— Я знаю, как выйти отсюда, — уверенно заявил доходяга.
Вилар будто нутром ощущал, тот знает что говорит. Не зря же этого человека держали в одиночной самой отдаленной камере. Пока наверху происходило побоище, Наил, именно так звали неожиданного спутника, повел его по кромешной тьме по узкому коридору. А потом по лестнице вниз. Вилар уже запутался, но вопросов не задавал. Его спутник знал, что делает...
Легким этот побег Вилар все равно бы не назвал. Он едва не задохнулся, пока они в течение, как минимум, двух часов следовали по подземному сточному каналу. Откуда Наил знал, что в неиспользуемой нижней части темницы был когда-то прорыт лаз и теперь достаточно только немного поработать секирой, Вилар понятия не имел. Для него было главным не блевануть собственным желудком, или хуже того, не захлебнуться в дерьме. Когда же ему, наконец, удалось вдохнуть свежего воздуха, уже было плевать на все. Главное, он выжил.
Ещё не рассвело, крепость Небельхафта виднелась неподалеку. Вилар, наслаждаясь свежим воздухом, пытался размышлять, что делать дальше. От размышлений его отвлек спутник.
— За что ты попал в темницу? — спросил вдруг тот.
Вилар не счел нужным лгать. Да и чего греха таить, он не прочь был излить душу по поводу случившейся с ним несправедливости. Вот он и выдал все как на духу.
— Не ропщи раньше времени! Ибо сама судьба привела тебя на путь истинный. Тебе совсем неинтересно, кто я? Почему меня держали отдельно, и откуда я знаю лаз? — шепотом спросил Наил.
— Как-то не до вопросов было. И кто же ты?
— Я предвестник Проклятого. Меня упрятали те, кто желает помешать пришествию Повелителя. Но они не помешают, никто не помешает. Так будет! И мы должны готовиться! Ибо разверзнется скала, и падут Боги в неравной схватке. И станет Бездна царством нашим, а верные Проклятому обретут вечную жизнь! — с пафосом поведал спутник.
— Так это про тебя рассказывали, — изумился Вилар, вспоминая рассказы Алана про ужасного демона в темнице, которого держит взаперти принцесса.
— Не ведаю, что рассказывают обо мне. Но ты освободил меня, и заслужил на грядущую вечную жизнь. Ты достоин служить Проклятому. Я есть уста Повелителя в мире живых и в награду предлагаю тебе сделку, — заявил вдруг Наил.
— Продать душу? — уточнил Вилар.
Как ни странно, страха он не испытывал. После того, как он чудом избежал талерманских пыток, приготовился топать на виселицу, при побеге прикончил несколько человек и едва не утонул в дерьме, бояться он видимо, разучился.
— Да. Стать служителем Проклятого и именем его свершить возмездие! Ты же пал жертвой несправедливости! Так воздай врагам, послужив при этом единственному истинному Повелителю! — призывал Наил.
— Хорошо. Я согласен. — решительно заявил он.
В конце концов, он все равно неудачник, так может хоть служа Проклятому, он изменит свою жизнь. Эрика свершила ведь сделку. Не зря все так говорят. Перебить два десятка вояк в одиночку даже наученная талерманцем девица не сможет. Он же слышал, кем она была. И видел, кем она стала. А ему терять и вовсе нечего.
— Что надо делать? Кровью расписаться?
— Я собиратель душ, и особый ритуал необязателен. Глядя мне в глаза, обратись к Повелителю с твоими условиями сделки, распишись на моей ладони кровью. А потом, самое, сложное. Когда я скажу тебе, отсеки мне голову, — спокойно поведал ему Наил.
— Зачем? Я не понимаю! — недоумевал Вилар, засомневавшись в адекватности собеседника.
— Поверь, так надо. Иначе, чтобы свершить сделку, нужны свечи, зеркала... А я все равно могу переродиться в ином теле! Не бойся, такова участь предвестника! — уверял Наил.
— Ладно, если так нужно, — все-таки согласился он.
