Танец фей со смертью

— Если только ты не предпочтешь второй или третий вариант, — сказала Арго, коснувшись зубов своими когтями.

То, что сперва показалось нежелательным осложнением их дня, обернулось замаскированным благословением. Группа Чихэ была твердо ориентирована на нанесение урона, но сама она не была и вполовину таким танком, как Телвин. С его защитой и наносимой ее группой уроном они быстро и безопасно прокладывали себе путь, сражаясь с высокоуровневыми мобами в коридоре без того, чтобы чье-то здоровье опустилось в желтую зону. В какой-то момент на середине пути Сасамару даже поднял уровень, и его приподнятое настроение от этого простого достижения вызвало на лицах у всех улыбки, сбросив оставшееся напряжение смешанной группы.

Наконец, они покинули извилистые темные проходы и оказались на вершине скалы с видом на огромное подземное озеро овальной формы около километра из конца в конец. В центре озера был круглый остров нескольких сотен метров в диаметре, на котором был построен город с высокими стенами, яркими огнями и заметной активностью. Пара длинных мостов связывала остров с противоположными берегами, поддерживающие их небольшие арки поднимались из воды через каждые несколько метров.

Пещера, в которой все это помещалось, была огромна — более километра в диаметре и почти столько же в высоту, иззубренные каменные стены и потолки покрывали миллионы люминесцентных камней и самоцветов, наполнявших огромное пространство холодным фоновым светом, что был ярче лунной ночи. В полном прекрасных сцен неописуемой красоты мире Лугру был одной из достопримечательностей, которые Арго никому бы не посоветовала пропустить.

Она уже была в Лугру во время беты и знала, как он выглядит для тех, кто впервые его видит. Краем глаза она заметила Сасамару с группой Чихэ, стоящих на краю обрыва с отвисшими челюстями, и увидела, что рука девушки переплетена с рукой Нацуо, пока они делили красоту момента. Телвин, такой же бета-тестер как и Арго, был чуть меньше впечатлен видом, но с улыбкой ждал, пока остальные им насытятся, обменявшись с Арго понимающим взглядом.

— А я думала, что Сильвиан прекрасен, — тихо сказала Чихэ. — Подумать только, что существует что-то подобное…

— Этого почти достаточно, чтобы простить запершего нас всех здесь человека, — сказал ее муж. Когда она искоса посмотрела на него, он поспешно повторил: — Почти.

Все рассмеялись, сбрасывая охвативший большую часть группы полутранс.

— Пошли, — сказал Телвин, перехватив лидерство, как и во время большей части их путешествия, естественным образом принимаемая им как танком роль. Он осторожно принялся пробираться по узким извилистым уступам, что вели по стенам пещеры к ближайшему берегу. За ним один за другим последовали остальные, Чихэ замыкала.

Потребовалась большая часть получаса, чтобы осторожно спуститься даже до половины лестницы, что сужалась и расширялась, а порой и прерывалась осыпавшимися участками, требующими от них исполнять щекочущие нервы прыжки через провалы. Все заметно устали, когда достигли достаточно широкого, чтобы остановиться и передохнуть, участка лестницы. Достав еду и питье, шестеро игроков прислонились к стене, радуясь возможности дать отдых ногам.

— Сколько еще? — спросила Чихэ, вытягивая шею, чтобы попытаться взглянуть за следующий поворот.

— Немного, — сказала Арго. — Мы уже прошли половину пути.

Сасамару вдруг нахмурился, прищурившись, как будто пытаясь разглядеть что-то маленькое или далекое.

— Что это?

Сильфы всмотрелись, но, похоже, ничего не заметили. Телвин повернулся в ту же сторону, что и Сасамару, и когда к ним присоединилась Арго, она сразу же поняла, что видит.

— Полетный след, — сказала она, поднимаясь на ноги.

— Хотя в этом нет никакого смысла, — растерянно сказала Чихэ, когда наконец заметила в воздухе слабые фиолетовые линии. — Мы не можем летать под землей.

