Все, что угодно, ожидал услышать старик, но не свою мечту, так легко вылетевшую из уст юной графини.
'А почему бы и нет, о ней много говорили, удивлялись, почему бы и нет?' — забилось старое сердце с чуйкой в предвкушении.
— Слушаю вас внимательно, ваше сиятельство.
— У меня весь походный домик завален кристаллами разной ценности, различного предназначения. Вам столько не надо, я же не хочу бегать по всем салонам, предлагая минералы, и выторговывать каждую серебрушку. Я предлагаю вам один-два раза в год, в зависимости от необходимости, устраивать у себя в салоне своеобразный торг, по приглашениям.
Понимания на лице мастера не было. Элья, не торопясь, начала объяснять про аукцион:
— Вы осматриваете весь привезенный мною товар, сегодня это только мой и братьев Фрай, в дальнейшем к вам станут приходить другие искатели камней. Вашей задачей будет оценить предлагаемый товар, дать наиболее интересным камням полную характеристику и заранее распространить ее, чтобы привлечь внимание своих коллег по ремеслу. Следующим вашим шагом станет выставление собранных кристаллов на торг.
Элья села чуть свободнее и, взяв в руки один из отложенных изумрудов, продолжила:
— Вы показываете отданный вам на продажу кристалл и говорите, что владелец этого камня готов его отдать за один золотой. Но по факту этот изумруд купит тот, кто даст наибольшую цену. — Здесь у старика произошел прорыв в сознании, и лицо его разгладилось от понимания. — За качество и первоначальную стоимость вы отвечаете своей репутацией, за что и получаете десятую часть со всех продаж, совершенных в вашем салоне.
— Очень интересно, очень. Но каким образом такой торг сделает меня главным?
— Для человека, приносящего к вам камни, особенно редкие экземпляры, выгоднее продавать через вас. Нужные люди подскажут ему, что не надо больше ходить и искать покупателя, можно прийти к вам и в результате проведенных вами торгов получить лучшую цену! Не сразу, но вы первым будете видеть все добытые редкости, вы будете регулировать количество участников закрытых торгов. Ведь вы всех знаете, и незачем приглашать на продажу тех, кто не в состоянии купить камень, достойный короля. У меня сейчас, как я уже сказала, достаточно кристаллов, чтобы устроить такое мероприятие, причем открытое для широких масс. Я помогу вам красиво и достойно оформить его прохождение, чтобы все остались довольны. Приглашенные ювелиры должны знать заранее, что их ждет, особенно когда пойдут единичные экземпляры.
Мастер Граммон, казалось, уже плохо слушал. Он оценивал перспективы, делил коллег на уровни, обдумывал расширение помещения.
— Мастер, вы с нами? — поинтересовалась Элья. — Я вижу, что идея вам понравилась. Нужно дать название будущим торгам и установить четкие даты их проведения. Чтобы люди знали, к какому дню им надо торопиться и везти к вам камни.
— Да, надо подумать. Тут может всплыть множество важных мелочей, и надо все обдумать, — забормотал Граммон. — Что вы хотите себе за эту идею?
— Давайте так. Сейчас я, если у нас все получится, удовольствуюсь хорошей ценой, а вы десятой частью, как устроитель. Это будет ваш доход за хлопоты. После, когда дело пойдет, можно и увеличить ваш процент, но помните, что жадность сгубила немало толковых начинаний, и стоит вам пережать, как у вас появятся конкуренты. Я же хочу получить свою маленькую часть как вдохновитель, когда вы уже самостоятельно устроите такой же торг, только для продукции своих коллег.
Мастер с удивлением поднял голову, отрываясь от записывания пометок для памяти.
— Да-да, рассылаете приглашения платежеспособным вельможам и избранным торговцам. Вместе с приглашениями рассылаете листки с зарисовками самых интересных и изумительных работ ваших коллег, представленных в единственном экземпляре, и сразу даете первоначальную цену с пояснениями.
— Великолепно. Я понял. Но приедут ли?
— Сначала, может, и не все откликнутся на ваше приглашение. Но кто-то все же приедет и в связи с малочисленностью покупателей купит себе редчайшую вещь по честной цене. Пойдет слух. И в следующий раз проигнорировавших станет значительно меньше. Ну а далее торг, соперничество, азарт, новизна — все вместе обеспечит популярность вашей деятельности. Но все должно быть солидно, строго и по жестким правилам. Только так можно заработать безупречную репутацию.
— Согласен. Так и будет. Дожить бы до того момента, когда мой дом будут осаждать, чтобы получить из моих рук приглашение.
— Я вижу, вы ухватили самую суть моего предложения. За свою идею я хочу десятую часть с прибыли. Думаю, это справедливо, ведь я не покушаюсь на оборот, а только на прибыль. Когда-нибудь, позже, вы сможете раскрыть мое имя как одной из основательниц такого рода мероприятия. Что-нибудь вроде 'таурские торги, проводимые эксклюзивно домом Граммона'. Ну и конечно, если настанут для меня счастливые времена, то я вам обещаю всяческую поддержку в этом деле.