— Можем начинать. Что ты хочешь? — заявил предвестник.
Вилар замялся.
— Прямо сейчас решить?
-Ты что, не уверен в решении? Боишься? — возмутился Наил.
— Нет... Я уверен.. точнее, я должен подумать, что просить! — выпалил Вилар, а сам принялся судорожно соображать.
— Так ты не знаешь, что ты хочешь? Неужели я ошибся в тебе! — вознегодовал предвестник.
— Нет, я знаю! Знаю, что хочу! Я многого хочу! Хочу отомстить многим людям, даже очень могущественным! Ещё, я хочу быть уважаемым человеком, чтобы никто не пытался унижать меня! Хочу много золота! Славы, признания хочу! Я слишком многого хочу, но попросить могу только одно! Нужно подумать! — в отчаянии объяснил Вилар.
— Попросить можно только одно. Только думай недолго, Повелитель не приемлет сомнений! — поставил перед фактом Наил.
Вилар задумался. Чего он так жаждал всю свою сознательную жизнь, помимо богатства и уважения? Этого ведь все хотят. Но как их добиться? Будучи юнцом, да и потом, он хотел служить в войске, снискать славы и звание. Сейчас он еще и хочет отомстить тем, кто плюнул на него. И разумеется, он должен спасти от них сестру. Значит, он попросит владение воинским искусством лучше всех ныне живущих в Миории. В таком случае он сможет не только всем отомстить, но и получить славу, признание, и много золота...
Когда Вилар добрался до ручья, уже рассвело. Он благополучно продал душу, обезглавил Наила. Но прежде чем куда-то следовать, нужно было хотя бы отмыться от нечистот. Хоть немного. А там он достанет другую одежду. После такого путешествия по канаве его тряпки едва ли пригодны для того, чтобы показываться приличным людям. Целый час он провел возле ручья, в котором помимо стирки, несколько раз искупался.
Потом он решил проверить, насколько удачно он продал душу, воспользовавшись единственным имеющимся оружием — секирой. Для начала, он решил повертеть её замысловатым образом. Он видел, как это делал Лютый, но когда он попробовал, едва сам себе голову не отсек. Теперь же Вилар, только подумал об этом, сразу же осознал понимание этого трюка. На практике у него тоже получилось. Одновременно Вилар ощутил жгучее желание применить свои новообретенные умения. Он и раньше не был противником драк, но чтобы настолько руки чесались, такого ещё не было.
Рассудив, что еще успеет погеройствовать, он решил подумать, куда ему следовать дальше. Забрать Амелию? Но с другой стороны, он обещал Алану. Тот его спас, рискуя жизнью. И вообще, если они любят друг друга, не стоит им мешать. Алан позаботится о его сестре. Вот принцесса с талерманцем, которые упиваясь своей властью, готовы ломать жизни верным людям, не заслуживают на спокойную жизнь.
Именно поэтому Вилар решил направиться на восток, в Цегенхафт. В крепость покойного графа Ергинского. Вилар был уверен, граф не собирается прощать принцессе смерть Юлия. А он готов солгать, чтобы ускорить процесс. Например, донести, будто принцесса планирует забрать его земли. Если его объявили предателем, так почему бы не стать им на самом деле? Ещё и золото при этом получить.
Лошадь он намеревался раздобыть в ближайшей деревне. То есть банально украсть. С некоторых пор Вилара перестали волновать его давние клятвы вести честный образ жизни. Была даже мысль ограбить кого-то по пути. Но путники в сторону этого графства из Небельхафта следовали теперь нечасто. Только наоборот, беженцы из Камирии спасались от клыкастых. Грабить беженцев у него рука не поднималась. Сам был таким, когда бежал с Амелией из Мизбарии. В итоге Вилар уже под покровом ночи увел лошадь у крестьянина. Стащил он и комплект простой, но зато более чистой одежды, включая плащ с капюшоном. Ну и харчами, разумеется, не побрезговал.
