"Гхе'дхан" включил маневровые двигатели и выровнялся с остальными кораблями. Так как капитанские мостики всех кораблей ящеров конструировались так, чтобы находиться в самой глубине корабля, ориентироваться в пространстве приходилось с помощью гололитов и внешних приборов наблюдения, передающих изображение обслуживающему персоналу. Капитан же имел доступ ко всем таким приборам, чтобы получать полное представление о ходе боя и положении союзников и противников. Сейчас адмирал Кейн старался понять, как лучше всего расположить корабли, чтобы быть готовым к атаке с любой точки входа в систему.
— Есть сигнал! Сектор ноль-семь-семь-шесть-восемь-три-два.
— Выведите это на гололит!
Адмирал наклонился вперед и вгляделся в изображение. Поначалу на гололите ничего не было, но уже спустя несколько мгновений их ожидание было вознаграждено. Первый корабль был небольшим, слегка вытянутым и имел округлые очертания. Следом за ним появился точно такой же, а за ними еще один и еще. Все они были так не похожи на то, что было у ящеров. Вначале было не больше пяти дюжин кораблей, но с каждой минутой их количество неуклонны увеличивалось. Приборы показывали, что между кораблями незваных гостей передавались сотни сигналов, не поддающихся распознаванию. Видимо раньше ящеры не сталкивались с этой расой, ведь в системы кораблей были введены самые передовые знания обо всех встреченных ранее расах и их технологиях. Вскоре число кораблей вторженцев сравнялось с количеством кораблей ящеров, а немного погодя и превысило. Адмирал осознавал, что сейчас на них, возможно, будет двигаться самая огромная армия, которую он только видел в своей жизни. А возможно и самая большая, с которой когда-либо сталкивалась их раса.
— Начинайте перегруппировку! Сколько нам понадобится времени, прежде чем мы займем намеченные позиции?
— Чуть более одной десятой местного цикла, адмирал!
Значит не так уж и много. К счастью флот отреагировал на предупреждение довольно быстро, поэтому сейчас понадобилось минимальное количество времени, прежде чем они выйдут на нужную им позицию.
— Пусть транспортные корабли отступят поближе к планете и продолжат эвакуацию. Если это флот врага, то мы должны дать нашим товарищам время закончить начатое. Отведите наш корабль на пятую линию, вперед пустите дальнобойные крейсера и тяжелые линкоры. Пусть их поддержат сверхтяжелые крейсера капитана В'рана. На флангах оставьте крейсера и эсминцы. Найдите мне капитана О'лэя. Я хочу, чтобы он задействовал свою пушку.
— Адмирал! Взгляните на их траекторию!
Кейн всмотрелся в изображение, и едва он осознал что происходит, как ему показалось, что палуба уходит из-под ног.
— Немедленно вызывайте мне О'лэя! Это первостепенная задача! Пробейте мне канал связи с ним.
Кейн отошел от гололита и сел за свой стол, выполненный из камня.
— И давайте надеяться, что будет не слишком поздно.
* * *
Система Инвита была очень хорошо защищена. Во времена, когда планету только начинали колонизировать, в системе уже начинали строиться оборонительные рубежи. Все началось с нескольких лазерных систем, установленных на самой границе системы. Системы были расположены в нескольких ключевых местах, которые могли быть чаще всего использованы для перехода из астрала. Лазерные системы представляли собой несколько столбов, размерами в несколько километров. Между ними проходили лазерные лучи, разогретые до максимально возможной температуры. Чисто теоретически, они были способны прорезать любой объект из любого материала, который мог случайно пройти через эту систему. Единственными, кто мог беспрепятственно пройти через такую сеть, были корабли ящеров. Ящеры создали особую систему сигналов на закодированных частотах, которые позволяли отключать систему на время, достаточное для прохождения через нее корабля.
Но этого было явно недостаточно. Несмотря на то, сколько таких систем они установят, в трехмерном пространстве космоса это не играло роли. Чтобы закрыть систему по всем направления, потребовалось бы намного больше ресурсов, чем могли себе позволить ящеры. Поэтому на смену им пришли более совершенные лазерные орудия, расположенные по периметру системы, но, благодаря тому, что им придали движение, эти орудия непрерывно вращались вокруг звезды между поясами астероидов. Благодаря маневровым двигателям эти орудия имели возможность менять траекторию по малейшему приказу, который могли отдать с планеты. Они обладали небольшой мощью, но благодаря количеству легко компенсировали этот недостаток. Со временем добавились сотни таких орудий, каждые из которых вращались по всей системе, во всех плоскостях. В самом конце, до того как через систему пролетел метеоритный дождь, эти орудия образовали в системе две сферы, готовые отразить атаку абсолютно со всех направлений.
