь перехватит. Или ему самому надоест слушать.
В какой-то момент Швендзибек понял, что голос начинает отказывать ему — становится сиплым. Пришлось прерваться. Он судорожно вздохнул, оторвал взгляд от записей, оглянулся в поисках своего бокала... И остолбенел.
Агиршелло безмятежно спал, еле слышно посвистывая носом. Воспользовавшись Швендзибеком как ширмой, надежно укрывшей его от посторонних взглядов, уставший маг решил немного вздремнуть и сладко уснул.
Устал не только Агиршелло. Гул почти смолк, беседы велись не столь оживленно. Число присутствующих в зале заметно уменьшилось. Фантомы постепенно исчезали: праздник подходил к своему завершению, и маги собирались расходиться. Вяло переговариваясь, они недовольно поглядывали то на часы, то на фантом Венизелоса.
Просто так уйти было бы крайне невежливо. Император должен произнести заключительный тост и лишь тогда можно будет покинуть прием. К сожалению, фантом не мог заменить своего хозяина в столь ответственном деле. Никаких указаний на этот случай он не получал, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как ждать появления Венизелоса. Вместе с ним в ожидании томились и высокопоставленные гости.
Форальдегид Пропан, наконец-то сбросивший непривычную для себя маску спокойствия, суетился как обычно. Не выдержав, он подбежал к секретарю и предложил ему вместе отправиться на поиски императора. Венизелос вполне мог заговориться с кем-то и забыть о том, что время приближается к утру.
Двигин даже приподнялся со своего места, собираясь отправиться вместе с Пропаном, но вновь опустился назад.
Беспокоить Венизелоса, который мог задержаться на очень важной встрече... Нет. Для этого должны быть очень веские основания.
Дверь в зал распахнулась с таким грохотом, что стоявшие недалеко от входа разом обернулись.
Старший магистр Борталоний, вломившийся на прием столь непристойным образом, несколько секунд не мог сказать ни слова: сердце колотилось как сумасшедшее. Наконец-то он смог хрипло выдохнуть:
— Императора убили... Там... В Оружейном...
На последней фразе голос сорвался на неприличный писк и Борталоний замолк. Лишь махнул рукой в нужном направлении. Но страшная весть уже передавалась по залу.
Через несколько мгновений в помещении осталась лишь горстка фантомов во главе с иллюзией Венизелоса. Не зная, как необходимо поступить в данном случае, они решили ничего не предпринимать.
Оружейный кабинет в мгновение ока оказался забит людьми. Из коридора напирали опоздавшие, отчаянно пытавшиеся пробраться вперед. Лишь вокруг кресла, в котором и находился Венизелос, оставалось свободное пространство. Подойти ближе никто не решался.
Император сидел возле чайного столика, под которым лежал распахнутый ларец. Из него выпали раскатившиеся по всему полу магические накопители. Откинувшись на спинку кресла, Венизелос все еще сохранял ровную осанку. На его лице застыла удивленная усмешка, настолько знакомая окружающим, что, казалось, он вот-вот откроет глаза и встанет. Но нож, всаженный по самую рукоятку в его грудь, и пятно крови, растекшееся на одежде, подтверждали самое страшное: император уже никогда не поднимется.
Первым из присутствующих опомнился Дурбанкул:
— Ничего не трогать, никому не колдовать! Дверь закрыть, все опечатать, вызвать стражу и магический правопорядок, выставить караул! И срочно сообщить в столицу!
Глава 14. Тревожное утро
* * *
После беспокойной ночи в Вольтанутен наконец-то пришло спокойное утро. Под мерное постукивание очередного дождя горожане отдыхали от треволнений прошедших суток.
Пожалуй, из всего населения города в эти часы не спали лишь двадцать-тридцать человек. Большинство из них собрались в небольшом уединенном особнячке, принадлежащем ордену Серебряного Лома. Здание предназначалось для проведения конфиденциальных встреч. Качество выставленной здесь защиты гарантировал сам Великий магистр Дурбанкул.
— Уважаемые, прошу всех к столу, — хозяин особняка цепким взглядом окинул присутствующих. — Только, пожалуйста, лично. Думаю, сегодня нам лучше обойтись без фантомов.