До Цегенхафта он добирался пять дней. Никаких подорожных отрядов ему не встретилось, все будто вымерли. Только беженцы попадались. И то, редко. Вилар ловил себя на мысли, как ему невыносимо скучно. Никогда раньше он так не стремился к потасовкам. А теперь он едва сдержал себя, чтобы не отправиться в деревню, и не ограбить кого-то просто ради развлечения...
Когда уже на подступе к Цегенхафту он увидел весьма примечательную картину, он ничуть не удивился накатившей на него радости. Трое стражников куда-то тащили исступленно сопротивляющуюся девицу. Для Вилара это стало долгожданным поводом.
Поначалу стражники не обратили внимание на одетого по-крестьянски мужчину. Они лишь оглянулись, и видимо, рассудив, что перед ними простой путник, вновь вернулись к своему занятию. Девица показалась им более важной.
— Спасите, насилуют! — вдруг отчетливо завопила девушка, которая тоже заметила его.
Вилар отвязал секиру и направился к стражникам, пытающимся затащить на лошадь девушку. Те даже не успели понять, как началась бойня. Вилар, всего парой ударов умудрялся убивать каждого неудавшегося насильника, при этом не переставая поражаться собственным способностям. Он будто угадывал всё, что собираются сделать противники. Даже закончил намного раньше, чем успел насладиться собственным превосходством.
— Благодарю! Они... Они меня обесчестить хотели, — рыдая, кинулась к нему несколько пышнотелая невысокая девица с рыжими вьющимися волосами. Достаточно миловидное лицо её было покрыто веснушками. Обычная девушка, не красавица, но и не дурнушка. Одета она была как небогатая горожанка.
— Я не мог пройти мимо, — ответил Вилар, до сих пор пребывая в восторге.
— Примите еще раз мою благодарность, — утерев слезы, снова поблагодарила девица.
— Тебя как зовут, откуда ты? — спросил Вилар скорее для приличия.
Девица оказалась болтливой. Впрочем, то, что удалось почерпнуть из их беседы, оказалось весьма полезным. Звали её Инессой. Её отец служил управляющим замком. Но после гибели Юлия объявился какой-то родственник графа, Клемий. На днях он отравил графа Алкения, когда тот отказался выдать свою дочь за его сына. Потом он стал принуждать Инессу к близости, а когда её отец попытался помешать, убил старика. Инесса едва смогла сбежать. Её поймали, и прежде чем бросить в темницу, хотели изнасиловать.
Из всего рассказа, Вилару стало ясно, ловить в замке Алкения нечего. Клемию не за что мстить Эрике. Выслушав девушку, Вилар взялся осматривать карманы мертвых стражников.
— А ты куда следуешь? — спросила Инесса.
— Собирался к графу Алкению, но раз он мертв, поеду в Нарийское баронство. У меня там дела, — он был в курсе, что барон Нарийский самый богатый. Почему бы не попробовать натравить его на Эрику, доложив, что та хочет все отобрать у него.
— Могу ли я последовать с тобой? Мне идти совсем некуда. Вдруг я смогу устроиться служанкой в барону? Куда мне одной. Вот, если бы не ты, они бы меня обесчестили. А сколько ещё таких? А ты сильный и смелый воин, с тобой не страшно. Я не буду тебя задерживать. Пожалуйста. Я заплачу, отдам этот браслет, — девушка сунула ему украшение.
— Оставь себе. Я все равно туда следую. Ты умеешь ездить верхом? — на всякий случай уточнил Вилар, рассудив, что компания в виде весьма симпатичной девицы ему не помешает.
— Да, умею! Ещё я стрелять умею из лука. И арбалета. Я же в замке росла. Так меня конюх научил ездить верхом. А стражник — стрелять! — с энтузиазмом поведала Инесса.
— Вот и прекрасно. А пока я переоденусь, — Вилар уже закончил с осмотром ценностей и принялся стягивать одежду с самого крупного из стражников.
— Ты снимешь одежду... Он же мертвый, — изумилась девушка.
— Ему не пригодится, — отмахнулся Вилар.
