Замок Кон"ронг

Зеленела Тиана от открывшейся перспективы быстро и весьма отчетливо.

— Я... я подумаю.

Женщина ретировалась с поля боя, а Джин переглянулась с Аликс.

— Поняла?

— М-да...

— Так ее и гоняй. А то ходят тут всякие...

Аликс сомневалась, что у нее так получится, но учиться-то надо? Пока Джинджер здесь и бесплатно дает уроки!

* * *

Колин открыл глаза и поглядел на мать.

— Мама...

Кейт разревелась, и крепко обняла мальчишку.

— Глупый мой! Как же ты меня напугал!

Память возвращалась медленно, но верно. Колин вспомнил мамины злые слова, вспомнил свое решение.

— Я тебе не нужен...

— Дурак! — Подзатыльник вышел крепким и едва не отправил мальчишку в беспамятство. — Дурак малолетний! И ты, и Эллина, вы мои дети! Я же только для вас живу! Я все для вас делаю...

Колин хлюпнул носом.

— Ты сказала...

— Я злилась, — честно призналась Кейт, как советовал ей сделать Люсьен. — я просто была в бешенстве, потому что папа умер, оставил нас без денег, и как мы будем жить — неясно. А ты подвернулся под руку, и я сорвалась на тебя, хотя и не должна была так поступать. Прости меня, пожалуйста...

Колин поглядел на мать. Подумал пару минут...

— Все в порядке, мам. Я работать буду, мы справимся.

Кейт хлюпнула носом.

— Я так рада, что ты жив...

— Я... да...

Колина не спрашивали, как он выплыл, а сам мальчишка промолчал. Подумал — и промолчал более уверенно, потому что не был уверен, что ему это не приснилось.

Он плыл в море, и волны несли его все дальше и дальше от берега. А потом сил не осталось, он перевернулся на спину и стал смотреть в небо, ожидая, пока последняя волна накроет его лицо, но вместо этого с неба обрушилось оно...

Громадное, черное, страшное, оно подхватило мальчишку за плечи, впилось когтями... Колин забился, закричал, но не тут-то было. Отпускать его никто не собирался.

Удар — и темнота.

И в ней горят два алых глаза.

На что было похоже загадочное оно?

Колин сказал бы, что на дракона. Только какого-то странного, неправильного. Но если он начнет рассказывать это матери... ну уж — нет! Лечиться мальчишка не любил. А если он расскажет, точно подумают, что он бредит, и еще неделю в постели продержат. Так что Колин кивнул — и промолчал. А счастливая Кейт и не подумала расспросить, как спасся ее сын. Тут ведь что главное? Что спасся. А как — неважно!

* * *

Люсьен поставил на полку книгу, и протянул руку за следующей.

И замер.

Он сам, лично, поставил 'Сказания Аролы' на эту полку, рядом с зазором, чтобы не забыть, что хотел почитать. Библиотека в Кон"Ронге была богатейшая, даром, что захолустье, и мужчина просто разрывался на части. И то хотелось, и это... хоть проси разрешения у хозяина и присылай сюда копииста. А они и не понимают, каким сокровищем владеют. Всякую религиозную чушь затрепали, а по-настоящему ценные вещи, исторические хроники, предания, сказания, которые не во всякой библиотеке найдешь покрыты слоем пыли. Поэтому Люсьен еще вы первый день по-хомячьи стащил на отдельную полку все, что хотел прочитать. Что-то ему подсказывало, что его самоуправства хозяева еще год не обнаружат.

Как бы не десять лет!

Разве так можно?

Кейт, к примеру, и половины не знает, из того, что он рассказывает. Слышала звон, а что там звенело — неясно. И слушает она Люсьена с горящими глазами. Да и Колину интересно, впервые мальчишкой хоть кто-то занимается.

А и то, отец никудышный, мать колотилась от заката до рассвета, когда тут время на детей найти?

Но дело-то не в этом!

Раньше сказания стояли рядом, а теперь они сдвинуты. И... и 'Предания Зандлара', и 'Мифы драконьей долины', и...

Люсьен прищурился.

Кто-то явно перерыл библиотеку.