Собравшиеся настороженно переглянулись, в воздухе повисла неловкая пауза. Дурбанкул спокойно ждал.
Затянувшееся молчание прервал сильный грохот. Дверь в умывальную, спрятанная за декоративной лианой в дальнем углу гостиной, ходила ходуном. Кто-то тряс ее изнутри. Задвижка отчаянно подпрыгивала в своих пазах, но напору не поддавалась.
Первыми сориентировались Твиндельдам и Твиндельдаст. В несколько прыжков они оказались возле двери, один из братьев открыл засов. Глава ордена Алмазных Врат, с трудом сдерживавший свой гнев, наконец-то смог выйти из умывальной в гостиную. Сердито оглядевшись, он направился к столу.
Козла отпущения Квантофельбаум нашел практически сразу:
— Тебя здесь только не хватало! — вызверился он на собственного фантома.
Испуганно пискнув, иллюзия исчезла, оставив после себя лишь сероватое облачко.
— Ну и запоры у вас, — уже более дружелюбно проворчал магистр в адрес Дурбанкула. — Дверь в умывальную так запечатана, что сразу и не разберешься. Небось, комплексное четвертого уровня использовали?
— Да нет... Иногда обычный тугой засов надежнее, — пряча улыбку, парировал известнейший взломщик Империи.
Совещание Дурбанкул вел уже совсем иным, серьезным и деловитым тоном:
— Преступление, которое было совершено этой ночью, весьма неприятно для всех нас. Убит отставной император. Человек, сумевший совершить такое, владеет магией высокого уровня. Это делает его вдвойне опасным. Завтра же утром здесь появятся следователи из Гильдии и императорские дознаватели. Понятно, что они не ограничатся стенами дворца. Будут искать и в городе, и, конечно же, в орденах. Начнут соваться в наши дела. Между тем, никому здесь не нужны лишние глаза и уши. Каждому из нас есть, что скрывать...
Возмущенный ропот, донесшийся с мест, прервал его слова.
— Я сказал, каждому! — в голосе ведущего лязгнул металл. — У всех нас есть дела, требующие определенного уровня конфиденциальности! Нет никакой необходимости посвящать в них гильдию или Империум!
Дурбанкул выдержал многозначительную паузу и продолжил уже более спокойным тоном:
— Скорее всего, это убийство совершил кто-то из нас. Кто-то из сидящих в этой комнате. Такая возможность была у каждого...
Первым не выдержал Снуфелинг: нарастающий поток обвинений возмутил его до глубины души. Оскорбленный, он вскочил и даже успел открыть рот...
— Я сказал, у каждого!! — Дурбанкул вновь повысил голос, взглядом осадив нарушителя дисциплины. — Пожалуй, во всем городе только присутствующие здесь имеют достаточную квалификацию, чтобы совершить столь дерзкое преступление!
Выступающий резко оборвал свою речь и потянулся к стакану с водой. Все еще стоявший Снуфелинг тихонько сел на свое место. Остальные молча обдумывали сказанное.
Глава ордена Серебряного Лома продолжил очень спокойно, будто и не он только что кричал:
— Предлагаю следующее: тот, кто это сделал, сейчас же встанет и сознается в содеянном. Каковы бы ни были причины преступления, мы не причиним ему вреда и позволим уйти. Дадим возможность спокойно покинуть этот город и этот мир. Сейчас каждый из нас даст магическую клятву, что никогда не будет преследовать его. Все согласны?
Возразить ему не рискнул никто. Первым принял решение Снуфелинг. Торопливо встал, быстро, но аккуратно выполнил необходимый ритуал, и лишь после этого оглянулся на остальных. Окружающие молчали, никто не спешил следовать его примеру.
Следующим степенно поднялся Квантофельбаум. Спокойно, без спешки произнес заклинание и вернулся на свое место. Твиндельдам и Твиндельдаст дождались шефа, после чего практически одновременно вскочили и плечом к плечу ступили на середину гостиной.
Только они закончили обряд, из своего кресла буквально выпрыгнул Форальдегид Пропан. После принесения им обета присутствующие заметно оживились — каждый спешил быстрее выполнить неприятную обязанность.
