Технократы и имперцы

Этим, естественно, воспользовался Вега-терранский союз, попытавшийся перехватить всю внешнюю торговлю Кнарсота, а в перспективе и перетащить эту богатую планету к себе. Поэтому даже кружным путём почта между Кнарсотом и Жакерианой ходила крайне нерегулярно.

Через полтора десятилетия возмущения в пространстве, вызванные вспышкой улеглись, и почтовое сообщение восстановилось.

Как выяснилось, за это время кнарсотские программисты внесли немало улучшений в код Машины, но и программисты остальной Конфедерации не сидели без дела.

Поэтому попытка просто совместить два репозитория кода привела к множеству конфликтов. В их разрешении принимали участие многие из старожилов списка hackers. Но, как выяснилось, в процессе этого Великого Слияния некоторые куски кода испарились бесследно. И десять лет этого никто не замечал, пока не понадобилось "воскресить" Лионеля Кохрейна.

Баталии о том, как лучше вернуть утраченное обратно, продолжались ещё полгода.

Сликампер

Прибытие

Когда грузопассажирский корабль, на котором под видом груза путешествовал Кохрейн, прибыл на Сликампер и приземлился на космодроме города с незатейливым названием Старпорт, контейнер, оборудованный для жилья, в котором Лионель Кохрейн провёл все время полёта с Жакерианы на Сликампер, из трюма не выгрузили. Ночью матрос Джек, который всю дорогу носил бывшему лейтенанту пищу, аккуратно вывел его из трюма через служебный проход и вывел к служебному выходу из космопорта.

— Куда ты теперь, Лай?

— У меня тут есть адрес. Жасминовая набережная, 18, спросить Мишель Доре. Надо, наверное, до утра подождать?

— Не думаю, — непристойно заржал Джек. — У них там сейчас самая работа.

— И чего в этом смешного?

— Жасминовая, 18 — это самый крутой бордель в городе, если не на планете. Кстати, Мишель Доре я помню. Это тамошняя звезда. Так что иди туда, притворяясь честным матросом и снимай её. В процессе все и выяснишь, — Джек опять заржал и протянул Кохрейну флотскую дебитную карточку на предъявителя.

Такими карточками обычно расплачивались в портовых городах матросы с инопланетных кораблей, в местных базах данных не числящиеся.

Дом 18 по Жасминовой набережной представлял собой трёхэтажный кубик из зеркального стекла и металлических профилей. Не зная, что там, можно было бы принять за офис какой-нибудь преуспевающей компании.

Войдя в здание, Лионель очутился в огромном зале, занимавшем весь первый этаж. Это было нечто вроде бара или кафе. Здесь стоял романтический полумрак, сквозь который на стенах угадывались картины весьма фривольного содержания.

Лионель подошёл к стойке и спросил бармена, где тут найти Мишель Доре.

— А, она как раз минут пять как освободилась. Вон за тем столиком сидит.

Лионель направился к столику, за котором, откинувшись на спинку дивана, сидела девушка с длинными тёмными распущенными волосами, одетая в полупрозрачную блузку и юбку до середины бедра. Кожа её, насколько можно было понять при этом освещении, была довольно смуглой, но черты лица вполне типичные для более распространённой в Технократии европеоидной расы.

— Мишель Доре?

— И кто тебе, мой шоколадный мальчик, посоветовал мои услуги?

— Кэп Лактин из Нью-Марселя.

— А, милашка Джу! Ну закажи мне, пожалуй, глинтвейна, и себе чего-нибудь. Разговор будет долгий. Кстати, если ты хочешь жрать, попроси каракатицу. Их тут неплохо готовят.

Отзыв был правильный. Лактин предупреждал что реакцией на его имя должно быть именно "милашка Джу".

— А ты?

— А я наелась до отвала за счёт предыдущего клиента. Так что глинтвейна хватит.

— Так что тебя привело сюда?

— Мне надо вписаться в нонсы.

— Лактин и в нонсы? Интересная штука. Программа защиты свидетелей что ли? Хотя нет, не отвечай, зачем мне лезть в жакерианские дела?