Но кто и зачем?

Мужчина решил, что это надо рассказать Лесли Кон"Ронгу. Его библиотека, пусть лорд примет меры.

* * *

Аликс поглядела на письмо.

Леди Аликс, прашу вас прити посли захода солнца на северную башню.

Я знаю, кто отравил вашу подругу, но не хачу, что бы нас заметили рядом.

Вазьмите с собой пять золотых.

Я все расскажу.

Никаму ни говорите, мне страшно. Ани миня убьют.

Подписи не было. Письмо обнаружилось на подушке в спальне Аликс, и сейчас женщина вертела его в руках. Потом осторожность взяла вверх, и Аликс, сунув его в карман, отправилась советоваться с Джинджер.

Джин тоже повертела письмо в руках, и отдала матери.

— Мам?

— Что?

— Погляди. Какое-то оно странное...

— Разве? — Кларисса пожала плечами. — Обычное безграмотное письмо.

Джинджер покачала головой.

— Нет. Что-то в нем не то, не так... не знаю!

Леди Нэйра вгляделась в бумагу.

— Бумага дорогая, с водяными знаками, только грязная.

— Это как раз неудивительно, — отмахнулась Джин. — Можно?

Письмо опять перешло к ней, и девушка закрутила его в руках, едва не обнюхивая.

— Что в нем может быть не так? — Аликс не понимала, но готова была довериться чутью Джин.

— Вот! — Джинджер наконец ухватила мысль за хвост. — Поняла! 'Прашу', но 'солнца'! 'Хачу', но 'Заметили', 'расскажу', 'убьют'...

— И что?

Аликс еще не понимала, но мысль подхватила леди Кларисса.

— Думаю, Джин хочет сказать, что это — подделка под безграмотного человека. Да, дочка?

— Именно! — Джинджер хлопнула в ладоши, — я не знаю, кто это писал, и зачем, но уверена, что это грамотный человек. И глупый, иначе не сделал бы такую ошибку. Да и почерк, смотрите, достаточно ровный... конечно, изломанный и измененный, но буквы правильные, аккуратные, остренькие. А простонародье пишет совсем иначе, я-то знаю!

— Кто-то решил попробовать еще раз? Не удалось с ядом, теперь с башней? И что делать?

— Не ходить, — даже удивилась Кларисса. — А что мы можем сделать?

— Засаду устроить, — азартно предложила Джинджер.

Все три женщины, не сговариваясь, покрутили пальцами у виска или постучали по голове. Джин надулась.

— Ну что? Я бы и сама...

— Шатаясь от слабости. И обладая совсем другой фигурой...

— Да кто ее заметит под плащом?

— Джин... — Аликс покачала головой, а леди Кларисса красноречиво показала прямо на себе, какие части Джинджер уж точно заметят. А остальные...

— Мы уже немолоды, — леди Нэйра вздохнула. — Можем не успеть увернуться, или ударить. А если устроить засаду, вы думаете, этот некто придет?

— Если будет знать...

— Кто сядет в засаду и куда? Западная башня за то и выбрана, там все на виду.

— А коридор, который к ней ведет?

— Их четыре. То есть два коридора мы перекроем, а по двум другим...

— Нас же четверо! — не сдавалась Джин, не желая расставаться с замечательной идеей.

— Джинджер, — леди Нэйра говорила медленно и внятно. — Нас не четверо. Нас две старухи на одну больную девушку и одну беременную. Тот же Пирлен нас одной рукой одолеет, не запыхавшись.

Джин надулась.

— И что тогда?

— Ждать. Только ждать... Рано или поздно эта тварь совершит ошибку.

— И ведь это кто-то из родственников Лесса! — Джин стукнула кулачком по подлокотнику. — Больше некому!

Дамы переглянулись и согласились. Больше некому, конечно, только вот кто это? И зачем? И как получить неопровержимые доказательства для Лесли, не заплатив за это жизнью?

Пока ответа не было ни на один вопрос.

Конечно, они рассказали о письме Лесли.

Конечно, Лесли устроил засаду во всех коридорах.

