Первая линия гарнцев была истреблена полностью, и удар гномов пришелся по тем солдатам, которые совсем не были готовы сражаться прямо сию секунду. А дальше началось месиво. Все планы вампиров полетели к черту, и Леониду приходилось делать вид, что все происходящее полностью соответствует его задумке. Вот только это было совсем не так.
Имеющие возможность отступать только вглубь вражеской территории, где их не ждало ничего кроме смерти и плена, гарнцы пошли на принцип. Видя перед собой в качестве врага только нелюдь, они дрались до конца. А гномы... гномы вообще не знали, что такое отступление. Гномье упрямство столкнулось с холодной решимостью людей.
Перебираясь через трупы павших, противники продолжали ожесточенную драку. Раненые затаптывались насмерть своими же товарищами, которые видели только врага. В некоторых местах кровь перестала впитываться в землю, так много ее пролилось там. И довершали дело спонтанные магических реакции, ставшие возникать от применения боевыми магами заклинаний разных стихий в пространстве, и в без того насыщенном магией артефактов.
Два часа. Именно столько шла эта безумная рубка гномов и гарнцев. И победил в ней железный порядок подземных жителей и их тактика использовать удар магией с близких дистанций.
— Это кошмар, — прокомментировал ситуацию Леонид, который даже не пытался руководить сражением после того как началась свалка ближнего боя.
Глядя на то, как усердно гномы добивают выживших и только в нескольких местах берут их в плен, Александр охарактеризовал происходящее совсем другим словом. Желание заполучить побольше пленных завершилось грандиозной бойней и большими потерями.
— Почему они не отступили? — бледный принц посмотрел на графа Верона, ближе всего располагавшегося к нему.
— Их загнали в угол, ваше высочество, и они предпочли умереть.
День, который должен был войти в историю триумфом Блада как мага и который должен был обеспечить вампиров кровью на долгие годы вперед, обернулся кошмаром. Гномы предстали перед всеми, как кровожадные существа, которых совершенно невозможно остановить, а гарнцы покрыли себя неувядаемой славой. И весть об это разлетелась по округе куда быстрее, чем того хотелось бы вампирам.
* * *
*
Штурмовать столицу не пришлось. Многие ополченцы наблюдали за сражением под стенами города и, стоило Карлу выставить ультиматум, с удовольствием открыли ворота Касии. Как и предсказывал принц, Людовик с верными войсками заперся во дворце. Сам Карл расположился в цитадели и не предпринимая никаких действий, ждал, пока похоронные команды справятся со своей миссией.
А работы у них было много. Не менее двадцати тысяч гарнцев и почти десять тысяч гномов погибли в страшной схватке. Подсчет раненых даже не вели. Проще было посчитать тех, кто вышел из боя целым. Таков был результат сражения, случившегося в день сбора урожая. И этот результат не радовал никого.
Наступила осень. Крестьяне праздновали наступление нового года и собирали с полей урожай. Войска герцога Бохорского грузились на корабли и готовились внести свой вклад в драку за трон Элура. На юге аристократы пытались создать свое собственное государство со своими собственными законами и порядками. В Шорезе и Гарне подсчитывали убытки и павших. В Ороде готовились в очередной раз решить свои проблемы за счет соседей. Будущее все еще было туманным для всех.
Глава 12
— Послы Гарна еще не прибыли?
— Нет, ваше высочество.
— Странно. Неужели их совсем не заботит судьба наших пленников? А что Людовик?
— Все еще отказывается от переговоров, ваше высочество.
— Идиотизм, — медленно выговаривая слово, прокомментировал ситуацию Карл.
— Полностью согласен, ваше высочество, — граф Верон немного склонил голову, обозначив поклон.
— Сообщения от маршала есть?
— Нет, ваше высочество.
— Проклятие! Ну, а герцог Гуян?
— Его светлость прислал гонца с сообщением, что его армия прибудет в столицу послезавтра.
