— Вынашиванием его ребёнка, естественно.
— Ох... я, наверно, так не смогу-у.
— Кстати, Кэт, — заметил Эрзенберг, — у нас, планетологов, ведь тоже форма есть. И я замечал, что на планетах Федерации ты предпочитаешь ходить в форме, а не в цивильном платье. Ты никогда не думала, какой в ней смысл? Мы тоже подписываемся рисковать жизнью, только не ради защиты, а ради знания.
Кэт повернулась к начальнику базы, вытирая кулачками глаза.
— Я подумаю над этим, Пауль, — сказала она. Голос ещё дрожал, но слёз больше не было.
— Мне вот что не нравится, — заметил ван Страатен. — Ирганто у нас в секторе σ-39. А бои идут уже в соседнем секторе. Как бы нам не пришлось эвакуироваться.
Врач Дома Звёздных купцов оказался пророком. Не прошло и недели, как действительно поступил приказ готовиться к эвакуации.
Кэт эти дни ходила притихшая, молчаливая, вид имела задумчивый. Много времени она проводила в своей комнате, хотя пару раз отлучалась куда-то из Дома. Синтия посоветовала Паулю без необходимости её не беспокоить. Свои обязанности по Дому Кэт выполняла, помогала упаковывать вещи и аппаратуру, и довольно с неё. В душу к ней лучше не лезть.
Ещё через пару дней на орбите Ирганто появился военный транспортник АУ-К285. Его капитан сообщил, что ждёт шлюпку Звёздных Купцов на орбите ровно через два часа.
— Михель, ты знаешь, что делать, — сказал Пауль ван Страатену, который уже переоделся в местную одежду и теперь паковал в типичный докторский саквояж единственную имевшуюся в Доме портативную систему межзвездной связи. — Надеюсь на встречу после войны.
Ван Страатен пожал Паулю на прощанье руку и вышел. Остальные члены экспедиции собрались в столовой. Не хватало только Кэт.
— Что она там копается? — волновался Пауль. — Синтия, загляни к ней, скажи, чтобы поторопилась.
Кэт в комнате не оказалось. На столе под клавиатурой лежала записка:
"Остаюсь партизанить. Мне есть за кого мстить людоракам."
— Молодец, Пауль, — фыркнула Синтия, выкладывая записку на всеобщее обозрение. — Ты очень вовремя напомнил Кэт про форму. Она обещала над этим подумать и додумалась.
— Увы! — вздохнул Эрзенберг. — Искать эту вздорную девчонку по всему Тинмоуду у нас времени нет. Остается надеяться, что её иргантийские друзья не дадут ей погибнуть. Пойдёмте грузиться.
* * *
За окном шумел осенний дождь. Кеалор, сидя в своём кабинете, просматривал бумаги на подпись. Их было как-то очень много. Впрочем, Император предупреждал его, и тал Эмбрас подтвердил: именно после похорон старого Императора обязательно должна хлынуть волна прошений. Те, кому при старом правлении было в чём-то отказано, непременно попробуют добиться своего от нового правителя, рассчитывая на шаткость его положения. Он бы швырнул всё это в камин, уютно потрескивавший совсем рядом, но на двадцать пустышек обязательно находилась одна бумага, стоившая внимания.
Открылась дверь, и привычно неслышными шагами в кабинет вошёл Эльпар.
— Тал Кеалор, там некий юный дворянин в маске. Утверждает, что у него крайне важное и срочное дело лично к вам.
И что делать? Принять или отказать? Кеалор потёр лоб. Ладно... Если уж человек не прошение отправил, а сам пришёл, наверно, есть вероятность, что это и правда не пустышка. Прогнать его, в конце концов, можно всегда.
— Проси.
Посетитель вошёл. Был он хрупок, невысок и казался совсем молодым. Быстрым, но плавным движением сбросил он промокший плащ на руки Эльпару.
— Can your orderly be trusted? — прозвучал голос, от которого Кеалора как молнией ударило. Он даже не сразу совладал с языком, сначала просто кивнул.
— I trust him as I trust myself, — выдавил он, наконец развязав запутавшийся во рту язык.