И так же закономерно, засада бестолку просидела всю ночь. Никто не встречу не явился, и даже не собирался.

Узнав об этом, дамы только плечами пожали. Они и предполагали нечто такое — слухи-то разнеслись по всему Кон"Ронгу, и все заинтересованные лица своевременно были поставлены в известность. Имеющий уши да услышит. Или подслушает...

Это Лесли искал врага извне. Семейство Брайс и леди Нэйра были твердо убеждены в обратном. Всегда, всегда предают только те, кому ты доверяешь. У остальных просто нет шансов.

Глава 11

— Ты с ума сошел?

Двое неизвестных шептались на площадке башни.

— Я случайно. Ну как было бросить мальчишку?

— А следы?

— Ну...

— И зачем ты бросился громить комнаты этой гадюки?

— Так получилось. Я все обыскал, но она это держит не там. Определенно...

— И зачем было там разор наводить?

— Я надеялся, что она бросится это перепрятывать...

— Не бросился. А вот про тебя скоро только ленивый не узнает!

— Один рыбак уже узнал.

— Кто?!

— Корт Симар.

— Корт... Корт... Вспомнила! Бешеный Корт!

— Правда?

— Да, такое у него было прозвище, не характер — огонь...

— Он как-то узнал, где я прячусь, и обещал помогать.

— Можно ли ему верить?

— Ты знаешь, я чувствую. Можно.

— Тогда я договорюсь с ним? Пусть подберет людей, они нам скоро понадобятся.

— Договаривайся. Это правильно.

Вздох. Одна из фигур потирает лоб.

— Будь осторожнее, малыш! Я ищу, я тоже ищу...

— Мы справимся. Обещаю тебе, мама...

* * *

Аликс спасла глупая случайность.

Никто, никто не мог бы этого ожидать, но...

Женщина обожала животных. Во время своего замужества она опасалась даже взгляд бросить в сторону щенка или котенка, зная, как жесток бывает ее супруг, но сейчас — другое дело!

Кухонных котов Аликс загладила до полной потери ласкательных способностей. И один из них, черный кошак по кличке 'Бандит', постоянно терся у нее ног, прекрасно понимая, что его возьмут на ручки, погладят, почешут и угостят вкусненьким.

Вот и в этот раз...

Аликс так и сделала, кот слопал кусочек колбасы, и решил, в виде особой любезности, проводить кормилицу и чесалицу до комнаты. Благо, гостевые комнаты и покои леди Дженет располагались в разных местах, и леди не кричала, что у нее аллергия на кошек, что она задыхается, покрывается пятнами и умирает прямо на глазах жестоких людей, спровоцировавших приступ.

А и кричала бы...

Лично Джинджер у себя уже открыла аллергию на леди Дженет, и искренне советовала Аликс, как только та выйдет замуж за Лесли, населить Кон"Ронг пушистыми тварями. Примерно, по одной на комнату. Лучше приличный кот, чем неприличная свекровь рядом!

Аликс отмалчивалась, но Бандита загладила до полной и обоюдной симпатии.

У дверей комнаты кошак принялся шипеть и выгибать спину, но Аликс подумала, что он просто нервничает, взяла кота на руки, открыла дверь и прошла внутрь.

Тот, кто подбрасывал змею в комнату Аликс, не учел двух вещей.

Змеи малоактивны, когда холодно, а в комнате-то тепло! Вот змея и выползла погреться поближе к камину. И была сразу замечена и Аликс, и котом. Это было первой ошибкой.

И второе. Вопреки распространенному мнению, змеи не кидаются на человека с целью обязательно покусать его, не преследуют, не нападают первыми, если до этого им никто не наступил на хвост. Если вы просто столкнулись со змеей, у вас всегда есть шанс разойтись мирным путем. Чаще всего, при виде человека змея стремится уползти, да подальше и побыстрее.

Эта — не стала исключением. *

* понимаю, что пиар, но... А. Недялков. 'Опасные тропы натуралиста'. Прим. авт.

И дернулась в ближайшую щель под мелодичный визг Аликс.

