Ладисо.

— С удовольствием. — Все еще поморщиваясь от боли,

ответил полуэльф.

— Прекрасно! — Прокомментировал капитан закончившийся

поединок. — Ты получишь 30 монет плюс трофеи. Есть

желающие померяться силами с Торином?

— Э, нет! — Замотал головой гном. — Я не хочу кого-

нибудь покалечить, а этой секирой, хоть она и тупая,

запросто можно что-нибудь сломать. Так что тренируйтесь

без меня.

— Пожалуй, ты прав. — Пожал плечами капитан. — Кстати,

меня зовут Ронк. Капитан Ронк. Ксану, наверное, надо

передохнуть, так что упражнения с мечами пока отложим.

Теперь я хотел бы посмотреть на лучников. Кто умеет

стрелять из лука, выйдите на середину! — Скомандовал он.

На призыв откликнулись больше половины собравшихся во

дворе. В их числе были и Мио, Инга и Орв. Ксан тоже был

среди них. Все вышедшие имели собственные луки, так что

не пришлось посылать кого-нибудь за оружием. Капитан

подал знак и несколько стражников вытащили из какого-то

чулана в углу двора полдюжины массивных деревянных щитов.

— Лучники будут упражняться за пределами замка. -

Сообщил капитан и направился к воротам. Все наемники,

конечно же, пошли следом.

Перед замком была достаточно обширная свободная

площадь, на которой и установили щиты. Капитан отмерил

пятьдесят шагов и провел острием меча линию, с которой

предстояло стрелять.

— Устроим турнир лучников. — Сообщил он. — Победитель

получит дополнительные 12 монет в неделю. Второй — 8.

Третий — 5. Любой, кто с 10 выстрелов наберет больше 75

очков — 3 монеты в неделю.

Среди первых шести человек, вышедших на рубеж, были

двое стражников, Орв, Ксан, один из карликов и еще один

наемник. Все шестеро начали стрелять одновременно, по

gm`js капитана. Первым закончил стрелять Орв, секунд

через 5 после него — Ксан, еще секунды через 3 — карлик,

а остальные — еще секунд через 20. В рядах зрителей

послышался негромкий гул: наемники и войны барона

обсуждали скорострельность самого юного участника этого

этапа, хотя большинство из них давало скептические

прогнозы относительно его меткости. Большинство зрителей

были уверены, что победителем этого этапа, а скорее всего

и состязания вообще, станет один из полуэльфов.

Когда участники закончили стрелять, и зрители

присмотрелись к мишеням, по их рядам пронеслись

изумленные возгласы. Все 10 стрел Орва улеглись в

пределах "9-ки", причем 6 из них угодили в 10-ку, а

остальные были ближе к центру мишени, чем к "8-ке". Ксан

набрал 97 очков — на 1 больше. Карлик— 89. Наемник — 73.

Первый стражник — 77. Второй — 59.

Следующими стреляли Инга, Мио, двое карликов, второй

полуэльф и еще один наемник. Мио набрал 95 очков, Инга -

97, карлики — 92 и 79, полуэльф — 91, наемник — 71. Вот

теперь спутники гнома надежно приковали внимание

подавляющего большинства зрителей. А тут еще в третьем

подходе вызвалась участвовать Лиана, одолжившая лук у

Мио. Эльфийка отстрелялась не хуже своих друзей, выбив 93

очка и победив в своем заходе.

В конце концов, после двух этапов, определились 6

финалистов. Среди них были Ксан, Мио, Орв, Лиана, Инга и

один из карликов. Капитан выглядел слегка ошарашенным

результатами не завершившегося еще соревнования. 4-ро

детей среди финальной шестерки — этого он никак не

ожидал. Ронк начал понимать, что странная компания,

возглавляемая гномом, будет, кажется, лучшим пополнением

отряда барона в предстоящем походе.

В финале все 6-ро стреляли помедленнее, чем в

предыдущих попытках. Орв и здесь отстрелялся первым, Мио

отстал от него на пару секунд, Инга закончила почти

одновременно с Мио, Лиана и Ксан — одновременно, секунд

на 12 позже, карлик — еще секунды через 2 после них. При

этом результаты были следующими. Орв — 99 баллов. Мио -

98. Инга — 97. Лиана — 94. Ксан — 100! Карлик — 94.

— Я чертовски доволен! — Громко объявил капитан. — Вы

двое, — указал он на Мио и Орва, — и Ксан, получите

дополнительные 10 монет, остальные трое — по шесть. Все,

выбившие больше 90, — по 5. Остальные, выбившие больше 75

— по 3.

Словно специально дождавшись, пока он произнесет

последнее слово, с главной улицы донесся громкий звонкий

звук небольшого охотничьего рога. Спустя еще полминуты на

площадь перед крепостью выехала целая процессия.

Первым появился отряд из двух десятков всадников с

яркими сине-желтыми флажками на концах поднятых вверх

длинных пик. И сами всадники, и их лошади были облачены в

сверкающие доспехи. Вслед за ними катилась роскошная

карета, запряженная шестеркой лошадей — та самая, которую

они уже видели перед гостиницей. Следом за каретой ехали

еще несколько десятков всадников, выглядевших попроще, но

и они все были в добротных доспехах и хорошо вооружены.