Кэт сняла маску. Увидев, что посетитель — девушка, Эльпар только поднял брови и молча отступил к стене.
— Ты отлично умеешь носить мужскую одежду. Я тебя не узнал. Что случилось, Кэт?
— Всё плохо. Космическая война. Дом Звёздных Купцов сегодня эвакуировался с планеты. А я осталась. Мне есть за кого мстить людоракам. Поможешь мне устроиться?
У Кеалора заломило в висках. Сортировка прошений требовала немало сил, но была достаточно понятной и привычной. А тут вдруг Кэт, которую он с весны не видел, и что ещё она говорит...
— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Кто с кем воюет в космосе и причём тут Ирганто? Да ты сядь, — он пододвинул ей стул. — Ты на ногах еле стоишь. Эльпар, принеси для таллэ Кэт чего-нибудь согревающего.
Денщик кивнул и вышел. Кэт устало опустилась на стул, убрала с лица упавшие пряди волос.
— Понимаешь... есть такие существа... вообще не люди. Не менее разумные, чем люди, умеющие строить межзвёздные корабли, но родственные ракам и лангустам. Мы называем их людораками. И вот эти людораки начали большую космическую войну. Их флот ударил по этому сектору Космоса, и наш флот оказался не готов. Они потерпели поражение и отступили. Поэтому Дом получил приказ эвакуироваться. И у меня есть основания думать, что людораки в скором времени попытаются прибрать к рукам эту планету.
— Так. Правильно ли я понял, что на Империю вот-вот буквально с неба свалится враг, обладающий межзвёздными кораблями и соответствующим оружием?
— Правильно, — выдохнула Кэт.
— Проклятье, как невовремя-то, — вздохнул Кеалор. Он встал и принялся ходить по кабинету. — Хотя что тут говорить, я не помню ни одной войны, которая началась бы вовремя. Кто ещё в Империи об этом знает?
— Никто. Тебе я доложила об этом первому, как ответственному за безопасность Императора. Федеральный флот ещё не оставил этот сектор, и до высадки людораков не меньше недели.
— Хорошо. — Кеалор потёр лоб. — И если они, как ты говоришь, высадятся... что мы можем сделать? Ваш Дом эвакуировался, ваш космический флот разбит, а у нас из оружия только шпаги и кулеврины. Что можно сделать против такого врага?
— Примерно ничего. Выживать. И ждать, когда флот Федерации перегруппируется, получит подкрепление и вернётся выбивать отсюда людораков.
— А будет кому дожидаться? Если они просто уничтожат нас?
— Нет-нет, не уничтожат. У нас же есть данные по стратегии и тактике людораков. Им нужны ресурсы. В первую очередь дешёвая рабочая сила. Металлы и минералы им проще добывать в астеро... в космосе. А вот рабочие руки можно достать только на обитаемых планетах и только в том случае, если население этих планет живое. Понимаешь?
— Тогда почему бы им не захватить нас всех просто в рабство? Как в древней Империи Кармагон?
— А они примерно это и сделают. Только порабощать будут не отдельных людей, а целые страны. Я не удивлюсь, если к тебе в скором времени подъедут их агенты и начнут обещать золотые горы. Понимаешь, порабощать отдельных людей — занятие сложное, трудоёмкое, затратное и малоэффективное. Гораздо проще покупать правительства целиком. Эти правительства начинают проводить такую политику, что людям становится выгодно наниматься на людоракские космические предприятия. Экономика на планете при этом разрушается до безобразия, но людоракам плевать.
— Но ведь наёмным работникам надо платить. Разве это выгоднее рабского труда?
Кэт махнула рукой.
— Наёмный труд гораздо эффективнее рабского и намного дешевле по трудозатратам. Людей не надо ловить и насильно заставлять работать, они приходят сами. А золото или серебро для людораков ценностью не является. Им несложно наладить в окрестностях вашей звезды добычу этих металлов из космического сырья. Его там много летает. Впрочем, обычная работорговля у них тоже есть. Они предлагают купленным правителям продавать им всех недовольных. Оптом и в розницу. Таких людей они увозят на свои планеты. Там им тоже работники нужны.
