Обретение дара

Эльф замер. Останавливаюсь и напрягаю все органы чувств, даже делаю глубокие вдохи носом в попытке что-то учуять в потоках прохладного воздуха. Напарник делает легкий взмах рукой. Подкрадываюсь к нему.

— Слышишь?

— Нет.

— Там люди. Надо ближе.

Мы ложимся на землю и, держа вес тела на руках, подкрадываемся, словно ящерицы. Хорошо, что солдатские ботинки не успели стоптать полностью растительность. Нас сложно заметить. Теперь и мне видны смутные тени рядом с одной из палаток.

— Степняки. Кто бы сомневался. Тут кроме них и нас никого на сотни верст нет.

Пойду. Разведаю, что да как, — говорит дроу и уползает.

Стой, а как же приказ, — прошипел я ему в след.

В жопу... — доносит еле слышный ответ ветер.

Ну, елки-палки никакой субординации! И это кирасиры — элита империи! Лежу на земле и наблюдаю. Слишком далеко, различаю только две переминающиеся фигуры. Я вздрагиваю от внезапного голоса со спины.

— Двадцать семь воинов плюс один свеженький мертвец. Собственноручно отправил к праотцам. А они наших, похоже, там убивают.

Оборачиваюсь и вижу сидящего на корточках эльфа, вытирающего пучком сорванной травы окровавленный пехотный нож.

— Напрасно ты его прикончил. Сейчас они обнаружат труп и встревожатся.

— Зато их стало меньше. Тем более тот отошел по нужде. Идиот. Страдал расстройством желудка, а поперся ночью во вражеский лагерь. Пока он копошился под кустом, я подкрался, зажал рот и тихо перерезал горло. А тело утащил и спрятал. Пока время пройдет, да сообразят... Там еще ходит дед халате с кривой палкой и в бусах. И пацан в таком же прикиде.

— Шаман с учеником. Плохо. Колдун он по внешним признакам опытный. Жаль, уровень силы не известен. Если хотя бы подмагистр, то наша четверка ему на зубок. А там еще и степняки.

— Сомневаюсь. Племя слишком мелкое. Сильные чародеи на службе у влиятельных ханов подвизаются. Все! Я за остальными, пошел.

Пока Схшесх звал другую двойку ордынцы перешли к следующей палатке. Я только скрипел зубами от злости и сжимал кулаки. Там не просыпаясь, словно безропотная скотина на бойне, умирают мои сослуживцы. Но что я мог один сделать против превосходящих сил? Оставалось только ждать.

Будем атаковать, — уже проинформированный Джастхш как только появился в моем укрытии на мгновение выглянул и стал намечать план боя, — их главная боевая единица это маг. Его нужно убрать сразу. Ученика вторым. Может он и свечу даром пока зажечь не сможет, но рисковать не будем. Атан, на сколько близко твой кадавр может подойти, что бы они не услышали?

Боюсь его заметят, как только начнет двигаться, — огорченно сказал я, — если бы во время боя или рядом с людной толпой... Еще можно. Но в ночной тишине бесполезно.

— Тогда разбираем точки с простреливаемыми секторами и незаметно занимаем удобные позиции. Как только из палатки выйдет шаман, используем арбалеты и луки. Рик призывает своего железного монстра. Если степняки пойдут на сближение то на вас двоих оборона, а мы с Схшесхом продолжаем выпускать стрелы. Маскироваться и первыми не начинать. Гасите их болтами только после того как я начну атаку.

Дать тебе самострелы? — хлопнул я по поясным кобурам и добавил, зная посредственное владением Гоблином всем, чем нельзя ударить по врагу держа руками за рукоять, — для ближнего боя и целиться не надо особо.

— Спасибо не надо. Сейчас у часового себе экземпляр с парой кассет добуду. Ему они не нужны пока.

— Как хочешь.

Мы, стараясь не шуметь, подползли поближе к входу и спрятались за двумя телегами с тюками и ящиками. Удобное место. Все просматривается и тень от луны падает на нас. Кочевники у палатки скучали и негромко переговаривались. Послышались смешки. Я разозлился. Весело вам гады? Трусы! Мечем к щиту, видя через смотровую щель шлема глаза противника страшно было сойтись? И вместо честного боя усыпили всех и как воры полезли ночью в лагерь.