Она выросла в приличной семье, при замке. Не голодала, не скиталась нигде. Откуда ей знать, что иногда нет иного выхода, кроме как мародерствовать? Но теперь пусть привыкает, она такая же беглянка, как и он.
Глава 8
1 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Эрхабен.
— Я надеюсь, ты не подведешь. Ты же понимаешь, это задание особой важности. Это знак доверия с моей стороны, — заметила Миранда.
— Ваше Величество, я выполню все как полагается. Не сомневайтесь, я ценю ваше доверие более чем собственную жизнь, — ответил обескураженный Лоран, глядя Императрице в глаза.
— И не надеялась услышать иного ответа. Не забывай, все должно остаться в тайне. Ни слова принцу. Даже гвардейцы не должны знать детали вплоть до прибытия в Аламар, — в очередной раз напомнила Миранда, и властным жестом поправила свои длинные прямые волосы.
Уже несколько месяцев Императрица вопреки принятым в Империи устоям предпочитала ходить с распущенными волосами. По аркадийской моде. Впрочем, зная детали предстоящего задания, Лоран уже не сильно удивлялся такому странному изменению во внешности Миранды.
— Я все понял, Ваше Величество, — уверил он, все ещё пытаясь прийти в себя от нагрянувшей новости.
Он через неделю должен отправиться в порт Аламар, чтобы встретить и тайно сопроводить в Эрхабен Её Высочество принцессу Айрин. Именно с ней в скором времени должен заключить брак принц Альдо.
Ещё какое-то время Императрица с важным видом рассказывала ему, какая великая ответственность на него возлагается, и, наконец, к его облегчению, позволила покинуть свой кабинет. Вообще-то это был кабинет Императора, однако в нем, как и во всей Империи, уже давно хозяйничала Миранда.
Императрица преподнесла ему ещё тот сюрприз. Лоран предполагал, однажды это случится, принц будет обязан заключить брак с подходящей партией. Разговоры о предполагаемой женитьбе Альдо среди придворных ходили давно. Тому исполнилось шестнадцать, самое время. Обсуждались кандидатуры, некоторые лелеяли надежду пристроить собственных дочерей.
Лоран не удивился самому факту предстоящей женитьбы, вопросы вызвал выбор невесты. Айрин, девятнадцати лет от роду, маг огня высшей степени. Это все, что Лоран знал про девушку, но этого было достаточно, чтобы обеспокоиться. Подумать только, высший маг. Супругой принца станет ведьма. А ведь ещё Альдо не знает об этом решении. Миранда собирается объявить про свадьбу после приезда невесты. Можно только представить его реакцию.
Как Императрица вообще умудрилась заключить договор с королем Аркадии Даниелем, тот ещё вопрос. Дело даже не в магическом даре невесты, а в самих аркадийцах. За последние два столетия аркадийские принцессы браками не сочетались. Они становились кем то вроде высших жриц. Логично, рождение детей принцессами в самой Аркадии могло привести к распрям. А всех иноземцев аркадийцы считали варварами. "Варвары" впрочем в долгу не оставались, не горя желанием женить своих наследников на ведьмах. Во всей Миории одни аркадийцы не считали ведьмами женщин магов. Принцессы в Аркадии всегда обладали тем или иным магическим даром.
Миранда сочла это приемлемым. Учитывая, что у нее в любовниках аркадиец, неудивительно. Непонятно, в курсе ли Верховный Жрец. Но зачем это аркадийцам? Король не просто отдает свою дочь "варварам", он дает согласие на заключение брака с якобы ненаследным принцем воюющей на два фронта Империи. Лоран терялся в догадках.
Впрочем, послание, которое передали командиру возле его покоев, быстро отвлекло его от размышлений о судьбах Миории. Для начала нужно решить свои проблемы. Лоран, только заперев дверь на ключ, сразу распечатал свиток.
"Договорено. Пять сотен бутылок санталы завтра после полудня. Ещё столько же закусим копченой бараньей головой. Надеюсь, пир будет приятнее, чем ужин в Мечте. Ваш купец"