Разношерстая толпа наемников и стражников барона

выглядела какой-то серой и жалкой рядом со свитой

cepvnc`.

Когда карета подъехала к наемникам, они уже без приказа

капитана организовали некое подобие строя. Между тем

сопровождавшие карету всадники, двигаясь слитно, как

единый стальной механизм, развернулись полукольцом,

оставляя карету между собой и воинами барона. При этом в

первом ряду оказались воины из первых двух десятков.

Дождавшись, пока его войны завершат перестроение, герцог

соблаговолил наконец покинуть карету. Дверь, с

позолоченными завитушками по краям, покрытая серебряной

краской, медленно отворилась и выпустила невысокого

стройного человека неопределенного возраста, облаченного

в роскошный сине-желтый плащ, замысловатый орнамент

которого был выполнен золотыми нитями. Мио явственно

почувствовал сжавшийся вокруг человека кокон магической

силы: кажется, он был здорово защищен целой кучей

изощренных заклятий. Но сила эта не принадлежала самому

герцогу: в карете сидели еще двое или, может быть, трое,

все маги.

Тем временем герцог выпрямился на подножке кареты и

окинул медленным взглядом подтянувшийся, но по-прежнему

неровный строй наемников, среди которых затерялась

короткая аккуратная шеренга баронских стражников.

— Я не вижу приветствия, подобающего моему титулу. -

Холодно сказал неожиданно сильным и глубоким голосом

герцог.

— Прошу ваше высочество великодушно простить наших

солдат. — Капитан выступил вперед и опустился на одно

колено, склонив голову. — Большинство из них — вольные

наемники, и они не привыкли склонять голову перед кем-

либо, кроме Императора.

— Я представляю Императора в этом походе.

— Прошу прощения, но разве походом командует не

господин барон? — Сержант поднял голову и удивленно

посмотрел на герцога.

— Общее руководство походом осуществляет доверенный

самого императора. — Раздраженно отмахнулся герцог. -

Войско включает два полка по 2 тысячи войнов каждый.

Одним из этих полков, в состав которого войдет и отряд

барона Канна, командую я. Другой возглавляет герцог

Илбер.

— Благодарю герцога Хиронского за подробный ответ. -

Гораздо более почтительным, почти раболепным тоном,

сказал сержант. — Ваше высочество не откажетесь показать

грамоту императора?

— Ньоу проблем`. — Не очень-то успешно щегольнул

герцог своими познаниями в эльфийском.

Не глядя протянув руку назад, в окно кареты, он сразу

вытащил ее — уже со свитком из тонкой бумаги высшего

качества, которая ценилась почти на вес золота. Шагнув с

подножки, он подошел к остававшемуся в прежней позе

начальнику стражи и небрежным жестом протянул ему бумагу.

Тот аккуратно, словно она была из хрусталя, принял

грамоту и пробежал по ней глазами. Герцог неприятно

ухмыльнулся, наблюдая за этими действиями. Мио словно

прочитал его мысли в этой улыбке: "И этот тупоголовый

вояка умеет читать??".

— Благодарю, господин. — Капитан также бережно вернул

cp`lnrs герцогу. — Уверен, мой хозяин будет доволен, что

нашим полком будет командовать такой человек, как вы.

Прикажете сопровождать вас до главной башни?

— Спасибо, мы сами найдем дорогу. — Отказался герцог.

"Этот болван даже не понимает, как будет выглядеть его

"эскорт" рядом с моими солдатами". Мио подумал, что

ухмылка герцога похожа на безжизненную холодную улыбку

манекена. Этот надутый от важности представитель

человеческого рода не нравился ему все больше и больше.

Не сказав больше ни слова, герцог развернулся и залез в

карету. Конная стража также быстро и слаженно

перестроилась в походный порядок, и экипаж направился к

воротам замка.

Сель.

Шилский край. Белый Тракт. 60 км от Тарка. Трое.

После непродолжительного торга с довольно уступчивым

старостой, друзья обеднели на 98 медных монет, то есть на

все, что у них было. Взамен они приобрели большой и на

первый взгляд прочный тесак из самого низкопробного

металла, а также два плаща из грубой и жесткой, как кора,

ткани и две пары ботинок из того же материала с

деревянными подошвами. Третий комплект староста продавать

отказался, а давить на него было бы нечестным. В конце

концов Алекс сказал, что он пока обойдется и так. Попутно

они узнали, что деревня эта (вместе со всеми жителями)

принадлежит барону Гирру — человеку вспыльчивому,

жестокому и непредсказуемому, и что "вольным охотникам"

вроде них лучше держаться от нее подальше. Поблагодарив

старосту за добрый совет, они поспешили ему последовать и

через час были уже в 3 километрах от деревни.