Телвин вдруг взглянул на Арго, сняв щит и вытянув меч.

— Нет, не можем, — сказал он.

Арго серьезно кивнула, пока остальные вооружались, встревоженные действиями своих спутников.

— Но импы могут.

День для Асуны начался так же, как и большинство других. В ее голове зазвучал устанавливаемый ею каждый вечер внутренний будильник, резкий звук которого был слышен только ей. Когда она приоткрыла глаза, она протянула руку и коснулась висящего перед ней в воздухе значка в форме колокольчика, со вздохом отключая сигнал будильника. Почувствовав знакомое тепло, она повернула голову и увидела прижавшуюся к ней спящую Юки, положившую руку Асуне на живот, тогда как фиолетовые волосы мирной волной спадали ей на лицо.

От этого вида Асуна ощутила прилив эмоций, и на ее лице появилась улыбка. Юки была очень милой девочкой, и от того, как она прижималась к Асуне, той казалось, что у нее появилась младшая сестра, о которой нужно позаботиться. Порой ее двойственность была довольно странна — она могла робеть и стесняться, особенно при необходимости общаться с незнакомцами. Но после первого дня, когда Асуна нашла ее плачущей в переулке, напуганной городом вокруг, девочка, казалась, открыла внутреннею силу — или, возможно, переоткрыла ее, Асуна подозревала, что она все время была там, просто спугнутая травматическими первыми днями в игре.

Она нехотя протянула свободную руку и указательным пальцем ткнула Юки в щеку.

— Просыпайся, засоня. Нам пора работать.

Веки Юки дрогнули раз, другой, а затем открылись с подобной рассвету улыбкой. Она поднялась и потянулась, тонкие руки дрогнули высоко над головой. Затем, как будто кто-то нажал выключатель, она вскочила с кровати и схватила Асуну за руку, словно это не она только что крепко спала.

— Ну, чего же ты ждешь! Я хочу сегодня же добраться до Радужной Долины!

Асуна рассмеялась, позволяя ей вытянуть себя в сидячее положение.

— Не думаю, что мы уже готовы туда отправляться, Юки, — сказала она. — Помнишь, что сказал нам Диабель: сперва нам стоит набрать хотя бы десятый уровень, и там есть большой босс, от которого нужно держаться подальше.

— Но мы почти набрали!

— Если под «почти» ты имеешь в виду середину между шестым и седьмым, то конечно, — сказала Асуна, неудачно попытавшись строго взглянуть на Юки, когда ткнула ее в живот, на что девочка только сильнее расхихикалась. — Вот что. Доберемся сегодня до края долины, но как только увидим мобов с темно-красным курсором, вернемся. Договорились?

Юки протянула мизинец. Вновь рассмеявшись, Асуна взялась за него своим, и они тряхнули руками. Она потянулась и взъерошила девочке волосы, после чего принялась собираться.

Набор уровней стал их мини-игрой, дружеским соревнованием. В той, где, как правило, обычно побеждала Юки из-за боевого стиля, отводящего ей роль нападающего, тогда как Асуна держалась позади и исцеляла, порой по возможности с ней меняясь, но время от времени они шли друг с другом наравне. Когда они проверили, прежде чем выдвинуться, Юки преодолела примерно 70% до следующего уровня, тогда как Асуна была на середине. Она решила сегодня как можно больше влезать со своей подругой в гущу событий и хотя бы немного ее нагнать, по крайней мере, пока они не начнут сражаться с еще более опасными мобами.

С каждым днем они становились все сильнее. Первые несколько уровней были набраны быстро, на пятый и шестой потребовалось почти по целому дню гринда поодиночке, и с такими темпами Асуна бы очень удивилась, набери они седьмой уровень к концу дня. Но также улучшались и их навыки, как и их способность использовать эти навыки для лучшего эффекта, и с каждым днем им все быстрее удавалось проложить себе путь вглубь все более сложной территории.