Из полога высунулась седая голова шамана и злобно прикрикнула на сторожей. Те тут же замолкли. Я напрягся. Ну же давай! Чего ждешь Джастхш? Тихий звон тетивы, тяжелый кованый наконечник раскроит лицо, а тощее тело колдуна от мощного толчка полетит назад. Чародей исчез, а ткань отпущенная костлявой рукой колыхнулась и замерла. Разочарованно расслабляюсь. Как же так? Такой шанс был упущен. Но дроу похоже считал иначе. Ждем замерев. Выданная магом доза стимуляции рвения добросовестности недолго действовала. Степняк, протянув саблю за спину, чешет кончиком лезвия спину. Сосед комментирует его действия. Жертва подколок в ответ в шутку толкает того в плечо. Похоже, что сопротивления от кирасиров они не ждут. Ничего пока в сознании хотя бы один имперский солдат, мы способны победить любого врага! И скоро вы почувствуете эту простую истину на своих шкурах.

Из палатки выходят три ордынца. За ними идет шаман. Бес, они закрывают его своими телами! Отошли в сторону. Можно стрелять, но дроу медлит. Я, не убирая прицел арбалета от щеки, скашиваю глаз на него. Лицо каменное, без эмоций, а тетива даже не натянута. Рядом с его коленкой ровным частоколом в землю воткнуто с десяток стрел. Смазанное движение руки, щелчок по кожаной перчатке и древко срывается в полет с лука. Схшесх почти синхронно дублирует выстрел. Их движения мелькают с огромной скоростью, словно крылья мельницы в под свирепым дыханием разгневаной бури. Пока я и Гоблин успели выпустить по болту, они отправили уже с десяток стрел. Самовзводу пехотного самострела не сравниться с мастерством эльфов.

Активация и на максимальной скорости ко мне, — быстро говорю, схватив и сжав амулет на шее.

Появившийся дух, выслушивает приказ и исчезает. Одна из шестнадцати железных статуй в центре лагеря ожила, встряхнулась и, развернувшись, нацелилась на место схватки. За несколько секунд попрыгивающий на упорах в быстром беге Мгеш успел приблизиться.

— Противники всех кто не принадлежит к дружественным объектам. Приоритет первой ликвидации для чародея. Атаковать!

— Принято.

Колдун в это время громко выкрикивал какую-то тарабарщину, припадая на левую ногу. Из всех стрел только одна вскользь задела халат. И острие, похоже, сумело нанести болезненную рану. Тускло блестящий в свете луны наконечник не успел проделать и половину пути, как внезапно появившийся порыв ветра отклонил его полет от цели. Вставший на сторону врага воздух исправно защищал того от наших выстрелов.

Темные эльфы ухитрились убить двух кочевников так, чтобы стрелы не завязнув в их телах, улетели в шамана. Но это не помогло прикончить его. Третьему я всадил в глаз болт, как только понял тщетность борьбы с ветром.

Маг воткнул конец посоха в почву и у его ног словно нарыв на коже вспух холмик, брызнув травой, корнями и мелкими комками. Это непонятное образование зашевелилось и побежало навстречу к моему подопечному. В земле появилась быстро удлиняющаяся борозда, выглядящая так как если бы под землей крот-переросток рыл нору по метру в секунду. Существо достигло ног металлического монстра, и передняя правая конечность провалилась в яму. Мгеш запнулся, замешкался и эта ошибка стала роковой. Ему следовало бы постоянно двигаться, а так тварь воспользовалась возможностью и утащила в разъехавшийся грунт полностью все ноги. Эх, суда бы кадавра-стрелка. Для того расстояние не помеха. Опустошил бы пару кассет со снарядами. Хоть бы от парочки выстрелов потоки ветра бы не спасли. А старику этого хватит за глаза.

На шум боя из палатки выскочили остальные ордынцы. В нас полетели стрелы. Становится опасно. В мою грудь тюкается со звоном наконечник, развернув меня мощным толчком в пол оборота против воли. Спасибо металлургам и кузнецам Империи за качественную броню.