Но все изменилось, когда метеориты решили проложить себе путь через систему. Большая часть орудий была переведена на новые позиции, а оставшиеся изменили свои траектории, чтобы не нарушать охраняемый периметр. Космические тела прошли через оборону, практически не замедлившись. Да, сотни их были уничтожены плотным огнем оборонительных орудий, но они с лихвой отомстили за это. Семьдесят процентов орудий были просто смяты с пути каменного потока, еще около тринадцати были выведены из строя множественными мелкими повреждениями, немногие оставшиеся орудия рассеялись по всей системе, стараясь обеспечить хоть какое-то подобие защиты. Разумеется, если бы в этот момент в систему решил наведаться захватчик, то он практически не встретил бы сопротивления.
Поэтому было решено дополнительно укрепить систему, чем ящеры и занялись при подготовке к эвакуации. На одном из миров, входящих в состав их империи, была разработана особая технология мин. Изначально ящеры использовали обычные мины, но это не имело большой пользы. При первом же взрыве противник, получив средние повреждения, усиливал внимательность и легко мог просканировать и вычислить последующие мины. Тогда была создана сеть связи между ними. Благодаря ней мины объединялись в единую сеть. Обычно брали по пятьдесят, сто штук и программировали их таким образом, чтобы при приближении объекта, не относящегося к кораблям ящеров, они тут же начинали движение в его сторону. Первая мина была самой мощной, именно она и двигалась впереди остальных, словно свет для мотыльков. После первого попадания, оставшиеся мины, связанные с ней, получали сигнал о точном местоположении цели, ее форме и размерах. А после набрасывались на нее, словно стая голодных хищников на кусок мяса. Благодаря этому у противника не было бы ни шанса, ведь совокупной мощности взрывов хватило бы для того, чтобы разорвать любой известный ящерам корабль на десяток частей.
Именно эти мины были рассеяны по всему периметру системы возле точек перехода из астрала в реальное пространство. Именно эти мины были призваны обеспечить дополнительную безопасность флотилии системы. И именно на них сейчас двигались прибывшие корабли, не подозревая о том, что впереди них находится территория смерти.
2
— Магистр Арлан всем капитанам — боевое построение! Вы знаете свои позиции, займите их и ждите дальнейших приказов, — с этими словами магистр оборвал связь, полностью уверенный в том, что его приказ будет услышал и исполнен каждым капитаном.
Магистр Ордена прошелся по капитанскому мостику, нервное поглядывая за бронированное стекло, отделяющее людей и ангелов от пустоты снаружи. Там вдалеке, возле единственной планеты системы, освещаемые местным светилом, двигались корабли неизвестной расы. Едва флот Альянса вошел в систему, как эти чужаки привели свои корабли в движение. Не было сомнений в том, что они готовятся встретить ангелов силой оружия, но до сих пор не раздалось ни единого выстрела или агрессивного поступка. Ситуация была напряженная, волнение заполонило воздух. Оно душило людей и казалось, что еще немного и обстановка накалится до точки не возврата, когда оба флота схлестнутся в яростной битве не на жизнь, а насмерть.
Арлан надеялся, что до этого не дойдет. Он не сомневался, что его воины без труда сомнут чужаков, кем бы они ни были. А если именно они повинны в исчезновении их повелителя, то он, не сомневаясь, прикажет их уничтожить. Но торопиться не стоило. В первую очередь нужно было оценить обстановку, понять, с кем же они имеют дело. И, если получится, выйти на контакт с неизвестными.
Корабли неизвестных выглядели довольно грубо, если не сказать отвратительно. В отличие от красивых, расписанных святыми символами и изображениями с икон, гладких и вытянутых кораблей Альянса, чужаки создали нечто среднее между кучей мусора и кучей камней. Все корабли были угловатыми, слишком невзрачными. Казалось, что они вообще держались лишь на вере их создателей.