Для Асуны, которая несколько недель назад не могла даже представить, что будет играть в игру, которая не находится на ее мобильном телефоне, трансформация все еще была достаточно удивительна всякий раз, как она позволяла себе об этом задуматься. Каждый вечер они с Юки вместе изучали игровое руководство, выбирая для ознакомления что-нибудь новое — часто раздел, присоветованный Диабелем, который, когда удавалось выкроить время, с почти отеческим интересом справлялся о прогрессе Юки. И каждый день, позавтракав в гостинице, где они остановились, они разворачивали свои карты и решали, где они сосредоточат свои усилия и куда пойдут с утра до обеда гриндить экспу.

Все началось как выживание, необходимость в мире, где жизнь и смерть определялись числами игрового движка — и сам этот термин был тем, чего она, пока не попала в ловушку АЛО, никогда в жизни не слышала. Но в какой-то момент в следующие дни, когда они с Юки вместе пошли и бок о бок столкнулись с враждебным миром, это стало чем-то еще.

Это стало развлечением.

Тем вечером они стояли на краю скалы с видом на болота северо-западной территории ундин, пара рек текла им навстречу с гор в Радужную Долину, каскадами стекая с края скалы. Над болотистым пейзажем внизу поднимался туман, накрывая их обеих зябким налетом сырости, что не был бы неуютен, не будь они так разогреты от почти безостановочной борьбы по пути сюда.

Текущие через Радужную Долину бушующие реки перетекали через очередь порогов, постепенно спускаясь к скалам на краю долины на востоке, где каждая в итоге оканчивалась группой пенящихся водопадов, наполняющих долину столь же плотным туманом, как и тот, что остужал Асуну и Юки. Когда солнце начало клониться к горизонту, заполняющие долину вечные радуги преломляющегося сквозь туман солнечного света стали ярче и многочисленнее, окружая шар солнца широким кругом многоцветного ореола, следовавшим за ними всюду, куда они шли.

Некоторое время они молчали, пропитываясь тонким туманом и позволяя пейзажу и белому шуму порогов наполнить их спокойствием, пока они отходили от адреналинового накала боя. Наконец, Юки протянула рука и игриво хлопнула Асуну по запястью.

— Девяносто два, — со смешком сказала она. Это значило, что до следующего уровня ей осталось всего 92 очка опыта.

— О, заткнись, — без гнева сказала Асуна, с ухмылкой притворно подталкивая Юки к воде. — К моменту нашего возвращения ты наберешь седьмой, не так ли?

Юки радостно кивнула, фиолетовая челка мокро мазнула по лицу.

— Асуна… как думаешь, насколько мы сильны по сравнению со всеми остальными?

Асуна слегка удивилась направлению вопроса.

— Не знаю, — честно сказала она. — Мы напряженно работаем. Не думаю, что мы сильно отстаем от проходчиков — они только начинают ходить в эту долину. А это важно?

Юки с задумчивым видом обняла себя, задрожав от холода.

— Думаю, вроде как, да, — сказала она. — То есть… здесь нужно быть сильными. Сильнее других. Я не… не хочу видеть, как умирает кто-то еще.

Кто-то еще. Асуна не пропустила подтекста, она знала, что в игру Юки вошла с кем-то… и что этот кто-то не пережил нападения саламандр. Она никогда об этом не рассказывала, так же как и Асуна никогда не интересовалась. Когда Юки будет готова — если когда-нибудь будет — она объяснит сама.

— О, Юки… — потянулась Асуна и положила руку девочке на плечо. — Ты уже сильнее меня, — сказала она. — И мы каждый день работаем вместе. Думаю, если будешь так продолжать, когда-нибудь ты станешь сильнейшим здесь игроком.

Улыбка Юки, когда она посмотрела на Асуну, была явно сияющей.

— Ты и правда так думаешь?

— Я это знаю, — уверенно сказала Асуна.

Юки, откинув с лица влажные волосы, казалось, несколько минут над этим размышляла.