Несколько воинов вытаскивают сабли и кидаются с воинственными возгласами на моего подопечного. Идиоты! Что они сделают ему своими загогулинами? В лучшем случае слегка поцарапают маскировочную краску, которую я аккуратно с заботой нанес ему на корпус еще в Шатине, подобрав оттенок по шаблону из методички. Специально под весеннюю степь. А вот он их с легкостью нашинкует своими тяжелыми клинками. Все так и произошло. Несколько взмахов, минус четыре противника и на землю упало восемь разнокалиберных человеческих половинок.

Железный демон! Не уязвимый! Он всех нас убьет! — с криками ужаса, уцелевшие отбежали.

Ненадолго хватило их храбрости. Шаман не дал им окончательно разбежаться, скоординировав действия.

— Стойте! Не подходите к нему, и он вас не тронет. Я его держу на месте. Еще немного и он будет повержен моими чарами.

Пока противник находился в замешательстве, мы успели пристрелить троих, а одного ранить. Каюсь моя вина. Слишком плохо прицелился, поторопился и болт вместо сердца попал в плечо. Летят стрелы в ответ.

Помоги, — кричу я ефрейтору, отбросив арбалет и схватившись за борт телеги.

Он берется за колесо и мы, поднатужившись, опрокидываем повозку. Спасибо регулярным тренировкам и казенным сытным харчам. Командование на продуктах для солдат не экономит. Сыплются тюки. У моей ноги падает и разбивается ящик. Из дыры высыпаются гвозди. Кому-то потом собирать. Но не моя забота. Тут бы до утра дожить. Что-то ночные схватки становятся нехорошей традицией.

Мы прячемся за укрытие. Степняки, потеряв еще пятерых в перестрелке, сообразили повторить наши действия. Стало сложнее в них стрелять.

Я обойду им за спину, — говорит Схшесх.

Джастхш кивает и он цепляет лук на спину загнутыми лезвиями за хитрые крючочки и уползает в темноту придерживая колчан рукой, стараясь, что бы маневр не был замечен противником.

Шаман вытащил из недр бесформенного балахона бубен, стукнул в него, подпрыгнул на здоровой ноге, вильнул задом и взвыл что-то не членораздельное. Появились пять огненных ящерок. Словно яркие факелы в темноте. Аж глаза режет. Самая большая не превышала размером крупную крысу. Саламандры! Я читал о них. Стихийные существа, которых подчинить может не всякий маг, только редкие узкоспециализированные специалисты, знающие многие тонкости общения с существами тонкого плана. Значит шаман у нас духовод! Оригинальное ремесло. Что ж, это было бы логичным предположить заранее. Колдуны из глухих мест далеких от цивилизации часто выбирают подобный профиль. Их отличие от представителей традиционных школ весьма существенно. Если обычный чародей использует дар напрямую, то есть, создавая заклинания, то духоводы способны составить в лучшем случае простейшее плетение. Но не следует недооценивать таких врагов. Они по своей специфике способны на изощренные атаки. Их можно сравнить с торговцами в магическом мире. Призвав нужного духа или найдя его через астрал можно предложить тому сделку. Ты мне, я тебе. Самая большая сложность в понятийном восприятии. Те просто не могут сообразить, что от них хотят. Логика жителей тонкого плана весьма отлична от человеческой. Или представителя другой расы. Демона и то гораздо легче понять. За оказанные услуги с духами расплачиваются своей силой, жертвенной кровью и плотью или более экзотичными товарами. Не редкость когда они требуют просто поиграть с ними (только не удивляйтесь, узнав потом, что они считают забавой), подарить пуговицу от одежды или прутик из старого веника, и даже спеть песню. Кто-то может попросить вселиться в тело на время. При возращении в адекватное состояние можно обнаружить себя сидящим на ветке и поедающим дохлую провонявшую кошку. Случается, что новоселец не желает отдавать оболочку старому хозяину и можно никогда не очнуться. Так что мой совет, при случае не рискуйте в подобных экспериментах. Чревато не добрыми последствиями.