Похоже Мишель была слегка пьяна, поэтому говорила несколько больше, чем, по мнению Лионеля следовало.

— Садись рядом и обними меня. Мы в конце концов в борделе или когда?

В такой позиции, когда Мишель с бокалом глинтвейна устроилась на коленях у Кохрейна, они, особенно учитывая играющую в баре музыку, могли общаться так, что подслушать их было практически невозможно.

— Значит так. Завтра в гидроаэропорту ты найдёшь Зига и Кайта. У них такая характерная летающая лодка, разрисованная охотящимися кошками. Скажешь, что тебе нужно попасть без шума в Непро-сити. Непро-сити это такой вообще сити, маленький городишка в долине реки Непру-хэ. Местный так сказать логистический центр в новоосвоенном районе. Завтра они туда по любому летят, там послезавтра базарный день, а сегодняшний грузопассажирский привёз уйму всякой мелочёвки с промышленных планет, которую в долине Непру-хэ руками оторвут.

Вот дожидаешься открытия базара, находишь там Одри Гэгеллер, рыжую такую каланчу, передаёшь ей привет от Миш-вертихвостки. В смысле от меня. Она там приграничная фермерша, входы-выходы к нонсам знает. И даже не вздумай мне рассказывать зачем тебе к нонсам, что ты собираешься делать дальше. Видишь, у меня работа такая, что удержать язык за зубами ну никак. Все запомнил? Или хочешь записать? Будешь писать в коммуникатор, не забудь зашифровать. Ну да ты же человек Джу, у него обычно люди вышколенные.

Допил своё пиво? Тогда плати в кассу и пошли в номер. А то кто-нибудь шибко наблюдательный заметит что некий тип с Мишель пил, а потом её не снял. Нет уж, пришёл в бордель, веди себя как все посетители, за транзитного матроса сойдёшь.

Фермерская дочка

Нужных пилотов он на следующий день нашёл без труда. Услышав что его послала к ним Мишель Доре, они почему-то стали относиться к нему совершенно как к своему парню. И даже в процессе десятичасового полёта неторопливой летающей лодки от Старпорта к Непро-сити попросили порулить, предварительно выяснив, что пилотировать бывшего коспеха учили, и учили хорошо. А наличие лицензии и допуска на этот тип воздушных судов, похоже над этим мелким, покрытым россыпью островов морем, отделявшим Старпорт от устья Непру-хэ, никого не волновало.

Делать в полёте по большому счету было нечего, а пилоты были ребятами словоохотливыми, тем более когда есть возможность пообщаться со свежим человеком, которому самые бородатые сликамперские анекдоты в новинку.

Поэтому когда он спросил, откуда взялись такие странное названия, Непру-хэ и Непро-сити, ему тут же вывалили длинную-длинную историю колонизации Сликампера, значительная часть которой не имела ни документальных, ни археологических подтверждений.

Согласно этой истории, планета была открыта в ходе Второй Экспансии выходцами откуда-то из Восточной Европы, непосредственно со Старой Земли. И, в частности, западный континент обследовал некий украинец. Который и дал в честь своей родины крупнейшей реке континента имя Днипро.

Китайцы, заселившие планету в ходе Третьей Экспансии, произнести это название не могли. Поэтому Днипро превратился в Непру, обзаведшись по дороге приставкой Хэ, что по-китайски означает "река". А город Непро-сити построили уже в ходе нынешнего освоения планеты выходцы из Технократической Конфедерации. Кстати, нонсы в долине Непру-хэ по большей части потомки тех самых китайцев из колонистов Третьей Экспансии.

В результате история Сликампера получалась как бы не длиннее истории Жакерианы или Кнарсота — наиболее развитых планет Конфедерации.

Когда экскурс в глубину истории кончился, Кохрейн спросил, не знают ли пилоты Одри Гэгеллер.

— Да кто же из тех, кто бывал в Непро-сити, не знает Одри! — возмутился Зиг. — Это самый острый язычок на всем непровском базаре.