— Я понял. Что ж, спасибо за предупреждение. А ты, значит, осталась мстить. Кого у тебя убили? Отца, брата, жениха?
— Жениха, — Кэт вздрогнула.
— И как именно ты намерена это делать? В одиночку против цивилизации с космической мощью?
— Пока не знаю. Посмотрю по ситуации, когда они тут появятся. Хоть бы одного-двух людораков отправить на тот свет! Можешь меня пока взять к себе? Мне прикрытие нужно будет.
Кеалор понял, что в дополнение ко всем прочим проблемам он внезапно очутился между женой и девушкой, один голос которой действовал на него как удар молнии. Но отказать Кэт он не мог.
— Могу. Больше того, обязан. Ты сейчас единственный доступный мне источник информации по этим людоракам. Только оставайся лучше в мужском образе. Я не могу сказать, что у меня вообще не работают женщины, но тебя могут узнать.
— Разумеется. Присутствие в Империи кого-то из федералов... из Звёздных Купцов — это оч-чень интересная информация для людораков. Пусть они пока думают, что нас тут вообще не осталось.
Вернулся Эльпар с подносом. Там были две дымящиеся кружки, тарелка с мясной нарезкой, хлеб, фрукты. Поставил всё это на стол.
— Тал Кеалор, приказания будут?
— Да. Кэт — новый сотрудник моего Отделения. Расквартируй, пожалуйста, Кэт... Кэта так, чтобы ему было удобно.
"И чтобы я не знал, где."
Метеорит
Штрк Мрнт сидел в каюте орбитальной базы и потягивал настойку таволги. Из небольшой, конечно, бутылочки — лишнего он себе не позволял. По крайней мере, пока. Когда разберётся с делами на этой планете, вот тогда можно будет уйти в загул по полной.
Прекрасный, просто отличный астероидный пояс. Предварительный анализ показал наличие редкоземельных элементов в заметных концентрациях. В бо́льших концентрациях они во Вселенной просто не встречаются, поэтому сюда скоро прибудут три орбитальные обогатительные фабрики счалковского производства. И, надо же, какая удача — в этой же системе имеется обитаемая планета с гуманоидным населением. То есть готовые работники для этих самых фабрик. Остаётся только приложить одно к другому.
Тут тонкость. С технологиями счалков стерилизовать эту планету было бы нетрудно. Но Штрк не нужно много мёртвых гуманоидов. Ему нужно много живых гуманоидов, готовых работать на орбитальных фабриках. Поэтому массовые убийства в качестве метода убеждения не подходили. А тогда что им предложить? Этиловый спирт? Они и сами прекрасно умеют его производить. А ещё они умеют выращивать таволгу, настойка которой оказывает на счалков примерно такое же действие, как этиловый спирт на гуманоидов.
Так что всё сложнее. Нужно перекраивать экономику планеты. Сделать так, чтобы местные жители сами просились на орбитальные фабрики. А такие схемы уже есть, опробованы на некоторых других планетах. Конечно, есть тонкости, специфика данного мира, которую необходимо учитывать. Чем Штрк сейчас и занимался.
Материк Аренкар можно вообще сбросить со счетов. Там, считай, цивилизации вообще нет, сообщество полностью дикарское. Какие-то контакты с более развитым материком Могор есть, но в общем и целом от аренкарских жителей... аллоны они называются, да, вот тут помечено — от аллонов никакого толку не будет. Существам подобного уровня развития просто не объяснить, что такое конвейер и зачем на нём работать. Так что пусть себе сидят в своих лесах.
Нужно рассматривать Могор. Как и полагается в развитой цивилизации, материк делится на политико-экономические зоны. Земли Совета, Империя, Архипелаг. От наёмных информаторов Штрк уже получил достаточно информации и довольно чётко знал, что собой представляют эти зоны. Земли Совета — сразу мимо. Работать там умеют, а вот подчиняться — нет. Зато умеют выживать в тяжёлых условиях. Если к ним сунуться, они просто нырнут в леса, и ищи-свищи. От жителей Архипелага с их странными представлениями о том, кто чем владеет, на фабриках тоже толку мало. Остаётся Империя. Это — идеальный источник рабочей силы: стандартная прединдустриальная цивилизация с развитым аграрным хозяйством. Империю нужно брать под контроль.