Кота это не устроило. От Бандита уходила дичь!!! Так что кот оттолкнулся от чего попало, а попала ему именно Аликс, пролетел половину комнаты и с торжествующим мявом приземлился на змею. И тут же вцепился ей в шею, активно работая челюстями. А клыки у него были длиной с ноготь большого пальца и острющие, что те ножи.

Минуты не прошло, как змеиная голова лежала отгрызенной, а сам кошачий герой прикидывал, с какой части добычи начать пожирание — с головы ли, с хвоста...

Не успел.

Влетели эти противные люди, затискали сначала Аликс, а потом и бедного котика, загладили, затормошили, заласкали, и куда-то утащили честный кошачий трофей!

Впрочем, Бандит удовольствовался большим куском колбасы, и сильно не возражал. Колбаса — удобная, вкусная и даже нарезанная. А змея — нечищеная, в какой-то чешуе, с внутренностями и разделывать ее пришлось бы самостоятельно. Конечно, колбаса лучше.

* * *

— Имеем три попытки покушения, — резюмировала Джин, расхаживая по комнате. — Отравление, да, Аликс, не сомневаюсь, что травили тебя, а я просто попала под случай, записка, и не сомневаюсь, приди ты туда, нашли бы тебя или у подножия лестницы — или у подножия башни со сломанной шеей. И вот это — третье. Кошаку, конечно, спасибо, но в следующий раз что будет?

— Мы должны успевать каждый раз, а им достаточно успеть один раз, — поддакнула леди Нэйра. — Давайте думать, кто это может быть?

— Разумеется, Пирлен, — Кларисса пожала плечами, даже удивляясь вопросу. — Только ему выгодна смерть Аликс. В этом случае он становится вдовцом, получает сочувствие от отца, вместо положенной дозы пинков, а там, кто знает, что будет дальше?

— Со сломанной ногой? Ловил змею и приносил Аликс в комнату? — Джинджер очень сомневалась, что Пирлен отличит голову змеи от хвоста, а гадюку от ужа. Не виконтовское это дело, змей разбирать.

— Сообщников никто не отменял, — леди Нэйра приобняла Аликс за плечи, — не расстраивайся, девочка. Подумай, это даже неплохо. Как только вы разведетесь, покушения тоже прекратятся, это будет просто не нужно.

Военный совет проходил в комнате у Джин, поскольку та была самой удобной. Достаточно большой, светлой, а главное, состояла из нескольких последовательно соединенных покоев. Если приоткрыть все двери, кроме наружной, то никто не войдет незамеченным, но и подслушать, что творится в покоях, от входной двери, тоже не выйдет. Главное, не повышать голоса.

Аликс прикрыла лицо руками.

— Джин... тетя Клари... это все я виновата.

— Что родилась? Или что Резеда не озаботилась проверить, за кого дочь замуж выдала? Аликс, прекрати говорить глупости. Давайте думать, кто у нас сообщник.

Вот тут вся компания только руками разводила.

Кто?

Да кто угодно! Слишком много народа по замку бегает, любой и яд подсыплет, и змею подкинет...

Перебор вероятностей не вызвал ничего, кроме злости, раздражения и нервотрепки, причем у всех четверых дам. Идей было много, доказательства... вообще не было!

— Давайте поговорим с Лесли, — наконец предложила леди Нэйра. — Пусть он официально вызовет лекаря, и тот заявит, что состояние виконта не позволяет оставить его без присмотра. Перевезем негодяя к лекарю, заплатим ему за хлопоты, и успокоимся? Заодно можно будет посмотреть, с кем этот негодяй встречается. Лекарский домик — не замок Кон"Ронг, там незамеченным не набегаешься.

Дамы горячо одобрили идею, оставалось убедить Лесли.

* * *

Лесли выслушал доводы, подумал пару минут и поглядел на Аликс.

— Солнышко, тебя нервирует этот человек?

— Да.

— Тогда мы сегодня же попросим его убраться отсюда. Я вызову лекаря, чтобы он осмотрел тебя, ну и заодно...

Аликс принялась горячо благодарить любимого человека. Дамы Брайс переглянулись с леди Нэйрой.

М-да, не слишком-то умен лорд Кон"Ронг. Но хоть так-то...