Шаман ткнул высохшим перстом в нашу сторону. Горящие рептилии побежали в атаку. Трава под их лапками жухла, чернела и сгорала. На земле оставались цепочки выжженных следов. Я занервничал. Этих тварей обычным клинком сложно уничтожить. Только вода. Мои глаза заметались в поисках. Так есть, совсем близко стоит бочка наполненная наполовину. Пока я размышлял саламандры добежали до нас. Рубанул сверху по ближайшей. Она завизжала и стала кататься по земле. Совсем как побитая собака. Даже не подозревал, что они умеют издавать звуки.

Ай. Чтоб тебя разорвало, — вскрикнул от боли и отпустил рукоять оружия.

Меч от жара накалился и ожог мне руку даже через перчатку. Теперь клинок только на переплавку. Сломается если не от первого удара, то от пятого-шестого точно. Внезапный сильный ветер чуть не сбил меня с ног. Отлично, чародей еще одного духа Воздуха отправил к нам. Убить не сможет, но осложнить бой запросто сумеет. Вторая ящерица вцепилась всей пламенной тушкой мне в ботинок. Запахло горелой кожей. Я схватил валявшуюся среди ящиков короткую лопату и врезал по третьей вражине. Она как раз нацелилась прыгнуть на меня. Удар вышел качественный. Рептилию накрыло и сплющило полностью. Раздался крик обиженного ребенка. На мгновение мне стало даже совестно обижать маленьких созданий. Наверняка не по своему желанию подчиняются колдуну. Наложил какую-нибудь подчиняющую гадость и те воспротивится, не могут, а я тут с ними так обращаюсь. Копилка претензий к врагу пополнилась еще одним фактом.

Муки совести закончились с болью в пятке. Вцепившееся создание прожгло грубый толстый материал обуви и добралось до нежной кожи человеческого тела. Я хромая допрыгал до бочонка и сунул ногу в воду. Да простит меня тот, кто ее заготовил себе и товарищам для умывания на утро или вообще для утоления жажды. Из жидкости ударил горячий обжигающий пар. Плотные штаны спасли от лишних ожогов. А то тело и так все в волдырях под доспехами.

Рик... тащи... воду... — в перерывах между отбиванием от ящериц, прокричал Гоблин.

Его штаны под металлом лат прикрепленных ремнями, кое-где уже занялись веселыми огоньками. Я приподнял бочку и, пошатываясь от тяжести и неудобного хвата, поспешил ему на помощь. Минута, несколько прицельных обливаний и с саламандрами покончено. Умерли во враждебной стихии. Бедные существа! Жалко их. Я отпустил ношу и присел, переводя дух. Дроу продолжал выпускать стрелы из сборного лука. Он даже ухом не повел в сторону нашей возни с рептилиями.

Порядок, — прокричал нам Схшесх, высунувшись после предупредительного свистка из позиции прятавшихся степняков, — идут по дороге мощеной добрыми делами к воротам богов.

Джастхш встал, поправил колчан и неспешно направился к шаману. Тот недобро зыркнул на нас, но продолжил стучать в бубен и бормотать.

Ну все не уйдешь гаденыш, — с злорадной улыбкой сказал ефрейтор на языке Орды. Откуда только знает? Закинул щит за спину и, красуясь, крутанул с лихим гулом в воздухе тяжелую пару мечей, — будешь на том свете вспоминать, как не хорошо усыплять и резать людей. Хоть и на голове твоей седые волосенки, но не пожалею. Отправлю твою душу ко всем демонам. Им служишь упыреныш? Ждут тебя уже давно, аж слюнки с подбородка капают.

Не торопись имперец, — сказал скрипучим голосом шаман и с затаенной радостью продолжил, — один не уйду. Хочу тебя собой взять. Вместе веселее будет хрустеть костями в пастях у демонов.

Он стукнул последний раз в бубен, и в воздухе образовалась трещина, похожая на прореху в праздничной скатерти. Из дыры выползло неизвестное мне существо, похожее на отражение в мутной воде лысой собаки с неправильной вытянутой мордой, гротескно огромными клыками и глазами, горящими безумной злобой.