Собственно, Архипелаг тоже нужно брать под контроль, и у Штрк это уже даже почти получилось. Всё просто: если в развитой цивилизации царит матриархат, обязательно найдутся те, кто будет этим недоволен. Таковые уже нашлись, так что через несколько недель этот "Вязальный кружок" будет свергнут, а власть возьмёт молодой флотский офицер, преданный счалкам душой и телом. Единственный возможный конкурент ему сидит сейчас в плену в Империи.
Климат в Архипелаге для сельского хозяйства исключительно благоприятный. Подкинуть ставленнику кое-какие технические новшества, и урожаи вырастут в три раза, но Архипелагу столько не надо. Дешёвое зерно хлынет в Империю. И надо сделать так, чтобы правитель Империи это зерно согласился закупать. Имперские крестьяне разорятся, будут искать другую работу. Тут-то им и будут предложены рабочие места на орбитальных фабриках. Будут, конечно, недовольные, но они всегда есть. Ничего, специально для недовольных у счалков имеются замечательные планеты с рабским ручным трудом.
Вот только с правителем Империи возникли сложности. Так-то всё начиналось просто идеально: старый Император фантастически вовремя умер. Штрк имел представление, что за личность был этот Император, и понимал, что с этим старым кремнем договориться бы не получилось. Но сейчас! Наследник чуть ли не вчера из яйца вылупился! Они живородящие, напомнил себе Штрк. Регентом назначен второй супруг матери наследника по имени Кеалор. Он молод, имеет родственные связи с Землями Совета и подозревается в колдовстве. Сильного рода за ним не стоит, состояния тоже нет. Такие фигуранты в момент смены власти с лёгкостью убираются с игрового поля, и Кеалор не может этого не понимать. Казалось бы, идеальный кандидат в ставленники счалков. Объяснить ситуацию, предложить поддержку — и останется только прийти на готовое.
Ага, если бы.
Во-первых, положение Кеалора оказалось куда прочнее, чем Штрк просчитывал вначале. Императорская гвардия почему-то ему предана. Штрк поступил стандартно — отправил нескольких платных агентов с заданием поколебать авторитет Кеалора у гвардейских офицеров среднего звена. Тем более что и придумывать ничего не пришлось: мать-ведьма, рос на Севере, подозрение в колдовстве не снято... Агенты просто пропали. С некоторым трудом Штрк выяснил, что Кеалор — ещё и глава императорской спецслужбы. Собственно, благодаря своей деятельности на этом посту он и угодил в отчимы к наследнику. Вот незадача! Очередное напоминание, что никогда нельзя полностью полагаться на стандартные разработки. Обычно у гуманоидов такие постельные фигуранты — абсолютные пустышки, не представляющие угрозы правящей династии. Они спесивы, глупы и легко управляемы. Здесь Император почему-то рискнул и доверил внука действительно сильной фигуре.
А во-вторых, Кеалора звёздными пришельцами не удивишь. На этой планете побывали федералы. Да, они здесь были, целая группа, долгое время находились в столице Империи, но недавно куда-то исчезли. Куда исчезли и почему, Штрк прекрасно понимал. Это была гражданская исследовательская экспедиция, и после официального объявления военных действий в данном секторе они, естественно, эвакуировались. Это бы ладно, улетели и улетели. Но Кеалор уже привык рассматривать инопланетян как равных. Политику федералов в отношении доиндустриальных планет Штрк знал: установить наблюдение и ждать, пока само разовьётся. Вот они и наблюдали, а заодно исследовали и чем-то там торговали, что не нарушало конвенцию Федерации о межзвёздном эмбарго. И на счалков Кеалор будет смотреть так же, как смотрел на федералов: с теми торговали, давайте и с вами будем торговать. Это Штрк не устраивало. Ему нужно было управление и контроль.
