— Как ты это сделал?
— Я ничего не делал, просто снял довольно искусно наложенную иллюзию. Поехали к воротам.
По двору заметались люди, увидев колесницу самого царя, но ворота открывать никто не спешил. Минос вытянул руку ладонью вперёд, и неприступные, казалось, ворота осыпались трухой. Они въехали во двор, Минос слез с колесницы и громко крикнул:
— Владетеля ко мне! Немедленно!!!
Из проёма центрального входа буквально выполз на коленях, разодетый в тунику, отделанную золотом, небольшой круглый человечек. Его отвисшие от жира щёки, мелко тряслись:
— З-з-дравствуте, В-ваше В-величество! К-ка-к-кая честь! — от страха его зубы отстукивали чечетку.
— А уж для меня-то какая честь лицезреть такого искусного... вора! — вкрадчиво произнёс Минос. — Ты решился обмануть самого царя?! Так ты любишь золото? Ты же знаешь, как я поступаю с казнокрадами!
— Помилуйте, В-ваше Величество! Я всё отдам, до последнего золотого!
— Галла, как у вас поступают с казнокрадами?
— Думаю, так же, как и у Вас, Ваше Величество. Казнят, или продают в рабство.
— Ну, такого жирного раба никто не купит... Эй, стража! Схватить этого прохвоста и привязать к столу. Растопить золото и залить ему в глотку! Остальных членов его семьи казнить. Отрубить головы. Чтобы никого не осталось! Выполнять!
— Ваше Величество, не слишком ли жестоко?
— Нет, Ваше Высочество, только так можно избавиться от ему подобных.
Вой и истошные крики привязанного к столу Владетеля сменились бульканьем, нестерпимо завоняло горелым мясом. Галла отвернулась, когда ему в рот заливали расплавленное золото, чтобы не видеть этой страшной картины. Остальных членов семьи выволокли на задний двор, где и казнили. К царю подошёл человек высокого роста, на вид лет сорока:
— Ваше приказание выполнено.
— Ты кем был при Владетеле?
— Управляющий, Ваше Величество...
— Почему не доложил о воре?!
Человек опустил голову и тихо произнёс:
— Я не мог...
— Не слышу!
— Я не мог, — управляющий поднял голову, смотря Миносу прямо в глаза. — Он обещал уничтожить мою семью, если я донесу. Владетель был магом...
Минос молча рассматривал стоящего перед ним человека, затем сказал:
— Ну, не таким уж и сильным магом. А ты, я смотрю, не из трусливых. Как зовут?
— Димитрайос, Ваше Величество.
— Судя по всему, дела ты здесь вёл совсем неплохо. Назначаю тебя новым Владетелем и наделяю тебя всеми его правами и обязанностями. Грамоты с подтверждением твоих полномочий получишь завтра. Надеюсь, ты усвоил урок?
— Такое трудно не усвоить. Да и не настолько я люблю золото, чтобы включать его в своё меню, — он посмотрел на распятого на столе бывшего Владетеля. — Как показывает практика — это смертельно опасно для здоровья.
Минос кивнул и улыбнулся:
— Для начала внесёте в казну весь недоимок.
— Естественно, Ваше Величество...
Галла была какая-то притихшая и задумчивая. Колесницей Минос управлял сам. Во Дворце она сразу же пошла в душ и долго там плескалась, будто не мылась целый год. К её приходу Минос приказал принести ужин. Наконец, Галла вышла из душа, стараясь не смотреть на него.
— Ну, давай, высказывайся. Я же вижу, что тебе всё это было омерзительно.
— Я понимаю, Минос, ты поступил так, как должен был поступить. Я знала, как ты поступаешь в таких случаях. Но одно дело об этом слышать...
— И совсем другое дело это видеть, — закончил за неё царь, — но иначе просто нельзя. Простишь одному, другие будут думать, что и им позволено.
— Да всё я понимаю, только какой-то осадок остался.
— Ладно, Галла, садись к столу, будем смывать твой осадок 'напитком Богов'.