Дурбанкул внимательно вслушивался и всматривался в коллег. Никто из них не собирался признаваться, никто не колебался, давая клятву. Он уже понимал: преступник не принял его предложение.
Магистр настолько сосредоточился на своих мыслях, что вначале не понял, почему все замолкли и смотрят на него. Лишь через несколько секунд сообразил: теперь его очередь. Он единственный, кто еще не поклялся.
Завершив свой ритуал, Дурбанкул медленно произнес:
— Обращаюсь к тому, кто это сделал: не надо спешить с решением, подумайте еще раз. У вас будет время до конца нашего собрания. После него клятва распадется — мы уже не будем ничем связаны.
Последние его слова повисли в воздухе. Собравшиеся никак не отреагировали на выступление. Каждый считал, что выполнил свой долг, и просто ждал продолжения.
Молчал и сам Дурбанкул. Он не знал, о чем говорить дальше. Магистр был настолько уверен, что сразу же получит признание, что не продумал запасного варианта...
В абсолютной тишине раздался надтреснувший голос Голембиозиса:
— Великий магистр совершенно прав: никому из нас не нужно продолжительное расследование.
Глава Ордена Глиняного Демона говорил негромко и размеренно, будто обдумывая вслух создавшуюся ситуацию.
— Если убийство совершил кто-то из нас, я думаю, он достаточно умен, чтобы позаботиться о своей безопасности. Концы уже спрятаны — найти их будет непросто.
Старейшего в Империи магистра слушали, не перебивая. Никто даже не пытался возразить ему.
— Я предлагаю следующее. Пусть дознаватели как можно скорее получат убийцу — лучше, конечно же, мертвого — и сразу же убираются отсюда. Так безопаснее для всех нас. Мы, со своей стороны, будем оказывать активное содействие следствию. Одновременно проведем свой тайный поиск, сами попытаемся определить виновника. Мне лично неприятно осознавать, что рядом со мной сидит человек, способный использовать для достижения цели такие грубые и непрофессиональные методы. Убийство члена Империума...
— Бывшего!... — реплика прозвучала так неожиданно и громко, что многие вздрогнули. И практически никто не понял, кому она принадлежала.
— Бывших членов Империума не бывает, — взгляд Голембиозиса заметно потяжелел, но голос оставался тихим и спокойным. — Может, все-таки, этот кто-то согласится сознаться? Клятва еще действует.
Великий магистр внимательно ощупал взглядом каждого из сидящих за столом.
Архимаг Снуфелинг нервно грыз кончик пера. Его пальцы были испачканы чернилами, сине-зеленые брызги виднелись и на белоснежных манжетах, но он ничего не замечал — настолько был погружен в свои мысли.
Старший магистр Агиршелло, спрятавшись за одним из братьев, беззастенчиво дремал.
Сидевший за ним премьер-магистр Пропан нервно теребил какой-то амулет. Было видно, что ему не хватает привычных петард, но пользоваться ими сейчас было бы слишком вызывающе. Троица из Алмазных Врат время от времени нервно поглядывала на его кислотную шевелюру, но от комментариев воздерживалась. Впрочем, сами они выглядели еще более подозрительно.
Представители ордена Железного Зуба — Банабаки и Звиздуничар — казалось, вообще не принимают участия в переговорах. Поставив "Полог тишины", они о чем-то оживленно шептались.
Старший магистр Гаудинер никакой защиты не выставлял. Но при этом так старательно смотрел в стол, что было неясно, присутствует он здесь только формально или внимательно следит за ходом событий.
Борталоний, подчиненный Голембиозиса, наоборот, очень живо реагировал на слова своего шефа. При этом его руки не успокаивались ни на минуту. Он все время поправлял и ощупывал ворот, что выдавало крайнюю степень беспокойства. Встретившись взглядом с Великим магистром, Борталоний, смущенно потупившись, опустил кисти на стол. В тот же миг у него из-за пазухи выглянул маленький големчик и с любопытством уставился на Голембиозиса. Впрочем, играть в "гляделки" со старым магом ему не понравилось. Уже на третьей секунде он сдался и нырнул обратно в свое убежище.
