...Обсидиановая сфера прочно заняла своё место; Гедимин пошевелил её манипулятором — она не качнулась. Аккуратно вернуть урановые сегменты, вставив все выступы в нужные углубления, было немного труднее, и сармату всё время не хватало второй руки, — фрилометаллический захват был очень неуклюжим в сравнении с настоящими пальцами. Чуть сбоку, у кольцевого облучателя, нетерпеливо топтался на месте Айрон. Пять образцов были извлечены из-под защитного поля, и лаборант ждал, когда подойдёт Гедимин с анализатором. "Медь и железо," — отметил про себя сармат, покосившись на вытащенные пластины. "Значит, предположения верны."

Ирренциевые включения быстро высветились на экране анализатора — чуть больше в медной фольге, чуть меньше — в железной, значительно больше — в уже заражённых образцах олова и серебра, в разы больше — в свинцовой пластине. Гедимин тщательно зафиксировал все изменения, очень стараясь не задумываться об их причинах, — без обработки данных такие размышления не имели смысла, но серьёзно перегревали мозг.

— Медь и железо — в точности как ты сказал, — с уважением посмотрел на него Айрон, вернув образцы под защитный экран. — Что на очереди? Алюминий?

Гедимин кивнул.

— И, возможно, литий. Или, — он на секунду задумался, — всё-таки сурьма. У Герберта есть какие-то предположения насчёт сурьмы. Жаль, он не рассказывает всего. Но точно не йод. И я не понимаю, почему это так. Из-за распределения электронов?..

...Последние полчаса перед концом смены тянулись долго — браться за новые дела никому не хотелось, с дневным массивом работы все справились. Сарматы разбрелись по лаборатории. Хольгер что-то чертил на листе, выдранном из ежедневника, Линкен вполголоса уговаривал Константина сыграть в "Космобой", Иджес занял тиски на верстаке Гедимина и что-то увлечённо вырезал из куска жести. Сам ремонтник устроился на углу стола и читал новое письмо из Лос-Аламоса.

"Коллеге Штиберу прислали ещё двух мёртвых крыс. Он надеется получить обратно как можно больше животных — даже если они все погибли, можно будет узнать, как на них повлияла "дикая" жизнь. Поголовье крыс быстро растёт — кажется, им даже пошло на пользу снижение численности. Я не удивлён, что до Атабаски ни одно животное не добралось, но если вы всё-таки столкнётесь с чем-то подобным, не забудьте сообщить мне."

Гедимин пожал плечами. "Здесь есть кому питаться грызунами. Я не биолог, но если верить Крониону, даже трупы будет очень непросто собрать. С неорганическими объектами всё же проще..."

"Что касается более радостных новостей — они у нас есть, причём сразу у двух лабораторий — и нам, наконец, довелось не только пассивно наблюдать за урановой сферой, но и провести довольно интересные опыты. Коллега Кейзи добился разрешения на переработку девяноста процентов первичного образца. Теперь у него есть прекрасный образец кейзиевой фольги и не менее прекрасный — тонколистового констия. Их химические свойства почти идентичны свойствам серебра и золота соответственно — как и ожидалось. Неожиданным оказалось другое. В первых же опытах с пучковыми излучателями выяснилось, что кейзий великолепно экранирует омикрон-излучение. Аналогов ему практически нет, если не говорить о сивертсеновых полях, — даже урановые экраны не выдерживают никакого сравнения. Тончайший лист кейзиевой фольги ослабляет излучение на девяносто два процента — и не подвергается при этом никаким изменениям. Но ещё интереснее оказался констий — он поглотил девяносто семь процентов омикрон-излучения и восемьдесят — сигма-излучения. Вы, как и я, понимаете, что это значит, и какую реакцию это вызвало в лаборатории."

Гедимин изумлённо мигнул и ещё раз перечитал последние фразы. "Поглотил... сигма-излучение?! Даже защитное поле пропускает почти весь поток!" Он недоверчиво покачал головой и перевёл взгляд на закрытую дверь. "Это надо проверить самому."