* * *
Прошло ещё полгода, с тех пор, как Галла поменяла статус рабыни на статус принцессы. Она жила в покоях Миноса, и везде его сопровождала. Каждодневные многочисленные дела быстро притупили воспоминания о страшной участи Владетеля-казнокрада. И она снова стала весёлой и непосредственной. Они были счастливы и наслаждались обществом друг друга.
Однажды, когда они находились ещё в постели, за дверью послышался шум. Стражник упорно не хотел кого-то пускать. Затем дверь распахнулась от сильного толчка, и в спальню влетела Пасифая:
— Так... эта бывшая рабыня заняла мое место в твоей постели! И, похоже, довольно основательно.
— А что, Мафусаил уже покинул твои покои? — откликнулся Минос.
Но Пасифая пропустила его колкое замечание мимо ушей:
— Может быть, она и на троне займёт моё место?
— Может и займёт...
— Ну-ну, посмотрим, — и вышла, с силой хлопнув дверью.
— Чёрт, зря я это сказал. Она баба злопамятная и невероятно мстительная.
Тут в дверь снова постучали, теперь осторожно.
— Да что же это такое! — возмутился Минос. — Солнце только встало, а они ломятся сюда уже всем двором! Входите!
В дверь осторожно протиснулся Клеитос:
— Вы уже проснулись, Ваше Величество?
— Да, в основном твоими стараниями. Надо бы рассмотреть вопрос о твоём профессиональном соответствии.
— Ваше Величество, прибыл царь Египта, фараон Себекхотеп I.
— Что?! — воскликнули в один голос Минос и Галла.
— Когда он прибыл? — Минос накинул на себя халат.
— Только что и требует немедленной аудиенции.
— Даже так — требует? Ладно, проводи его в тронный зал. Иди, я сейчас спущусь.
Он стала одеваться, на ходу давая Галле указания:
— Я пришлю тебе служанок, оденься согласно статусу. И украшения не забудь! И нечего морщиться! Я знаю, милая, что ты терпеть не можешь эти побрякушки. Но это не просто встреча, это — уже политика.
Двери тронного зала открылись, и церемониймейстер провозгласил:
— Царь Крита, Минос!
Тот прошёл в зал и оглядел посетителей. Фараон сидел в центре, и выделялся среди остальных высоким ростом. Все были в походной одежде.
— 'И что это они так спешили, что даже не переоделись с дороги?' — подумал Минос, но вслух произнёс:
— Я приветствую Вас, мой венценосный брат.
Фараон в ответ только склонил голову. Выражение лица его было непроницаемо-надменным. Внутренне хмыкнув, Царь Крита занял свой каменный трон. Себекхотеп I тем временем рассматривал стены зала с искусными фресками грифонов и затейливой резьбой, покрытые позолотой. Затем он медленно повернул голову в сторону Миноса, разжав свои тонкие губы:
— До нас дошли слухи, что у Вас в рабстве томится моя племянница. И что Вы, несмотря на то, что знаете о её высоком происхождении, каждый день издеваетесь над ней, истязаете, избиваете розгами, и... насилуете! Как Вы посмели?!
Лицо Миноса стало 'каменным':
— Откуда у Вас эти сведения?
— Слава Богам, у вас во дворце есть честные люди, которые сообщили нам о творящихся здесь бесчинствах. Царица Пасифая прислала нам письмо.
— А..., — Минос приподнял брови и покивал головой, — ну раз сама царица, тогда конечно...
Тут глашатай снова открыл дверь:
— Её Высочество, принцесса Галла!
Галла зашла в зал, одетая в изящную тунику, отделанную золотом и драгоценными камнями. На шее блистало колье из изумрудов, подчёркивая сияющие глаза принцессы. На голове красовалась небольшая алмазная диадема с огромным изумрудом в центре. Она старалась идти степенно, как и подобает царственной особе, но потом не выдержала и бросилась на шею Себекхотепу:
— Дядюшка, как я рада, что ты приехал. Только мы не ожидали тебя так быстро. Мы с Миносом, то есть — с Его Величеством, отослали письмо тебе только месяц назад!
— С Миносом? Ты называешь царя Крита Миносом?! Постой Галла, что-то я никак не пойму: ты в рабстве, или нет?