Мы ещё старика Гэгеллера помним, её папашу. Пока дочка не выросла, он был вынужден сам на базар ездить. А сейчас сидит безвылазно на своей ферме, расти там сизаль и киви. А Одри выросла непоседой. Постоянно то по лесам, где нонсы живут, шляется, то в город мотается.

Кстати, если надо посетить всякие интересные места в долине Непру-хэ, то в проводники лучше всего её брать. Если уговоришь. Мы тут как-то в прошлом году решили сунуться в заброшенный город первопоселенцев.

Вот смотри. — Зиг достал из какого-то ящика в кабине десятидюймовый планшет, и стал показывать на нем фотографии. На этих фотографиях фигурировала рослая девушка в камуфляже с рыжими волосами до плеч и россыпью веснушек на совершенно не загорелом лице.

У Кохрейна была неплохая память на лица. Поэтому, а также и потому, что фермерские ряды на базаре Непро-сити были чётко отделены от рядов, где продавали привозные товары, он без труда самостоятельно нашёл Одри на базаре на следующий день. По совету Зига и Кайта он отправился на базар не слишком рано. И в общем угадал. Ему пришлось подождать не больше получаса, пока Одри распродала свой товар, после чего прогуляться вместе с ней по рынку и помочь дотащить покупки до старенького пикапа.

К тому моменту, когда они выехали с базарной площади, они уже давно были на ты.

А как только они выехали из городка, она остановила машину и посадила его за руль. Заявив, что дорожной полиции на этой дороге не видели со времён Второй Экспансии, а она рулила всю дорогу в город. Так что сменит своего гостя за рулём она часа через четыре, когда пора будет сворачивать с торной дороги к ферме.

Дорога действительно была торная. Широкая, ровная, отсыпанная гравием и хорошо укатанная. Многочисленные ручьи, впадавшие в мелькавшую слева реку, были забраны в бетонные трубы. В общем много внимания езда по почти пустой дороги от Лионеля не требовала, и можно было обсуждать с хозяйкой машины свою дальнейшую судьбу.

— Так что тебе надо от нонсов? — спросила девушка.

— Притвориться одним из них, устроиться на работу к колонистам и заработать гражданство.

— Сложная какая-то система.

— Так получилось. Я сейчас для Машины как бы и не существую. Насколько я понимаю, как и нонсы. Они учитываются только как некое статистическое явление, но не как индивидуальности.

Внезапно Одри покосилась на лейтенанта и фыркнула:

— Тебя за нонса выдать, это прямо анекдот!

— Какой такой анекдот? — удивился тот.

— Старый, ещё до Третьей Экспансии, когда ваша Жакериана вообще не была колонизирована. Тогда здесь предков нынешних нонсов, желтокожих и узкоглазых, ещё не было, а жили представители первой волны. Похожие кто на меня, кто на Зига. И вот решили арктурианцы тогда заслать на Сликампер шпиона. Подготовили, языку научили, обычаям научили и заслали.

Идёт он по дороге, видит на обочине старушка сидит. Говорит: "Бабушка, подскажи дорогу до Сосновиц". А та ему: "Нiчого я тобi не скажу, подлый арктурианский шпион". Тот удивился: "Якiй я арктурианский шпион? Я гарний сликамперский хлопец." А бабка ему: "Який ты гарний хлопец, когда ты негр".

Вот я на тебя смотрю с такими заявками и сразу этот анекдот вспомнила. Ну нету у нас на Сликампере чернокожих. Тогда не было и сейчас нет. Ни среди нонсов, ни среди новых колонистов. Не знаю почему. А под Арктуром уже тогда, как сейчас у вас на Жакериане, на цвет кожи человека обращали не больше внимания, чем на цвет волос. Вот и промахнулись с выбором агента.

Кохрейн сосредоточился на дороге, проводя машину через полосу несколько более крупных, чем обычно по дороге ухабов.