... — Уран и торий! Значит, материальный экран всё же будет, — хмыкнул Хольгер, выслушав сармата. — Кейзиевые перчатки и шлемы из констия... Ты прав, это интересно. Ведомство пока думает над разрешением, а мы могли бы начать подготовку. Я прикинул, какие аппараты и реагенты могут понадобиться. Хочешь увидеть список?

04 октября 45 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

"Всю органику уже убрали," — отметил про себя Гедимин, посмотрев под ноги. Ещё совсем недавно везде лежали жёлтые и побуревшие листья, сухая хвоя и обломки коры, смытые дождями на территорию АЭС; этим утром освещённые дороги были стерильно чисты, и роботы-уборщики, справившись с работой, перебрались на стены зданий и повисли там в ожидании нового мусора. До рассвета оставалось больше часа, но станция была достаточно ярко освещена, чтобы это не смущало ни сарматов, ни людей. С окраины доносились вопли — охранники обнаружили, что еноты преодолели ограду и добрались до их пайков. Гедимин довольно хмыкнул — чистая Би-плазма животных не интересовала... или, возможно, кладовщики-сарматы тщательнее соблюдали меры предосторожности.

— Я сейчас, — тихо сказал он Хольгеру, отделяясь от группы "научников" и обходя ремонтные ангары. В главном корпусе шла пересменка, вся охрана стянулась к главному входу, и осматривать здание с тыла, со стороны реакторов, было некому — и совершенно незачем. Гедимин подошёл к стене и приложил к ней ладонь. Не могло быть и речи о том, чтобы почувствовать сквозь все уровни защиты какое-то "тепло", или "движение", или, тем более, "энергию" или "скрытую мощь"... но прикосновение к реактору странным образом успокаивало. Гедимин раскинул руки вдоль стены и прижался к установке всем телом.

Громкие смешки и возгласы за спиной не заставили себя ждать — патруль "броненосцев" вышел на площадь и остановился на её краю, показывая "клешнями" на сармата. Гедимин сердито сощурился и очень неохотно отстранился от стены.

Смех оборвался.

— Нет, сэр! Да, сэр! — донеслось с края площади. На что именно отвечали эти реплики, сармат не расслышал — но хорошо услышал торопливые удаляющиеся шаги нескольких "Рузвельтов" и медленные приближающиеся — ещё одного, немного отличного от остальных.

— Мсьё инженер, — негромко сказал Фюльбер, остановившись рядом с Гедимином. Ремонтник убрал руку со стены реактора и повернулся к экзоскелету.

— Как продвигается работа? — спросил Фюльбер.

— Скоро будет готово, — отозвался Гедимин.

— На вас можно положиться, мсьё инженер, — выдал дежурную фразу "менеджер по персоналу" и на секунду замялся, будто подбирал слова. — Этот ритуал с объятиями... он имеет какое-то символическое значение для искусственнорождённых, или это ваше личное изобретение?

Гедимин растерянно мигнул.

— Это мой реактор, — буркнул он, отводя взгляд. Повисло молчание.

— Вам пора на работу, — сказал Фюльбер, развернувшись к ремонтным ангарам. — Не следует терять время зря. Хорошего дня, мсьё инженер...

...Урановая сфера захрустела и развалилась надвое, экран над ней вспыхнул зеленью. Айрон, замерев на месте, остановил манипулятор.

"Смени его!" — жестами приказал Гедимину Константин. Тот пожал плечами и тронул Айрона за локоть. "Поддерживай снизу. Поднимай по частям. Из поля не выпадет."

Полупрозрачный шар, вместивший в себя обломки сферы, светился зелёным до тех пор, пока не уплотнился и не перестал пропускать любое излучение. Только красные разводы перекатывались по нему при каждом шаге Айрона, медленно несущего сферу в лабораторию. Гедимин уже забрал манипулятор и переключился на проверку обсидиановых экранов (облучение не слишком повредило им) и осторожное перетаскивание новой сферы под защитное поле. Константин неотрывно смотрел ему в спину — это "излучение" сармат чувствовал сквозь любые экраны и только удивлялся про себя, почему радиометры его не фиксируют.