Далее события развивались быстро и активно. Мастер пригласил своих сыновей, чтобы они подключились к приему товара и узнали о новом направлении продажи. Вскоре были перетащены в кабинет старого ювелира и оценены все добытые ребятами камни. Обговорены способы подачи наиболее крупных и ценных минералов перед коллегами. Огромную 'слоновью голову' общим советом решили разделить на более мелкие части, так как по нынешним временам ни у кого не хватило бы средств выкупить ее в первозданном виде.
Кое-что дом Граммона решил прикупить для себя. В обсуждение торговых вопросов с удовольствием вступил Берт. Покидали салон уже поздно вечером, с пятьюдесятью золотыми, описью оставленного на будущие торги имущества, договором сотрудничества и регистрацией об основании особого вида продажи, с прописанными правилами и возможными дополнениями впоследствии.
День за днем Берт учился на ходу, вылавливая мага, назначенного ему учителем, и следовал за ним, выслушивая основы огнетворчества. Потом, повторяя и обдумывая, что рассказал 'учитель', вечерами обучал Эрика.
Элья и Эрик днем проводили время в салоне мастера Граммона. Парень с удовольствием учился разбираться в камнях, смотрел, как из неказистых камешков рождались драгоценности, помогал по мелочи своим даром, используя интуицию и пересказы Берта. Никто благоразумно не поднимал вопроса о том, где его метка.
Элья побоялась идти в управу и регистрировать свой дар, более того, боясь новых опознаний, придумала себе новый облик. Она стала густо подкрашивать глаза, меняя их форму, заказала себе налобные украшения со множеством висюлек, прикрывающих брови и немного глаза, и закрыла нижнюю часть лица вуалью. С одной стороны, она стала выглядеть ярче, экзотичнее, значительно взрослее и привлекала много внимания, с другой, даже художники салона с их цепким глазом не ассоциировали ее с прежним обликом.
Братья остались жить в походном домике, а Элья переехала в одну из комнат миссис Шеннон. Теперь она могла позволить себе немного удобств. Хозяйка, оценив компанию как спокойных и не проблемных жильцов, дала существенную скидку на длительное проживание. Золотые, вырученные от продажи камней, ребята поделили на пять частей. По одной взяли на личные нужды, а две части оставили себе на еду, оплату жилья и на будущую дорогу.
Отдыхая и проводя время в неспешных текущих хлопотах, они не забывали решать проблему распутицы по бездорожью, присматривали себе компаньонов. Элья отнесла в 'Аурум' пять золотых, оставляя их на черный день. Ребята отказались припрятать монеты и потихоньку тратили деньги в другом месте, о котором девушка не догадывалась.
Жить в Геммаре им всем понравилось. Все чаще они стали мечтать о будущем, о покупке жилья в этом городе-крепости. Девушка подумывала забыть о своих аристократичных корнях и каких-либо притязаниях на наследство и все чаще посматривала в сторону Эрика. Парень возмужал, похорошел, но не это было главным. Он источал надежность, основательность, спокойствие, разумность и, несмотря на непростую жизнь, остался благороден. Эрик очень нравился Элье. Она привязалась к обоим братьям и полюбила их, но старшего начинала видеть по-особенному, и началось это с того, когда он ухаживал за ней во время болезни.
Она с волнением вспоминала его осторожные касания, как он переживал за нее, сколько нежности и предупредительности было в его отношении к ней, полностью зависимой от него во время сильного жара. Обо всем этом было приятно вспоминать и мечтать, как могло бы у них сложиться в будущем.
Берт учился и с удивлением начинал понимать, как много он не знает. Насколько они самонадеянны были по обращению с магическим даром. Вдохновленный новыми знаниями, он бросился расспрашивать об имеющихся в городе магах Земли, но увы... Маги с этим даром давно уже стали гонимыми личностями, непопулярными и вызывающими презрение у коллег. Так что даже если кто-то вдруг начинал ощущать в себе этот дар, то предпочитал скрывать и не обращать на него внимания. Парням было обидно за подругу.
И все же благодаря учебе Берта юные маги научились ставить защиту, наполнять кристаллы. Свои умения они сразу опробовали на изумрудах, работавших защитным контуром и отдававших энергию, накопленную изначально. Теперь ребята умели передавать энергию друг другу или, наоборот, уходить в глухую оборону.
Берт значительно расширил диапазон своих возможностей. Заметно улучшил использование магии и старший брат. Элья радовалась за них и пыталась как можно больше приспособить знания огневиков для совместной работы.
Для нее стала открытием возможность в составлении голема использовать кристаллы для обретения зрения. Если в голема вложить кристаллы, заряженные воздушниками, то монстр мог улавливать и передавать хозяйке все, что движется и качает воздух. Этакое усиленное движение воздушных масс вокруг объекта. Если использовать заряженный водниками минерал, то можно видеть через голема все, в чем есть вода. Таким образом виден был сам объект, а не только движение возле него воздуха.