— Хоть одна хорошая новость, — пробормотал Карл себе под нос, — А чего он так задержался?
— Войска герцога штурмовали все замки, встречающиеся на их пути.
— Всесветлый! — простонал принц, — Алекс же советовал Гуяну не делать этого.
— Возможно, для штурмов были причины...
— Конечно были! — Карл усмехнулся, — Как мне докладывали, герцог Гуян так и не смог организовать нормальное снабжение своей армии.
— Все так, ваше высочество, — граф улыбнулся, — Войска его светлости, и правда, испытывают некоторые проблемы с поставками продовольствия.
Принц покачал головой, но никак не прокомментировал это заявление Верона. Только получив рапорты о состоянии дел в других частях его войск, Карл понял, что именно сделала Леонид. Да что там Карл! Любому идиоту в армии было понятно, что генерал Леонид сотворил настоящее чудо: не используя замки как базы снабжения он умудрился обеспечить войска всем необходимым. Огромная армия ни в чем не нуждалась и была готова к любым маневрам. Уже одно это делало из него гения. Жаль что герцог Кас не разделял это мнение принца о своем подчиненном.
Вспомнив, как после сражения под стенами столицы Алекс полчаса в ярости орал на Леонида, Карл поежился. Такого чистого гнева он не видел никогда в своей жизни. А ведь его дядя отличался очень крутым нравом и был скор на расправу. Но даже предыдущий король не был способен на такую ярость. В этом герцог Кас его явно превзошел. Очнувшись от воспоминаний, принц вновь посмотрел на графа Верона. Надо было продолжать заниматься делами королевства. Теперь это его работа.
— Архиепископ по прежнему отказывает во встрече?
— Да, ваше высочество. Может быть, мне стоит...
— Нет! Пусть этим занимается герцог Кас. Он пообещал мне решить проблему, и я ему верю.
— Хорошо, ваше высочество.
— В городе все спокойно?
— Полностью, ваше высочество!
— Это радует, — принц подошел к окну и выглянул на улицу.
Захват столицы произошел бескровно, особенно на фоне той бойни, что случилась под ее стенами. Касия жила своей жизнь, и казалось никому не было дела до противостояния короля и принца, но это ощущение было ошибочно. Стоило только вглядеться в лица горожан, и сразу становилась видна затаенная тревога; брусчатку улиц топтали ноги многочисленных военных патрулей, а торговцы выставляли на редкость малый ассортимент продукции, придерживая основной товар на потом. Симптомы однозначно указывали на то, что не все так радужно, как сообщают принцу.
Все это беспокоило Карла. Он хотел быть королем процветающей державы, а не править нищей и угнетенной страной. Именно поэтому он до сих пор не начал штурм королевского дворца, в котором забаррикадировался его кузен Людовик. Именно поэтому он терпел хамство священников, демонстративно не замечающих Карла и его людей. Именно поэтому оба принца Гарна, попавшие в плен после битвы, в которой их армия была полностью уничтожена, сейчас находились в подвалах цитадели, а не в богатых комнатах одного из столичных дворцов знати. Их отец должен был прочувствовать всю серьезность ситуации и прекратить войну с Элуром. Карл был даже готов казнить своих высокородных пленников, если это пойдет на благо королевства.
— Есть ли у нас донесения с юга? — задавая этот вопрос, принц был необычайно подавлен, но даже голосом не показал этого.
Неожиданный демарш южных герцогов, заявивших о возрождении королевства Ур, прошел бы незамеченным, если бы не фигура их короля. Ричард, младший брат Карла, короновался в Уре и объявил себя владыкой юга. И с этих пор война за трон стала не просто разборкой разных ветвей одного рода, но и внутрисемейным делом. Теперь, чтобы стать полноправным королем Элура, Карлу надо было пролить по-настоящему родную кровь.