Здесь лес кончался, и дальше Тракт шел по бескрайней

Вельской равнине. Посовещавшись, они решили идти на

север, к могучему массиву Асгардского хребта. Там можно

было попытаться найти далеких от политики воинов и

волшебников, и там жизнь была куда проще и свободнее, чем

в Южных краях Империи.

Для большей безопасности, было бы очень неплохо

присоединиться к какой-нибудь группе бродяг, к тем же

циркачам, например. Поэтому они устроились в небольшой

рощице метрах в 50 от обочины дороги, и принялись ждать,

пока мимо проедет кто-нибудь подходящий. От нечего

делать, они занялись обучением Лима интерлингу. Попутно

Алекс пытался хотя бы частично освоить язык триссов.

Просидев до вечера, они увидели всего несколько

крестьянских телег, груженых и порожних, да еще один

роскошный экипаж, запряженный четверкой лошадей и

сопровождаемый 10-ю конными стражниками. Белый Тракт

казался вымершим, что было неудивительным для этого

времени года. Вот через 3-4 месяца, когда над равнинами и

предгорьями пройдут обильные дожди, тракт оживет!

Потянутся на север длинные обозы с пшеницей, рисом,

фруктами и солью. А назад повезут железо, уголь, меха,

целебные травы и прозрачное хмельное вино.

Накопав в роще немного зеленоватых еще съедобных

клубней, они разложили небольшой костер, и устроились у

уютно потрескивающего огня. Алекс начал рассказ о

Путешествии, который несколько раз еще в раннем детстве

слышал от родителей.

Поначалу дело продвигалось медленно: слишком много

непонятных его друзьям вещей приходилось объяснять почти

после каждого предложения, причем часто по несколько раз.

Ну как объяснишь им, что такое трейлер, асфальт, поезд,

самолет? Как опишешь земной город, в сравнении с которым

любой город этого мира — не более чем обширная, но глухая

деревня? Но, как оказалось, все совсем не так сложно.

Иногда сам, иногда с помощью Артура, Алекс быстро находил

аналогии всему тому, что встречалось в его рассказе о

Земле. И постепенно понимал, что не так уж сильно

отличаются эти два мира. Куда слабее, чем мир Звезды от

любого из них.

На Земле и на Ладисо было очень много похожего. Трейлер

— не так уж это сложно. Просто очень большая крытая

повозка, которую вместо магии двигает сила двигателя,

питающегося горючей жидкостью. С точки зрения Ладисо, это

была та же магия, не сложнее и не проще Огненного Шара.

И, кстати, в этом мире имелось и куда более быстрое и

мощное транспортное средство, не имеющее аналогов на

Земле — летающие транспортные платформы титанов. Асфальт

— это совсем просто. Смесь песка с густым тягучим

гудроном — что-то похожее уже не одну тысячу лет

используется гномами. Поезд? Скоростные вагоны,

развивающие до 100 км/час, уже несколько сот лет со

свистом рассекают воздух в глубоких подземных тоннелях

тех же гномов. Самолет? А разве дракон — не более

удивительное создание? Земной многомиллионный мегаполис?

В Мории — столице гномов, около 2 миллионов постоянных

жителей, а ее залы и подземные улицы и площади могут

повергнуть в благоговейный трепет самых амбициозных

земных архитекторов.

В общем, рассказ постепенно набирал темп, и

останавливаться для пояснений приходилось все реже. Артур

ухитрялся на ходу переводить слова Алекса на язык

триссов, так что Лим тоже не скучал. Они засиделись до

глубокой ночи. Лишь когда у Алекса начал заплетаться

язык, а принц и вовсе все чаще клевал носом, решили

ложиться спать. Алекс взял охапку заготовленных заранее

толстых сучьев и бросил в костер: теперь они будут гореть

до утра.

И вдруг костер вспыхнул ярким белым светом,

взметнувшись метра на два вверх и едва не опалив

мальчишек! Мгновенно вспыхнувшее пламя так же мгновенно

погасло, рассыпавшись мириадом крохотных ярких искр. А

прямо над костром повисла в воздухе маленькая

полупрозрачная фигурка. Прежде, чем друзья успели

рассмотреть своего гостя (или гостью?), он (или она?)

тоненько взвизгнул и отлетел в сторону от костра. Теперь

они смогли рассмотреть ее спокойно.

Гостья была совсем крохотной, ростом не больше

расстояния от локтя до кончиков пальцев Алекса. На

тоненьком, словно прозрачном, тельце как-то держались

похожие на паутинки ручки и ножки. Голова была нормальной

эльфийской головой с острыми ушками чуть больше ногтя

Алекса и "длинными" светлыми волосами, невесомыми

искристыми волнами ниспадающими на острые тонкие плечи.

То, что Алекс сначала принял за крылья, оказалось всего

лишь прозрачным коротким плащом из тончайших нитей: фея

me нуждалась в крыльях, чтобы летать. Ни оружия, ни каких-

либо других предметов у нее не было.

— Привет. Меня зовут Сель. — Тоненький звонкий

голосок, казалось, отзывается эхом где-то в голове. -

Если вы еще не догадались, я от Эйка. Времени у меня

мало, поэтому я сначала скажу все, что должна, а потом