— Да, была в рабстве, но царь Крита меня выкупил, а затем дал вольную. Я здесь — как принцесса Египта.
— Да подожди ты, трещотка, слезь с моей шеи. Дай на тебя посмотреть.
Фараон отстранил от себя Галлу и стал внимательно рассматривать:
— Как ты повзрослела за этот год. Стала просто красавицей! А я уже думал, что навсегда тебя потерял. Ведь вестей о вашем представительстве не было никаких. А где мой брат?
— Отец, как и все остальные, погиб, — грустно ответила Галла. — Я тебе потом всё подробно расскажу.
— Так тебя здесь не истязают? До меня дошли слухи, что Царь Минос очень жесток.
Минос откашлялся:
— Прошу заметить, мой царственный собрат, что я всё ещё здесь. И если вам так хочется промыть мне косточки, то лучше это сделать в моё отсутствие.
— Царица Крита, Пасифая! — не унимался глашатай.
В дверь вплыла обозначенная царица.
— А вот и защитница всех обиженных и оскорблённых, как это только что выяснилось, — скептически обронил Минос.
Царица заняла место справа от царя, кивнув фараону. Тот прищуренным взглядом долго её рассматривал, затем вновь повернулся к Галле:
— Ты домой не собираешься?
— Дядюшка, если ты позволишь, я ещё погощу. Мне здесь очень интересно. Я так много узнала за это время. Ну, пожа-алуйста!
Вечером был дан пир в честь высоких гостей. Себекхотеп прогостил на Крите ещё неделю. Минос с Галлой показали ему все достижения. Не забыли заехать и в восточную бухту. Разумные дельфины поразил фараона до глубины души.
Прощаясь с Галлой, Себекхотеп прижал её к себе и прошептал на ухо:
— Я вижу, ты счастлива рядом с Миносом... но лучше тебе возвратиться домой... тревожно мне что-то, предчувствия нехорошие. Эта Пасифая — та ещё стерва. Остерегайся её.
Он поцеловал Галлу и уехал.
* * *
Галла открыла глаза и с удивлением обнаружила, что Миноса рядом нет. Накинув халат, она прошла в кабинет. Минос сидел за столом и что-то писал. Перед ним уже лежала целая кипа исписанных листов. Галла тихо подошла сзади и обняла того за плечи.
Минос повернул голову:
— Уже проснулась?
— А ты что так рано встал?
— Да ты понимаешь, у меня давно возникла идея создать учебные заведения для всего населения. Только вот никак руки не доходили.
— А по какому принципу будет производиться в них отбор? — Галла пододвинула стул, взяла стопку бумаги и стала с интересом их просматривать.
— Никакого отбора не будет. Учиться будет каждый, кто захочет. Народ на Крите трудолюбивый и любознательный. Думаю, многие захотят получить хотя бы начальное образование.
— А если захотят учиться дальше, приобрести конкретную специализацию? Строителя, животновода, лекаря... да мало ли, какую еще... Тогда как?
— Создадим специальные заведения, более высокого уровня. Тогда у нас будут свои специалисты, и не придётся приглашать кого-то со стороны. Как тебе эта идея?
— Идея замечательная, только на какие деньги? Придётся увеличить налоги?
— Казна достаточно богата. Да и надеюсь заинтересовать народ, описав ему все преимущества знаний. Думаю, найдётся масса волонтёров.
— И сколько будет стоить обучение?
— Бесплатно. Главное условие, чтобы усердно трудились и платили налоги.
— Ну, хорошо, предположим, что твой народ в порыве всеобщего энтузиазма построит эти школы. Кто их будет учить?
— На Крите достаточно грамотных людей. Они и будут учить. И специалистов у нас немало. Главное — начать. Поможешь разработать программу обучения для начинающих?
— Конечно! С радостью!
— Ну вот, после завтрака и займись. А мне надо кое-куда сходить.
— Это куда это — 'кое-куда'?
— Потом расскажу... если получится.