Командир хлопнул ладонью по защитному полю вокруг Гедимина, и сармат нехотя оторвался от работы.

"Что со сферой?" — жестами спросил Константин. "Такая хрупкость?"

"Последствия синтеза," — отозвался тот. "Слишком много ирренция."

Отдельный жест, обозначающий ирренций, появился недавно и состоял из двух простых — обозначения радиоактивного вещества и знака превосходства. Жестов для кейзия и констия пока не было.

Урановая сфера была установлена, и Гедимин повернулся к Константину, кивая в сторону выхода. Тот изумлённо мигнул и указал наверх, пошевелив пальцами, — "Дезактивация?" "Работа не закончена," — покачал головой ремонтник. "Позови Айрона. Будем работать дальше."

Командир сердито сощурился, но Гедимин больше не обращал на него внимания. Он подошёл к облучателю и с волнением взглянул на него. Дополнительные зелёные точки на защитном экране появились неделю назад; первые две заметил Айрон, заглядывающий в хранилище каждый час. Ещё одну Гедимин увидел сегодня утром. Она была довольно тусклой — но располагалась рядом с образцом сурьмы, а это значило больше, чем самые яркие пятна рядом со свинцовой фольгой.

Айрон пришёл быстро — он чуть ли не бегом пересёк хранилище и остановился рядом с Гедимином, вопросительно глядя на него. Ремонтник провёл пальцем по экрану над образцом сурьмы и ткнул в новую зелёную точку. Айрон мигнул.

...Проверка образцов прошла быстро — процесс уже был отработан, и сарматы примерно знали, с чем столкнутся. Свинец постепенно перерождался в ирренций — некоторые участки на пластине полностью заместились новым металлом; серебро и олово заметно отставали. Медная и железная фольга порвались и повисли клочьями внутри стеклянных футляров — перерождение сделало их крайне хрупкими. Алюминий выдал слабое омикрон-излучение и долгожданную последнюю строку в списке примесей — "Yr-362 — следовые количества". Над образцом сурьмы Гедимин стоял долго — даже сверхчувствительный сигма-сканер не сразу обнаружил скопление инородных атомов. Когда прибор наконец пискнул, и строка появилась, ремонтник широко ухмыльнулся. "Значит, масса тоже имеет значение. Свободные электроны... и масса. Что же, этого следовало ожидать."

...Айрону не терпелось избавиться от защитного поля. Когда оболочка, не пропускающая звук, была сброшена, даже льющиеся сверху реагенты не помешали ему открыть рот.

— Следующий — литий?

Гедимин кивнул.

— Литий — определённо. Я думаю о йоде. Заразится или нет...

— Я буду за ним следить, — пообещал Айрон. — Ничего, что я разломал сферу?

— В ней слишком много ирренция. Из-за этого она стала хрупкой, — качнул головой Гедимин. — Ты ни при чём. Но это нужно будет учесть.

Он немного волновался, когда возвращался в лабораторию, — отделение ирренция от урана ещё не закончилось, но Хольгер уже должен был определить предварительную массу продукта.

Когда Гедимин вошёл в помещение, все сарматы стояли вокруг защитного поля, прикрывающего агрегат-разделитель.

— Если ты сомневаешься в моих измерениях, возьми и проверь их, — говорил Константину Хольгер, скрестив руки на груди. — Всё оборудование перед тобой.

— Хватит вам! — Линкен, сверкая побелевшими глазами, неотрывно смотрел на агрегат. — Лучше бы вы, атомщики, сказали, сколько ещё не хватает для бомбы!

— Никаких бомб тут не будет, пока я — командир базы, — сузил глаза Константин.

Гедимин подошёл к Линкену и положил руку ему на плечо. Взрывник дёрнулся, резко развернулся к пришельцу, виновато мигнул и изобразил ухмылку.