Ситуация зашла даже слишком далеко. На днях Карл получил послание от Ричарда, в котором тот всячески оскорблял своего брата, и не было никаких сомнений в том, что писал это именно Ричард. Спутать его корявый детский почерк с чем-то еще было невозможно. Малыш всерьез решил стать королем. И всерьез ненавидел своего старшего брата.
"Может быть, стоит отдать юг ему?" — подумал Карл, но тут же тряхнул головой, прогоняя глупые мысли, регулярно приходящие ему в голову с тех пор как его брат короновался в Уре.
Бросив взгляд на графа, принц напрягся. Обычно Верон был спокоен и деловит. Но сейчас он все еще не ответил на заданный вопрос, а кроме этого старый придворный был явно смущен.
— Граф? Что происходит?
— В Уре состоялось..., — Верон замялся.
— Да говорите уже!— воскликнул Карл, подойдя к графу вплотную.
— На главной площади Ура собрали огромное количество горожан, и перед ними выступил ваш брат, Ричард. В своей речи он подтвердил, что юг теперь это новое королевство, а кроме этого..., — граф опять замолчал, подбирая правильные слова.
— Что?!
— Принц Ричард, несколько раз оскорбил вас, обвинил в попытках убить его и... отрекся от родства с вами.
Карл без сил подошел к дивану и упал на него.
— Кроме этого...
— Достаточно, — остановил графа принц, — Просто дайте мне письменный отчет. Я прочитаю его.
— Да, ваше высочество.
— Вы свободны, граф, — устало промолвил Карл, — Можете идти. Я позову вас позже. А сейчас, будьте любезны, найдите герцога Каса и передайте ему, что я хочу его видеть.
— Да, ваше высочество, — старик низко поклонился и покинул комнату принца.
Александр зашел в кабинет только спустя час и нашел Карла в том же самом состоянии, в каком его оставил граф Верон. Принц без сил лежал на диванчике и его пустой взгляд был направлен на потолок.
— Жалость к себе бывает очень приятной и даже становится смыслом жизни отдельных личностей, — голос вампира звучал особенно язвительно, — Но королям она не к лицу.
— Я еще не король, — Карл даже не подумал сменить позу.
— Такая мелочь не должна сбивать вас с толку.
— Это не мелочь! — принц вскочил на ноги и подбежал к мужчине, — Это не мелочь! Мой брат...
— ...идиот! Но что важней, он просто маленький ребенок, которому запудрили мозги взрослые дяди. Не стоит относиться к его словам и действиям всерьез.
— Вы можете вернуть его домой? — с надеждой спросил принц, — Вы говорили, что ваши люди готовы выкрасть его...
— Выкрасть непризнанного короля, непризнанной страны? — Александр усмехнулся, — На такую глупость я не пойду и вам не позволю.
— Но...
— Нет! Стоящие за Ричардом кукловоды все просчитали. Он публично отрекся от вас и больше не находится под вашей опекой как главы семьи. Его кража будет политическим делом, а не родственным. Как король Элура вы не можете себе этого позволить, Карл.
— Я не король, — принц вновь напомнил герцогу о своем статусе.
— Для всех именно вы король. Осталась формальность — коронация.
— Церковь противится этому, — принц нашел еще один довод в споре о своем статусе.
— Я решу этот вопрос, — вампир улыбнулся, — Эти идиоты роют яму сами себе.
— В любом случае, у Элура есть король. Пусть он и незаконный, но Людовик был коронован. Пока он жив...
— Послезавтра в столицу войдет армия герцога Гуяна, и мы штурмом возьмем дворец, Карл. Людовик доживает свои последние часы. И как король, и как человек.
— Я не хочу казнить его.
— А никто и не говорит о казни, — Александр рассмеялся, — Казнить королей на площади это вообще очень дурная идея. Толпе может и понравиться. Так что, все будет очень пристойно. Людовик "случайно" погибнет во время штурма. Можно даже с мечом в руках. По сведениям лазутчиков, он непрестанно пьет, и вложить в его руку меч, будет не сложно. А потом...