* * *
Минос спустился в подземелье дворца, держа под мышкой скипетр, подаренный Зевсом. Долго блуждая по многочисленным коридорам, он, наконец, зашёл в один из тупиков и остановился перед стеной. Сделав несколько пассов, открыл появившуюся дверь и проник в небольшое помещение. В центре, на метровой колонне из опала, лежал полупрозрачный шар с нанесёнными контурами континентов. Вся площадь комнаты была заставлена сундуками с золотыми и серебряными монетами, а также с драгоценными камнями. Минос подошёл к задней стенке, провел по ней ладонью. Открылся новый проход, который вёл в Лабиринт.
Только Минос знал расположение всех переходов. Дедалу, который был автором проекта Лабиринта, он осторожно стёр память, не надеясь на болтливого выпивоху. Так же он поступил раньше и со строителями этого Лабиринта. Вложив в их головы воспоминания о ремонте самого дворца.
Стены Лабиринта засветились, и Минос уверенно отправился в путь. Минут через тридцать он оказался в огромном зале. Потолок поддерживали многочисленные квадратные колонны, стены были покрыты затейливой резьбой. Подойдя к одной из них, Минос повернул еле заметный завиток. Стена стала медленно отходить в сторону, открыв доступ в ещё большее помещение. Вдоль стен стояли многочисленные стеллажи с книгами, окружённые созданным недавно Миносом стазис-полем. Остальное пространство занимали драгоценности: золото, алмазы, огромные бриллианты, величайшие произведения искусства. Здесь же находились подаренные на прощание Зевелиусом золотой диск и непонятный сектор, одна пятая круга. Минос хотел положить рядом с ними и скипетр, но затем передумал и вернулся в первый зал. Навел скипетр на стенку.
Но ничего не произошло:
— 'Ну вот, а Отец говорил, он открывает путь в другие измерения, создаёт портал. Может быть, здесь есть какой — то секрет?'
Он стал крутить посох и на одной стороне нашёл круглый рисунок. Это был уроборос. В центе — атакующий орёл. В глаз змея был вставлен небольшой рубин. Минос снова направил скипетр на стену, и нажал на него. Поверхность стены, в диаметре приблизительно трех метров, подёрнулась рябью. И стала закручиваться в спираль. Движение спирали всё дольше и больше ускорялось, пока не образовалась воронка. Её края разошлись, образуя бесконечный, казалось, тоннель. Вращение остановилось.
— Ну, и что дальше? — вслух произнёс Минос. — Как-то страшновато отправляться неизвестно куда...
Но тут он заметил, что по тоннелю, в его сторону, двигается какая-то фигура, по силуэту похожая на крупного человека. Но когда эта 'фигура' вышла из портала, Минос невольно отступил назад. Перед ним стояло странное существо. Мощное тело, около двух метров ростом, покрытое громадными мышцами, было человеческим. Но вот только вместо ступней были... копыта, а голова напоминала бычью, с крупными карими глазами и лирообразными небольшими рожками. Да что там напоминала! Это была настоящая голова быка! На нем были одеты короткие, до колен, штаны, и рубашка с рукавами до локтей. Вся одежда была тёмно-синего цвета.
Существо стояло неподвижно, не проявляя никаких признаков агрессии, и внимательно рассматривало Миноса. Тот, наконец, отошёл от шока и, ударив себя кулаком в грудь, произнёс: 'Минос'. Никакой реакции со стороны незнакомца. Тогда Минос воспроизвёл в воздухе трёхмерную проекцию Земли, затем указал на Крит, окружённый морями. Но странное создание продолжало стоять неподвижно, не издав ни звука. Минос стал показывать различные картинки из жизни острова, показал дворец. Результат тот же.
— 'А он вообще-то разумный, этот бычара? А то, может быть, я здесь выпендриваюсь перед каким-нибудь безмозглым животным? ...А если ему что-нибудь подарить?'.
Минос прошёл в соседний зал, оглядел его, решая, что бы выбрать. Наконец, взял в руки золотую статуэтку Венеры и вернулся назад. К его удивлению, 'бычара' стоял всё на том же месте: 'Да, точно — интеллектом не одарён'. Но на всякий случай протянул ему статуэтку. Незнакомец наклонил голову, рассматривая подарок, протянул огромную лапишу, и взял его, продолжая рассматривать. Затем поднял газа на Миноса и произнёс густым, низким голосом:
