О демонах и мечах

Лучше и придумать нельзя.

Я выбросил перед собой руку и сжал её в кулак, фиксируя файерболы на месте. Подчиняясь торопливым жестам, множество огней объединились в один большой, продолжая лететь на меня. Промчавшись рядом и обдав волной жара, огненный шар исчез за спиной, и я позволил себе выдохнуть. Сзади грохнуло, подбросив вперёд волной воздуха, а я перевёл дух, ускоряясь по прямой к королю.

Эту карту я приберегал до решающего момента, как только стало ясно, что от огня мало толку, если только не в абсурдных количествах. Возможность использовать её была, когда я пытался гоняться наперегонки с ферзём, но тогда файерболы были слишком рассеянны. Теперь же ситуация была идеальной.

Пехотинцы попытались разбежаться, но с нейтрализованным ферзём я просто продолжил двигаться на бреющем полетё, задевая землю кончиками крыльев. Впереди, почти перед королём, соткалась сеть из лазеров, и я сжал зубы. Эти уже не перехватишь.

Я сложил крылья и скрестил руки, в последнюю секунду сделав из превращающегося фрагмента нечто вроде покрова и накинув его сверху. Магический огонь, сжатый в узкую полосу, неприятно обжёг даже сквозь покров Экскалибура, сразу напомнив о вязкой энергии, разъедающей здешнее небо, но контакт длился считанные мгновения. Последние метры до короля и стоящих рядом слонов я преодолевал, катясь по земле.

Я вскочил, мысленно поблагодарив, пожалуй, самый полезный осколок Экскалибура, и бросился вперёд. Отбросив град огнешаров в сторону, я прыгнул, занося сформированный молот и почти коснулся короля, как его глаза сверкнули багрянцем.

В следующее мгновение я понял, что лечу, кувыркаясь, назад. Лечу в самое скопление пешек, если судить по сенсору, явно заранее подготовившихся для этого. И почти наверняка попаду в очередной лазерный барьер, от которого не имею уже никакой защиты.

— Дай мне доступ к механизму, — раздражённо скрежетнул голос теневика. — Или предпочтёшь поджариться?

Не удивляясь неожиданно проснувшемуся демону, я подчинился. Плохо скрытая тревога в голосе убедила, что он вряд ли хотел чем-то навредить.

— Будешь должен, — бросил он напоследок.

Или же он гениальный актёр, пришла запоздалая мысль, который только что получил возможность подстроить подлянку.

Но мысленный разговор длился доли секунды, и долго раскаяние не продлилось. Дальнейшее произошло так быстро, что я ничего не успел понять.

Я остановился. Или двигался. Или завис на месте. Или меня растаскивало в противоположные стороны. Разом навалившиеся ощущение смещения куда-то вкупе с головокружением не позволяли понять точно. Однако, я ещё не попал в мясорубку, и это однозначно было хорошо. Тонкая плёнка тёмной силы, отделившая меня от големов, тем не менее, была прозрачна, позволяя наблюдать за происходящим.

И я наблюдал за происходящим словно в обратном просмотре. Я рывками приближался к королю, явно восстанавливающегося после дорого давшегося выброса сырой силы. Слоны медленно, слишком медленно поднимали свои огненные посохи, а от ладей неспешно тянулись новые лучи.

Поздно.

Оказавшись над королём, я запоздало схватился за молот, поначалу отвлёкшийся необычным видом, и занёс над головой. Пузырь энергии лопнул, дополнительно поддав инерции, и я, наконец, обрушил заискрившийся молот точно на макушку короля, превращая его корону в серое крошево вместе с головой.

Словно по волшебству, — впрочем, именно что по волшебству, — только что горевшие жаждой битвы големы застыли на место и будто обмякли. Я резко взмахнул молотом, распыляя несколько слонов сразу и мысленно вытер пот со лба.

* * *

— Всё-таки это было весело, — заметил я.

Пыль и куски уничтоженных големов надёжно покрывали землю толстым слоем. Я не жаловался — вид поверженных буквально в прах противников вызывал в душе глубинное удовлетворение. Было что-то первобытное в бескомпромиссном уничтожении.

— Мне особенно понравился момент, когда тебя швырнули, словно котёнка.

- Кто же знал, что так будет, — буркнул я.

— Кто мог знать, что командир таких големов и сам способен дать сдачи? — саркастично повторил Драйг. — Партнёр, с каждым таким случаем я думаю, что видел вершину идиотизма, однако ты ставишь всё новые рекорды.

Порой его сходство со старым брюзгой поражало воображение — в моём представлении, сформировавшемся из сказок на ночь и игр, драконы были либо мясом для гринда, либо древними мудрыми существами, причём первое не отменяло второго. Первое время после активации Механизма я ещё наивно распространял это представление на Драйга, пока оно окончательно не было погребено под грузом тяжёлого характера.

Я вздохнул. Доказывать ему что-либо было бесполезно.

— Зато мы знаем, чего ожидать в следующий раз, если они появятся. Кроме того, я думаю, что Аркам выбросил здесь последние резервы, и больше нам шахмат не встретится. Ты же видел, сколько их было. Разве похоже, что у него что-то могло остаться?

— Что требуется для их производства — неизвестно. Если магу они ничего не стоят, впереди может ждать целая армия големов.

— Что, разве так легко получить големов, устойчивых к драконьему огню? — скептично уточнил я.

— Мы этого не знаем, — раздражённо повторил дракон. — В мои времена создание кукол, подобных этим, требовало мастера, времени и материалов. За прошедшее время многое могло измениться. И ты забываешь, что этот мир отличается от нашего.

То, что ситуация изменится и в том случае, если Аркам сможет найти и подчинить меч Спарды, подразумевалось само собой.

Я машинально взглянул на тающий купол, в котором уже появилось небольшое отверстие.

Если он уже этого не сделал.

— Ну хорошо. Есть идеи, что может ждать за порталом? — я ткнул пальцем в исходящую миазмами дыру в пространстве, зная, что Драйг сможет прочитать жест. — Может, у тебя завалялось какое-нибудь разведывательное заклинание на такой случай?

— Нет, — нехотя признал дракон. — У него есть похожие закономерности с нашими, но их слишком мало для гарантии верного анализа. В идеальном случае мы сможем определить вектор выхода, не больше.

— Запертый дракон и мальчишка. На что вы могли надеяться, пытаясь завладеть сокровищами Спарды? — Драйг гневно всхрапнул, но на удивление, промолчал.

— Здравствуйте, доброхот-сан, — колкость вылетела сама собой. Однозначно, я подхватываю те привычки дракона, от которых страдаю больше всего. — Как же вы сподвигли себя на подвиг моего спасения, не могли бы поделиться?

— Не стоит думать, будто твоя жизнь для меня что-то значит, — с отчётливым раздражением ответил теневик. Я закатил глаза, услышав этот старый, как аниме-индустрия, пассаж истинной цундере. К счастью, только Драйг мог читать мои мысли свободно, будучи изначальным обитателем Механизма. — Если я умру здесь, я растворюсь в небытие, что меня вполне устраивает. Но твоя смерть только отправит эту клетку странствовать дальше, до тех пор, пока не появится ещё один смертник, чья душа не развалится от её присутствия. И ты знаешь, — его голос приобрёл змеиные нотки. — Мне кажется, что до того, как ты устроил здесь бордель, такие люди ещё могли найтись.

— То есть, моя жизнь для тебя всё-таки важна? — с любопытством осведомился я. Новость, что наличие подселенцев может заставить Механизм разрушать души потенциальных будущих носителей, требовала обсуждения, и явно не с теневиком.

Прилетевшая волна злости ответила лучше всяких слов, и я довольно кивнул.

— Не рассчитывай, что твоё положение что-то изменит. Моё желание выносить твоё общество простирается не дальше этого.

— Мне большего и не надо.

Пока, во всяком случае. Телепортация была именно тем, чего я так долго хотел. Пусть даже она будет способна работать только на короткие расстояния, одно её наличие перевернёт всю тактику боя. Например, я бы мог сразу переместиться к королю и превратить бой в прогулку буквально одним ударом. А насколько жизнь станет легче, если она дальнодействующая...

Я отогнал от себя картинки гавайского пляжа сразу после школы. Нет, конечно, меня бы могла переместить и Риас, если я её хорошо попрошу, но одно дело просить об этом, тем более девушку, а другое уметь самому. Надо как-то раскрутить теневика на телепортацию. Пусть даже сейчас он упёрся рогом, позже ситуация может измениться — демоны живут долго, драконы ещё дольше, я же буду и тем, и другим. Когда Риас снова переродит меня в демона, надо будет зайти к дедуле Таннину за консультацией, как такому же драконическому демону... Демоническому дракону... Драконо-демону... Гхм, по поводу возможных выгод сочетания преимуществ демонов и драконов, вот.

Я поднялся с крупного осколка, оставшегося от голема, и подошёл ближе к порталу. Закинул для пробы камешек, но тот, как и ожидалось, бесследно исчез. И непонятно, чем Аркам мог обложить портал на той стороне.

Покосившись на разрастающуюся дыру в небе, за которой уже начинало что-то виднеться, я сделал ещё один шаг.

Глава 11

Кровь.

Кровь.

Кровь повсюду.

Стоя на торчавшем обломке колонны, я ошеломлённо оглядывался по сторонам, пытаясь уместить в сознании настоящее море крови, занимавшее пространство от горизонта до горизонта. Густой застоявшийся запах ударил в нос, лишний раз подтверждая реальность увиденного. При одной мысли о таком количестве убитых на меня накатывала дурнота. Я наяву слышал крики бесчисленных жертв чьей-то невероятной жестокости, воинов и простых людей поровну, которые ждали малейшей возможности отомстить. Время стёрло память о причине ненависти, но оставило само это чувство, сделав из них самое убийственное оружие, какое только возможно.

Колени подкосились под тяжёлым телом, и я неловко упал на четвереньки. Вверх по телу начал подниматься холод камня, и я, как сквозь пелену, ощущал беспокойство.

— Спокойно, партнёр, — издалека донёсся голос Драйга. — Главное, не поддавайся им.

Меланхолия накатывала прохладными волнами, и я безразлично взглянул на зелёный камень в нагруднике. Конец есть у всего. Лишь сейчас простая истина этого утверждения предстала передо мной во всецелой полноте. От конца своей жизни не убегут даже те, кто называет себя бессмертными — вопрос лишь в количестве бессмысленных движений, совершаемых перед наступлением неизбежного.

— Эй, партнёр! Что с тобой не так?! Это всего лишь духи, почему ты даже не пытаешься сражаться?! - рёв красного дракона, казалось, мог бы обрушить небеса, если бы он не был скован цепями. И почему он так зол? Мне всего лишь хочется окунуться в это бескрайнее море с головой, как меня просят мои новые друзья. Их здесь так много, и всем хочется со мной познакомиться поближе.

Интересно, а как буду выглядеть я, когда присоединюсь к этому хороводу? Я ведь уже почти...

Меня вырвало.

Мышцы скрутило спазмом, чуть не уронив за край, и я начал извергаться чем-то чёрным и густым, что больше напоминало нефть. Внутренности будто скоблили железной щеткой, с кровью выдирая все лишнее. Пережив ещё несколько спазмов, я пришёл в себя. Чёрная лужица на поверхности красного моря колебалась, будто под порывами несуществующего ветра, и нехотя скользила вглубь.

Я сглотнул и отвернулся. В голову кто-то будто налил бетона, настолько она была тяжёлой и непослушной.

И вокруг ни следа тех, кто меня чуть не убил.

— Драйг? — даже язык еле ворочался. — Что. Это. Было?

— Ничего хорошего, — хмуро ответил он. — На тебя набросилась стая призраков, и клянусь всеми своими сокровищами, я никогда ещё не видел стаи настолько большой и настолько голодной. Те, что были на полях самых кровавых сражений трёх фракций, по сравнению с этими что воробьи возле Апофиса. Я уже начинал готовиться к новому переходу.

— А потом?

Драйг помрачнел еще больше.

— Если я прав, нужно убираться отсюда. Скоро тут станет ещё хуже, чем было раньше.

— И как это сделать? — недомогание уходило, и я даже смог подняться на ноги.

Сейчас любой демон мог бы взять меня голыми руками. Голова всё ещё кружилась, а координация оставляла желать лучшего. Я будто приходил в себя после вечера в обнимку с бутылкой, а то и несколькими, смешивать которые не рекомендовалось, судя по головной боли. К счастью, в радиусе действия чувств никто не ощущался. Это значило, что либо здешние обитатели настолько сильны, чтобы без проблем прятаться на виду — и в таком случае мало что могло мне помочь, — либо вокруг действительно никого не было.

Иногда я поражаюсь, насколько бесполезной может быть сенсорика.

— Искать выход.

— Обалдеть. Долго думал?

— Осмотри все необычные предметы. Найди выделяющиеся точки. Нам нужно такое место, где завеса наименее крепка, — дракон будто не заметил ответа. — Проверь в первую очередь те скалы.

Медленно взмахивая крыльями, я полетел в сторону упомянутых скал, возвышавшихся над красной гладью. Их здесь было немало и, похоже, раньше здесь кто-то обитал — такая форма не могла быть порождена природой. Каменистые образования были понатыканы как попало, без всякой видимой связи. Я направился к той, чья вершина стояла на немалой высоте над поверхностью, и, забравшись на неё, обнаружил след разумной жизни. На самой вершине каменного холма стоял дольмен, сложенный из светлого камня, украшенный полустёршимися узорами, в которых едва ли можно было что-то разобрать.

— Это оно?

— Подожди. Мне нужно время разобраться.

— Давай быстрее, — пробормотал я. Застывший в вечном штиле воздух ощутимо сгущался, как перед штормом.

Я изучил дольмен, пока Драйг был занят. Резчик явно пытался что-то передать, но для меня эти пиктограммы не отличались от картинок на асфальте. Например, часто встречался круг с разбегающимися от него линиями, очень похожий на солнце, как его изображют дети. На другой плите то же солнце было заключено в волнистую окружность. На третьей солнца почти не было, но с такой же частотой можно было видеть шестиугольник, обрисованный дополнительными линиями.

Если подумать, то ни солнца, ни луны в небе не видно...

— Забирайся на крышу, — скомандовал Драйг.

— Зачем? — Но вопреки словам, я послушно подтянулся наверх.

Возможно, ожидаемо, но крыша тоже была исписана символами. В каждом углу было по завитушке, а в центре находилась многолучевая звезда, от количества концов которой у меня зарябило в глазах. Внутри неё при некотором усилии можно было разглядеть треугольник.

— Всё это место является одной большой мышеловкой. Сюда легко попасть и трудно выбраться, если не знаешь способа. Но у нас есть шанс: надо пройти путём Аркама. А теперь прекрати меня отвлекать, — приказал дракон.

— Понял, понял.

Я уселся прямо в центре немаленькой плиты и от скуки я начал считать лучи звезды, расположенной прямо подо мной. Стараниями Драйга, резерв начал убывать, но я не стал спрашивать, чем он занят. Так прошло некоторое время, пока что-то не поменялось. Над морем начали подниматься крохотные красные капельки, из-за чего над морем заклубилась алая дымка. Я оставался спокоен до тех пор, пока его уровень не начал расти ввысь, а на поверхности моря не стали лопаться пузыри, разбрызгивая кровь во все стороны. Море закипало, и это вызывало дурные предчувствия.