Огневые кристаллы давали видение в виде теплый-холодный-горячий, а если кристаллы заряжала она сама, то получала пеструю картинку из множества точек. Для своего монстрика она выбрала кристаллы, заряженные водниками. Теперь при управлении им ей не надо было слушать подсказки со стороны, куда его вести и где находятся другие живые существа.
Для усовершенствования походного домика Элья купила кристаллы, предназначенные для мыльни. Воздушники придумали маленькие вихри, летающие по кругу в течение двадцати минут. Маги гарантировали возможность активировать вихорьки не менее тысячи раз. Дальше надо было заряжать кристалл у них. Дары Огня и Земли, к сожалению, для подзарядки не подходили.
Молодые экспериментаторы, развивая мысль, как приподнять домик, чтобы Бегемотик смогла тащить его без помех по любой грязище, думали сшить один большой сарделькоподобный мешок и прикрепить его на крышу. Но при помещении двух вихрей в один мешок вышел маленький кавардак. Пришлось для каждого кристалла шить по отдельному жилью. Двадцать мешков, прикрепленных к крыше, при ударе палкой по ним для активации оживали и, нещадно тряся жилище, все-таки приподнимали его вверх. Оставалось только тащить потерявший вес дом, куда надо, и вовремя подбегать, чтобы заново активировать вихри в мешках.
Настало время первого аукциона. Он прошел со скандалами, обидами и жгучей завистью со стороны коллег. Мастера Граммона обсуждали в городе долго и подробно. Ребята во время аукциона сумели заработать за оставшиеся кристаллы триста золотых! Шикарная сумма для недавних бедняков. На некоторое время город ювелиров получил приличный запас бериллов разного цвета и качества.
В этот раз парни решили воспользоваться услугами 'Аурума'. Теперь они с большей уверенностью планировали будущее, загадывали что-то хорошее и верили, что все им по плечу. На фоне всех событий как-то незаметно закончилось обучение Берта у мага, и он получил магическую метку.
Зима уже сдавала свои позиции, дел в городе не осталось, и надо было отправляться к горе, как и задумывали ранее. Мастер Граммон помог своим компаньонам подобрать подходящих людей для добычи кристаллов. Все они были ознакомлены с договором и подписали его. Отобранные старатели оказались семейными людьми, и их устраивали условия работы, обещаемые ребятами.
В этот раз у них получился обоз из трех походных домиков и пары телег, крытых шкурами по типу фургона. Все приобрели кристаллы воздушников и мешки для них, прикрепив их на крыши своего транспорта по примеру ребят, и отправились в путь. По дороге лучше узнавали друг друга, слушали истории, делились планами.
Парни снова взялись за составление карты. В этот раз они поехали напрямик через земли графа Таури. Элья все больше сидела в домике, ни разу не попавшись на глаза местным жителям, и с раздражением слушала хвалебные речи по отношению к графскому хозяйству. Еще бы ему не стать рачительным владельцем, если у него для этого было несколько жизней, причем длинных, как у любого мага!
Но вот они наконец-то добрались до горы. Путешествие получилось спокойным и не таким долгим, как в прошлый раз. Все благоразумно закупились продуктами не только в последней деревне, но и накануне. Обсудив основное питание, рискнули взять пару десятков несушек и козу на всех. Ухаживать за живностью взялась жена одного из рабочих.
В этот раз обустроились основательно, даже было похоже, что у подножия горы раскинулся поселок. Нанятые старатели проявили себя спокойными людьми, умеющими думать. Элья всем показала, где есть залежи, все вместе посмотрели, оценили и стали решать, как добраться до них. В отличие от ребят, мужчины не заморачивались прокладыванием удобной безопасной тропы, а прямо по горе, вбивая клинья, натягивали веревки, поднимались сами и тащили за собой инструмент.
Они могли не спускаться сутками напролет, оставаясь на площадке, где шла разработка. Вот тут очень кстати пригодилось, что было кому приготовить и принести им еду к подножию, зацепить ее за сброшенную веревку.
Хотя женщины тоже увлеклись добычей. Парни потратили время и устроили надежный проход к пещере с горным хрусталем. Крепкие спутницы жизни старателей потихоньку отламывали его, унося в жилища. Так и работали всю весну, лето и начало осени. С первыми заморозками с задорными шутками, с самыми смелыми мечтами, как потратят заработанное богатство, все вернулись в Геммар.
Радостные и довольные старатели ехали с полными мешками, будто везут не драгоценные породы минералов, а соль или зерно. Мастер Граммон светился и предвкушал новый аукцион, который прошел еще громогласнее, шикарнее, востребованнее, чем первый. Камней было много, до неприличия много, и все разные, на любой вкус! В этот раз ювелир пригласил магов, которые тоже активно участвовали в выкупе нужных им камней и после отдавали их на обработку, загружая всех городских ювелиров. Зиму старатели решили пересидеть в городе, а весной отправиться в путь на те же заработки. Денег было выручено более чем достаточно, чтобы позволить себе роскошествовать и, может, даже более не ездить к горе, а вложиться в городе в какое-либо дело, но почему бы и не поехать? Коллектив сложился спокойный, никто не подгонял, быт был налажен.