Арлан вывел изображение кораблей на свой стол. Столешница подсветилась и превратилась в своеобразный монитор. Уперев на него локти, магистр начал прикидывать в голове план действий. Если они выяснят, что чужаки настроены враждебно, то лучше всего начать планировать атаку прямо сейчас.
— Хель, Корел. Свяжитесь с главным техником и главным инженером, пусть просмотрят всю информацию об этих кораблях, которую мы сейчас способны собрать. Мне нужно знать, какие у них сильные и слабые стороны. Немедленно!
Люди бросились исполнять указания, когда один из наблюдателей закричал на весь мостик:
— Магистр! Один из их кораблей меняет курс! Он движется впереди основной части их флота, приборы зафиксировали значительное накопление энергии. Возможно, они готовятся нанести нам удар.
— Передайте это нашим войскам, я хочу, чтобы все были готовы к возможной атаке.
Все интереснее и интереснее. Неужели чужаки и правда надеялись, что один единственный корабль сможет их остановить? Нет, в галактике не существовало такой глупой расы. Значит — это мог быть парламентер. Но тогда зачем он, во имя Великого, накапливает энергию?
— Здесь что-то не так. Это неправильно, — магистр обернулся к связистам. — Неужели мы до сих пор не опознали ни один из их кораблей? Мы что, так и не знаем с кем нам предстоят столкнуться?
— Повелитель, записей о подобных кораблях нет ни в одном судовом журнале. Мы пытаемся найти их, среди полного списка рас, встреченных Альянсом, но все что мы выяснили, так это то, что эта конкретная разновидность кораблей не была встречена в последние четыреста лет.
Это ничуть не успокоило Арлана. Все что он сейчас мог, это тревожно наблюдать за разворачивающимися событиями. Корабли Альянса постепенно сменяли построение на боевое: в центре шли линкоры и тяжелые крейсера, на флангах перемещались эсминцы, сверху и снизу линкоры прикрывались крейсерами с дальнобойным вооружением и авианосцами, а позади, под прикрытием облегченных крейсеров, летели транспортные корабли. На них перемещались тысячи солдат, а корабли эти были практически беззащитны перед нападением, поэтому их ни в коем случае нельзя было допускать до участия в сражении, которое могло начаться с минуты на минуту.
Магистр до последнего верил, что сражения удастся избежать, но его надежды оказались разбиты вдребезги, когда на мостике зазвучала сирена. Корабль чужаков открыл огонь. Это был тот самый корабль, что вырвался вперед. Видимо он закончил накапливать энергию, и произвел свой первый выстрел.
— Куда он выстрелил?!
— Секунду, сэр.
Помощники капитана корабля бегали от одного пульта к другому, сверяя десятки докладов и стараясь проложить траекторию выстрела. Скорее всего, цель была на правом фланге, где сейчас двигались эсминцы, но кто конкретно стал целью атаки? Почему враги, а теперь чужаки и правда стали ими, решили первым делом начать с эсминцев? Если это было оружие, способное уничтожить корабль на таком удаленном расстоянии, то почему бы не использовать его на более крупных и неповоротливых целях?
На мостик ворвался капитан корабля. Его хотели вызвать из собственной каюты сразу же, как только корабли вышли в реальное пространство, но там его не оказалось. Капитан проходил с инспекцией по основным ангарам и залам корабля, когда до него дошел сигнал. Ему пришлось преодолеть больше трети корабля, прежде чем он добрался до мостика.
— Как у нас дела, господа?
— Они только что открыли огонь, Галлен, — прорычал Арлан. — Готовьте наши корабли к бою!
— О нет, в кого они попали?
— Еще ни в кого, но это неизбежно. Если конечно их оружие не стреляет так же, как выглядят их корабли. Тогда у нас нет причин волноваться.
— Сэр! Мы выяснили кто их цель!
— Кто же?
— "Золотой змей". Эсминец на правом фланге.
— Почему именно он?
— Неизвестно, мы сейчас над этим работаем, магистр.
— Возможно, капитан "Золотого змея" имеет на борту какое-то вооружение, выделяющее его среди остальных? — высказал предположение Галлен. Капитан вытер лоб тыльной стороной ладони, безуспешно стараясь справиться с последствиями многокилометрового забега по коридорам собственного корабля.
— Нет, капитан. Ничего такого, что бы выделило его среди остальных.
— Я не понимаю, зачем им вообще атаковать эсминец? Есть же десятки других, более опасных целей, — капитан оглянулся на магистра.
— