Звезда, которая никогда не заходит

— Внимание! — произнес Отравленный клинок, — десять секунд до залпа!

— Восемь секунд, — отсчитывал бесстрастный голос искусственного интеллекта "Призрака", — семь ... шесть ... пять .. четыре ... три ... две ... одна ... огонь!

— Мир хижинам, война дворцам! — ответил оператор орудий, переключая пусковую рукоятку.

Идя прямым курсом на столицу, "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака" открыл огонь из орудий главного калибра. На палубе стало светло, словно днем, когда вспышка первого залпа разорвала темноту, и весь километровый корпус линейного авианосца содрогнулся. Пятиствольные скорострельные орудия начали выпускать двадцатидюймовые активно-реактивные снаряды, разгоняющиеся до гиперзвуковых скоростей и способные долететь до своей цели меньше чем за две минуты. "Призрак" превратился в ревущий вулкан, зарево которого было видно даже на побережье. В эти же секунды "Неотвратимое возмездие" выпустил одну за другой десять гиперзвуковых противокорабельных ракет, которые, летя лишь в нескольких метрах над водой, устремились к берегу.

...

До берега оставалось около двенадцати километров, когда надводную цель, прекрасно видимую на радарах прямо по курсу звена "Валькирий", уже можно было рассмотреть на экранах прямого наблюдения, показывавших картинку с установленных на штурмовиках камер.

— Цель опознана, — сказала Хильда. Яхта сына диктатора, он в списке Трибунала. Открываю огонь.

Многоствольная пушка в носу штурмовика ожила и ливень урановых снарядов, способных пробивать танковую броню навылет, обрушился на яхту. Правый борт провалился внутрь кусками разорванного и скомканного, словно бумага, металла, снаряды прошли сквозь внутренности судна, кроша их на части и вырывая куски из противоположного борта. Линия огня поднялась, части палубы взлетели вверх, от надстройки, словно сметенной чудовищным ураганом, за доли секунды остались лишь искореженные, бесформенные обломки. Все было кончено и вскоре звено "Валькирий" с грохотом пронеслось над исчезающими в ревущих волнах остатками металлических конструкций, в которых с трудом можно было узнать разорванный пополам корпус яхты.

— Ну вот, еще одна звездочка, — довольно промурлыкала Хильда, имевшая привычку отмечать уничтожение целей, рисуя красные звезды на подставке рукояти управления, которых накопилось уже не меньше десятка.

...

Столица жила своей обычной жизнью. Рабочий день, пусть и длинный, для служащих закончился, и здания министерств и банков почти пустовали, за исключением наемников из частных компаний, охранявших от непрошеных гостей секреты своих хозяев.

На открытой террасе пентхауса, расположенного на крыше одного из высочайших небоскребов, где разместились штаб-квартиры нескольких крупнейших корпораций и банков, сидели двое. Один из них внезапно увидел странную вспышку и около края крыши, закрыв огни соседних зданий, возникла черная, даже на фоне ночного неба, тень.

— Кто вы такой и что вам нужно? — грубо спросил один из сидящих, и в то же самое время второй издал какой-то нечленораздельный звук, увидев сверкающую двойную спираль на груди аватара. Отблеск одного из огней ночного города упал на правый наплечник аватара и осветил нанесенный на него символ — черный меч и щит с рубиновой пятиконечной звездой.

— Я — Несущий бурю, если вам интересен мой титул. Но я думаю, для общения с вами сейчас больше подойдет другое имя. Для вас я — Смерть.

Рука одного из сидящих нырнула под крышку стола, второй же явно оцепенел от ужаса.

— Подождите, — сказал первый, — кто хочет нашей смерти? Возможно, мы сможем договориться.

— Верховный Трибунал Core. Нам не о чем договариваться. Вам нечего нам предложить.

Выбросив руку с пистолетом из-под стола, первый нажал на спусковой крючок. Он стрелял снова и снова, пока не опустел магазин, но Несущий бурю лишь мрачно рассмеялся, не двинувшись с места и даже не подняв руку с автоматом. Свинец брызгами разлетелся от груди аватара, не в силах даже оставить следов на броне.

— Во-первых, с таким оружием вы ничего не сможете сделать, а во-вторых, это нисколько не поможет вам ни убить меня, ни уйти от возмездия. Один из вас однажды сумел сбежать, но теперь у вас нет ни малейшего шанса. Прощайте, господа, — последнее слово Несущий бурю произнес с бесконечным сарказмом.

В обычные ночные звуки большого города ворвался невероятный по силе удар грома — две ракеты-снаряда, запущенные с "Призрака", наконец нашли свою цель. Они ударили небоскреб на уровне двадцатого этажа, чуть ниже середины, и здание содрогнулось от мощнейшего взрыва. Мгновение спустя искореженные и частично перебитые несущие конструкции не выдержали, и вся верхняя часть небоскреба начала сначала медленно, а затем все с большей скоростью оседать вниз. Несущий бурю заблаговременно включил ракетный двигатель и, когда двое его противников с искаженными от ужаса лицами полетели вниз вместе с рушащимся пентхаузом, аватар остался все в том же месте, неподвижно зависнув в воздухе. Через несколько секунд он бросил прощальный взгляд на гигантскую гору развалин внизу, затянутую облаком пыли, и прыгнул в сторону набережной. Его задание было выполнено, топливо в ракетном ранце подходило к концу, но кто знает, какая помощь может потребоваться силам революции, начинающим штурмовать столицу...

...

Небольшой полуостров в полутора десятках километров от жилых окраин столицы имел разреженную и невысокую — два-три этажа — но чрезвычайно роскошную застройку. Подходы с моря патрулировались двумя небольшими сторожевыми кораблями частных охранных фирм, а узкий перешеек, соединявший полуостров с материком, был перекрыт внушительной стеной с колючей проволокой поверху и несколькими вышками с установленными на них пулеметами. Единственным путем, ведущим на полуостров с материка, было великолепное шоссе, проходящее через широкие ворота в стене с оборудованным рядом пропускным пунктом, охрана которого разрешала проезд лишь владельцам находящихся на полуострове особняков или их гостям. Здесь была даже одна небольшая установка ПВО — но она не была рассчитана на поражение целей, скорость которых в несколько раз превышала звуковую.

...

Компания людей, собравшихся в гостиной одной из самых великолепных вилл, принадлежавшей владельцу второго по величине банка страны и всех, за исключением одного, телевизионных каналов, с одной стороны, была вполне довольна нынешней ситуацией, но с другой — на лицах нет-нет, да и мелькала озабоченность. Казалось, все складывалось как нельзя лучше. Все недавние попытки протеста были полностью подавлены. Участники последней забастовки были поголовно уволены, а ее организаторы бесследно исчезли. Устраивать митинги и демонстрации больше никто не решался — охранники частных компаний открывали огонь без колебаний, ведь им хорошо платили. Но в то же самое время в воздухе над столицей повисло странное, незримое, не поддающее описанию, но, тем не менее совершенно явственное ощущение тревоги.

Сегодня в гостях у магната оказался ведущий нескольких пропагандистских телепередач про Core, рассказывавших об "ужасах" жизни при новом "режиме", последняя из которых явно пришлась миллиардеру по нраву. Она повествовала о тяжкой доле политических заключенных в Core (под таковыми обычно подразумевались нарушители Второго Принципа — для настоящих врагов, нарушивших Нулевой Принцип, в Core существовала лишь одна мера наказания — высшая). По сценарию двое "героев" были осуждены за свои взгляды (один из них нарушил Второй Принцип, будучи принципиальным вором и тунеядцем и, хотя он и выступал с требованиями реставрации капитализма, в нарушении Нулевого принципа его не обвинили из-за недостаточной публичности его высказываний, а второй вообще попал в трудовой лагерь за хулиганство) и теперь были вынуждены валить лес в тундре (ведущий всегда предпочитал курорты в тропиках, никогда не бывал в тундре и тайге и понятия не имел, чем они отличаются, описание лесоповала позаимствовал из какой-то сомнительной книжонки второй половины XX века, которая сама по себе была компиляцией немецкой пропаганды времен Второй мировой, заодно умудрившись перепутать Колыму с Кольским полуостровом, а о механизации, имевшейся в Core даже в трудовых лагерях, он не имел ни малейшего представления).

Шторы в гостиной были плотно задернуты, ярко горели роскошные люстры и никто не заметил встающее на горизонте огненное зарево. Сейчас сочинитель, услужливо согнувшись перед хозяином, выпрашивал задаток на создание очередной серии, которая должна была повествовать о "невинно замученном" талантливом предпринимателе (талант которого заключался в том, что во время последнего кризиса перед Битвой Битв он наладил производство дешевых поддельных лекарств, приведших к смерти ничего не подозревавших людей, за что после Битвы Верховный Трибунал Core отправил его прямиком на виселицу). Он поделился и идеей следующей серии, об ужасах подвалов под Дворцом Советов, но этот сценарий был отвергнут (придуманные ужасы имели все тот же древний источник, а реальное содержание подвалов, которое привело бы в восторг многих энтузиастов компьютерной техники, для банкира было жутким по-настоящему — настолько, что тот поспешил вытеснить его из своего сознания).

— Хорошо, — сказал банкир, отставляя в сторону бокал вина ценой в несколько раз больше обычной годовой зарплаты среднего жителя страны — я выдам вам аванс. Он открыл ящик стола и вынул оттуда пачку бумажных банкнот — довольно архаичный, но трудно отслеживаемый способ платежа — и собрался отдать ее — но не успел. Чудовищный удар сотряс весь полуостров, оконные стекла, разом лопнув, мелкими осколками посыпались внутрь, земля содрогнулась с такой силой, что все находящиеся в комнате — даже те, кто сидел — повалились на пол, тяжелый шкаф рухнул, а стены пошли трещинами. Пачка купюр выпала из руки банкира, и деньги рассыпались по полу, а бокал скатился со стола на пол и разбился на мелкие осколки.