— Семьдесят четыре грамма с привеском. Этого хватит для цепной реакции?

Гедимин глубоко вдохнул и расплылся в довольной улыбке. "Линзы сработали," — отметил он про себя. "Теперь дело пойдёт."

— Этого мало, — ответил он Линкену. — Константин, теперь ты получил достаточное обоснование? Или ещё чего-то не хватает?

Командир научного центра вздохнул и развёл руками.

— Победителей не судят. Но я до сих пор не понимаю — ты действительно что-то просчитываешь в уме и потом применяешь на практике — или просто тыкаешь пальцем, и иногда тебе везёт...

Гедимин пожал плечами.

— Я работаю, — ровным голосом ответил он. — Теперь я могу забрать первичный образец?

Константин покачал головой.

— Разрешение от Ведомства ещё не пришло. А этот вопрос не в моей компетенции.

04 декабря 45 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Летящий снег сверкал в лучах фонарей над придорожной платформой, падал под ноги сарматам, ждущим транспорта, и тут же взлетал и уносился дальше к северу, вдоль по шоссе, вслед за грузовыми глайдерами. Гедимин лениво наблюдал за ним и думал о центрифугах "Вестингауза". Вчера долгая модернизация завершилась; сегодня вечером сармат собирался зайти и своими глазами посмотреть, что из неё вышло.

Длинный пассажирский глайдер остановился у платформы, открывая все двери. Внутри было гораздо теплее, чем снаружи, и не только из-за отсутствия ветра, — это был отапливаемый транспорт, легенда и предмет зависти всех шахтёров Ураниум-Сити. Гедимин слышал от Кенена, что шахтёрские фургоны тоже собираются снабдить отоплением, — странная, но удобная человеческая мода дошла и до сарматских территорий.

Шоссе за год расширилось и получило ещё одну полосу — посередине, для пассажирского транспорта; глайдер мог набирать скорость беспрепятственно. Гедимин выглянул в иллюминатор — машина уже долетела до завода "Локхида", и сармат увидел, как с небольшого аэродрома в лесу с гулом взлетает тяжёлый эдмонтонский барк. По территории завода ползали тягачи с гружёными прицепами — бригада водителей уже вышла на работу, скоро должны были подтянуться остальные сарматы, а пока завод гудел, объявляя, что пора готовиться к пересменке. Никого из людей на территории не было; у ворот стояли два "джунга", над главным корпусом висела стая дронов-наблюдателей.

Линкен посмотрел в иллюминатор вместе с Гедимином и, сузив глаза, провёл пальцем по шраму на затылке.

— Слишком тихо, атомщик. Не замечал?

Гедимин удивлённо мигнул.

— С самого апреля здесь ничего не происходит. Мне это не нравится, — угрюмо сказал взрывник.

— Не хватает восстаний? — хмыкнул ремонтник, машинально прикоснувшись к груди. Шрам, полученный в апреле, высветлился до едва заметного пятна с поблескивающей поверхностью — если не вглядываться, не заметишь. "Легко я тогда отделался," — в очередной раз подумал сармат. "Чего Лиску неймётся?!"

— А тебе всё нравится, атомщик? — хмуро спросил Линкен.

— Да. Работать не мешают, — отозвался ремонтник.

Взрывник выразительно хмыкнул и отвернулся.

...Неуклюжая попытка Айрона разобрать урановую сферу на части закончилась так, как и должна была, — упавшими вниз обломками и облаком пыли, оседающей на защитный экран. Гедимин взял лаборанта за плечо и держал так, пока самые крупные куски не были извлечены; дальше Айрон перестал дрожать и мог работать спокойно. Что бы ни сказал ему в спину Константин, сквозь два защитных поля не просочился ни один звук, и вскоре сфера была вынута. На обсидиановый экран и образцы ирренция осело немного урановой пыли; Гедимин осторожно смёл её на рилкаровую пластинку и установил над ней защитное поле, — теперь можно было вынимать её и нести на переработку вместе со всеми остальными обломками.