— Тогда давай станем проходчиками. Мы ведь справимся, если будем вместе, верно?

— Проходчиками? — широко распахнула глаза Асуна, повторив это слово. Проходчики были… они были теми, кто всем рисковал. Они пробивались в опасные районы, прокладывая путь туда, куда нужно было двигаться их фракции, всегда во главе попыток ундин прорваться через Радужную Долину и добраться до Аруна. Они неустанно работали каждый день…

На этом Асуна остановилась, ее мысли резко замерли, когда она взглянула на широко распахнувшую глаза девочку рядом с собой — младшую сестру, что у нее никогда не было, партнера, рядом с которым она сражалась каждый день с момента их встречи, сражалась, чтобы стать как можно сильнее и пройти как можно дальше.

Крепко обняв подмерзшую Юки, что она и сама начала чувствовать, Асуна вдруг рассмеялась от иронии всего этого.

— Да… думаю, именно так мы и поступим. Вместе мы сможем справиться с чем угодно.

К тому времени, как Кирито с Лизбет добрались до окраин туннелей под Ниссенгрофом, был уже почти обед второго дня их путешествия. Переход был не резким — плотность мобов постепенно начала редеть, перерывы между боями становились все длиннее, пока с последнего аггрессивного моба не прошло около получаса.

Несколько раз они даже встречали в расширяющихся туннелях другие группы, по два-три гнома, иногда вместе с паком или лепреконом. Как правило группы давали друг другу место, нейтрально или дружелюбно кивая, но двигаясь к своей цели. Кирито не останавливался уточнить направление, он знал, куда идти.

Наконец, через туннели, усиливаясь и стихая, начали просачиваться звуки разговоров, несколько голосов превращались в толпу. Грубо обтесанные стены становились плавнее, и порой на них были выгравированы знаки, указывающие в том или ином направлении, некоторые названия Кирито были знакомы. Теперь им встречались не столько группы, сколько отдельные люди, игроки разных рас, двигающихся по коридорам по тому или иному делу.

В итоге коридор вывел в большое подземное помещение, освещенное сотнями факелов, по стене которого на десятки уровней спиралью вился открытый проход. Открытое пространство пересекали подвесные мосты, обеспечивая доступ к магазинам и другим учреждениям, что были либо запрятаны в глубины коридоров, либо выходили в пустоту.

Кирито повернулся взглянуть на Лизбет, которая широко раскрытыми глазами разглядывала все это.

— Ниссенгроф, — сказал он. — Ну или одна из многих его частей. Так с каким гномом нам нужно встретиться?

— С Челлоком, — ответила она, выглядывая через протянувшиеся вдоль прохода, где они стояли, веревочные перила. — Мы найдем его в Адской Кузне.

Это, по крайней мере, указало Кирито направление. Район Адская Кузня был еще одним помещением вроде того, куда они сперва вышли, где была сосредоточена большая часть токсичных металлообрабатывающих предприятий, чтобы уберечь остальной Ниссенгроф от их вони. Даже с такой предосторожностью попасть туда было несложно, просто следуя за своими носами, едва они добирались до нужного прохода. Воздух наполнял едкий запах, ничем не напоминающий приближение к Домнанну, кроме как сочетанием с нарастающей изнуряющей жарой — настолько сконцентрированной, что, казалось, сам воздух заметно густел, заставляя глаза слезиться, пока они не приноравливались.

Несколько вопросов провели их через огромную ямы самой Адской Кузни в среднюю по размеру куполообразную комнату со всем необходимым оборудованием для продвинутой металлообработки и кузнечного дела. На том или ином месте работали несколько игроков в одеждах учеников, за которыми присматривал массивный темнокожий гном, что вполне мог быть крупнейшим из всех когда-либо встречавшихся Кирито игроков. Мужчина сперва критически оглядел двух новичков, и убедившись, что его подопечным пока ничего больше не нужно, смахнул пот с лысой головы и направился к Кирито и Лизбет.