— Я не хочу его смерти.
— Карл! — вампир покачал головой, — Ваш кузен знал, на что идет.
— Не знал! Это все Нури! Его отец заставил его! — принц отвернулся от мужчины и, опустив голову, произнес убитым голосом, — Я не хочу убивать родственников. Не хочу. Пусть...
— Хватит! — оборвал юношу Александр, опасаясь, что под эмоциями тот скажет лишнего, — Поговорим завтра. А до тех пор...
Вампир силой развернул принца к себе и, наклонив голову так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, тряхнул собеседника за плечи.
— Соберись!
Оставив Карла в таком состоянии, Александр направился к выходу, но был остановлен.
— Герцог!
— Да? — вампир вновь повернулся к принцу.
— Придумайте что-нибудь! Я не хочу убивать Людовика.
— Если вы назовете мне хоть одну причину, — кроме вашего желания — почему я должен это сделать, я выполню этот приказ, Карл, — вампир ехидно улыбнулся.
Принц застыл и секунд двадцать молча смотрел на герцога, не отрывая от него взгляда и даже не моргая.
— Возможно, вскоре мне придется казнить принцев Гарна, — наконец заговорил он, — Будет не очень хорошо, если с самого начала моего правления меня будут называть Кровавым или Палачом. А убийцу стольких родственник так и будут называть.
— Хорошо, ваше величество, это достойная причина, — Александр склонил голову, — Я подумаю над тем, как мы можем поступить с Людовиком!
— Спасибо, герцог.
Выйдя из апартаментов принца, вампир тяжело вздохнул, а потом по отечески улыбнулся.
"А малец-то растет. Умнеет прямо на глазах!".
— Няша, — строго подозвал он свою помощницу.
— Да, хозяин? — кобольд моментально оказалась рядом с мужчиной.
— Иди к Карлу и оставайся с ним до вечера. Его надо успокоить!
— Я должна с ним..., — голос девушки задрожал.
— Нет! Просто успокой! Не надо с ним спать! Для этого есть фрейлины и шлюхи!
— Да, хозяин! — Няша кивнула и скрылась за дверью, откуда послышался удивленный и немного радостный возглас Карла.
Посмотрев ей вслед, Александр покачал головой.
"А ведь и правда придется думать над тем, как сохранить жизнь Людовику. Обещал же. Идиотизм."
* * *
*
Опустевшее Гнездо создавало гнетущее впечатление. Главная твердыня вампиров еще никогда в своей истории не была столь мало населена, как сейчас. Некоторые замки стояли полностью пустыми, в других кроме одинокого смотрителя было никого не найти при всем желании. Именно поэтому Константин собрал Совет здесь, а не в Бладе. Глупо вызывать советников из столь пустого места, проще приехать самому.
— Начнем, пожалуй, — алукард кинул последний взгляд наружу и, закрыв ставни окна, прошел к столу, за которым собрались почти все правители вампиров, — Сергей, ознакомь присутствующих с результатами расследования.
Этот отчет Константин получил от разведчика утром, и он поставил последнюю точку в его сомнениях. Ситуация стала выходить из под контроля вампиров и требовались решительные действия. Тихо отсидеть остаток срока своего правления и свалить проблемы на Евгения не получится. Придется принимать непопулярные решения.
— Один из моих вампиров смог подобраться к архимагу Агрону и получить его крови, — Шеф Корпуса Разведки устало потер глаза.
— Оу! И почему же этот мудак убил Фосета, хотя ему было приказано взять его живым? — Шеф Корпуса Крови, был разозлен.
Узнав о том, что вампиры предоставили союзному архимагу часть своих артефактов, он добился обещания того, чтобы Фосет в будущем был подчинен ритуалом и уже предвкушал, как много крови он сумеет получить с него в хранилища. Когда сообщили о результатах магической дуэли, Семен порывался лично пойти и убить Агрона.