Одри похлопала его по плечу:

— Ты что, обиделся? Извини, пожалуйста. На нас, ирландцев, бесполезно обижаться, мы всегда можем что-нибудь ляпнуть, но не со зла же.

— Я не обижаюсь, — не отрывая глаз от дороги буркнул Лионель. — Я машину веду. А это занятие иногда внимания требует.

Тут Одри заметила промелькнувший на дороге указатель "Шенгянглю".

— Это же Рыжий Ручей! — удивилась она. — Обычно машины здесь трясёт и кидает, а ты как по струночке провёл. Понятно, что ты на меня не смотрел.

И она вернулась к прерванной теме:

— А что ты такого умеешь, чтобы под видом нонса зарабатывать гражданство?

— Я — офицер космической пехоты. Это значит, что умею ориентироваться на любой местности, владеть оружием, управлять много какой техникой, а что попроще даже и чинить, строить переправы и организовывать лагеря. Могу составлять топографические карты, дешифрировать спутниковые снимки.

— Впечатляющий список. Я думаю что самый быстрый способ для тебя — это вписаться в какую-нибудь научную экспедицию проводником. Научники обычно уже через месяц-другой понравившимся проводникам ходатайствуют о гражданстве. А тут ты, который чисто говорит на англике, далеко не в первый раз видит стандартное армейское кэмпинговое снаряжение, может подменить водителя, если что. А если ты ещё будешь ненавязчиво разводить там армейскую дисциплину, они в тебя просто влюбятся.

— Хм, интересная мысль, насчёт дисциплины.

— Ага. Я уже немало экспедиций видела, даже пару раз сама водила. Здесь же не только нонсы проводниками нанимаются. Научники — они все разгильдяи. Но подсознательно все мечтают об имидже крутых рейнджеров. Тем более, ты, наверное, в курсе, что армейская дисциплина не зря придумана, и в поле она сберегает уйму сил и нервов, а иногда и жизней.

— Да, так. Хотя забавно это слышать от фермерши на окраинной планете.

— Единственная засада — от проводника ожидается знание местных условий, что где растёт, что где бегает, что из этого едят, а что само может съесть. Так что прежде чем устраиваться в экспедицию, надо бы тебя немножко поднатаскать в этом вопросе. Эх, было бы сейчас начало сухого сезона, и собиралась бы я куда-нибудь, сама бы тобой занялась в обмен на работу экспедиционного рабочего. А сейчас у меня на ферме дел выше крыши, по лесам бегать, травки тебе показывать некогда.

Кому бы тебя такого сплавить? А-а, сообразила. Есть у меня знакомая колдунья. Наранцэцэг10 её зовут. А у неё ученица Дэлбээ11. Вот им тебя и подкину. Из-за особенностей традиций этого племени колдунья там не всегда может пользоваться помощью соплеменников, когда требуется грубая мужская сила. Так что поживёшь у них месячишко-другой, дом подремонтируешь, а они взамен тебя научат всему, что нужно знать про местную флору и фауну. А там начнётся сухой сезон, понаедут всякие экспедиции, и как раз у тебя будет шанс устроиться проводником.

После достижения принципиальной договорённости, она продолжала непрерывно рассказывать про обычаи того племени нонсов, к которому она собралась пристроить Кохрейна. И рассказ этот продолжался до того самого момента когда впереди показался очередной съезд с дороги, и Одри, отвлёкшись от рассказа, заявила:

— Нам туда. За руль пустишь?

— А надо? — улыбнулся коспех, сбрасывая скорость. — Сколько нам тут осталось?

— Шесть километров и четыре брода. Смотри, засадишь машину, сам выталкивать будешь.

Тем не менее, Лионель остался за рулём и, к некоторому удивлению девушки уже через пятнадцать минут въезжал на двор перед её домом.

— А ты неплохо машину водишь, — прокомментировала она. — Я обычно на час дольше из города добираюсь.

Тем временем из дома выбрался пожилой грузный мужчина с такими же рыжими волосами.

— Быстро ты сегодня обернулась, — сказал он. — А это кого ты с собой привезла?