— Нас атаковали! — истошным голосом завопил хозяин дома, — в убежища, спасайтесь! — вскочив на ноги с неожиданным для его комплекции проворством, он бросился к потайной двери, ведущей к лестнице, спускающейся в укрепленный подвал — но это его не спасло, как и всех, кто находился и в доме, и на всем полуострове.

Противокорабельные ракеты, выпущенные "Неотвратимым возмездием", поразили два частных военных корабля, охранявших покой обитателей полуострова. Небольшие корабли не пошли ко дну — они просто разлетелись в клочья от попаданий ракет, способных одним ударом потопить судно намного больших размеров.

Первые ракеты-снаряды, выпущенные орудиями "Призрака", обрушились на прибрежную полосу. Несущие больше тонны мощнейшей взрывчатки каждый, они превращали в обломки и пыль все — здания, заборы, каменные дорожки, разбивая даже толстые бетонные перекрытия над подвалами, укрепленными обитателями особняков на случай атаки.

Почти одновременно другая серия снарядов достигла стены и пропускного пункта, преграждающих доступ на полуостров, разнеся их на куски и оставив на месте шоссе лишь землю, изрытую многометровыми воронками. Сметя все, что находилось на берегу, огневой вал стал перемещаться вглубь полуострова, методично громя все, что на нем находилось. Но это было еще не все.

Звено бомбардировщиков эскадрильи "Ужас небес" шло на высоте двух сотен метров, выстроившись в прямую линию. Впереди выступила береговая линия, за которой все было скрыто громадными тучами медленно оседающей пыли. Когда самолеты оказались над полуостровом, сидящие в цитадели "Призрака" пилоты нажали на кнопки сброса, и град объемно-детонирующих бомб обрушился вниз из-под крыльев самолетов, распыляя горючий аэрозоль. Внизу проносились клубящиеся тучи и вскоре звено было уже над противоположным концом полуострова.

Самолеты разделились, резко уходя вверх и в стороны — будь внутри машин живые пилоты, они моментально и надолго потеряли бы сознание от перегрузок, но для операторов бомбардировщиков такой маневр был привычным. Когда бомбардировщики были уже на высоте полукилометра, сработали основные взрыватели и позади разлился океан огня.

Пламя вспышки, поднявшееся над полуостровом, было видно в ночной темноте за десятки километров. Температура достигала трех тысяч градусов и через доли секунды в зоне поражения горело все, что могло гореть, кирпич и камни зданий трескались и рассыпались от чудовищного жара, стальные конструкции плавились и растекались. Через несколько секунд на большей части полуострова не было ни одного живого существа, в воздухе не осталось ни одной сложной органической молекулы, а ударная волна взрыва обратила остатки разрушенных снарядами зданий в мелкую крошку и пыль.

...

Снаряды долетели до набережной за минуту до подлета штурмовиков и когда эскадрилья приблизилась к берегу, ее встретили облака дыма и пыли, поднятые взрывами. Здесь больше не требовалось топить суда — их обломки уже опустились на дно гавани, лишь верхушки местами были видны из воды. От стоявшего почти у самой воды здания казино чудом уцелела лишь часть фасада — один из снарядов пробил его и взорвался внутри, превратив здание в дымящиеся руины.

Из окна застрявшего в обломках роскошного лимузина высунулся телохранитель с автоматом и, быстро прицелившись, выпустил длинную очередь по ближайшему самолету — но если охранник и имел навыки стрельбы по воздушным целям, пули были бессильны против бронированного штурмовика. Коротко взвыв, многоствольная пушка обрушила на лимузин шквал снарядов. Машину, рассчитанную на защиту от пуль, прошило насквозь, толстые стекла превратились в мелкую крошку, а металл кузова скомкало, словно бумагу. Через доли секунды бесформенный, перекрученный остов лимузина горел на разбитом асфальте.

— Высаживаем десант. "Ужас небес", возвращайтесь на корабль. "Валькирии", рекомендую переход в режим патрулирования. Оказывайте поддержку при необходимости, — раздался голос Отравленного клинка, координирующего операцию.

Десантный экраноплан, поднимая волны, с ревом затормозил перед прямым участком берега. В носовой части открылся люк, из него, касаясь асфальта набережной, развернулась длинная аппарель, и тут же по ней огромными прыжками начали высаживаться аватары Черного Легиона — телеуправляемые боевые роботы, человекоподобные, ростом два с четвертью метра, вооруженные ракетными автоматами, крупнокалиберными пулеметами, пусковыми установками для ракет и огнеметами.

...

— Ага, вот и головорезы министра внутренних дел. Быстро они... — заметил координатор первой роты Черного Легиона, увидев движущиеся точки на наложенной на основное изображение карте. По улицам, идущим к набережной, с максимальной скоростью неслись две небольшие группы бронированных микроавтобусов — по три в каждой. Они не остались незамеченными и пилотом одной из "Валькирий", патрулирующей район набережной — штурмовик тут же начал менять курс, заходя на цель. Через несколько секунд скорострельная пушка в носу самолета ожила, обрушивая град бронебойных снарядов на броневики колонны, идущей по западной улице. Два передних автомобиля, попавших под огонь "Валькирии", почти мгновенно превратились в изрешеченные снарядами и обгоревшие обломки.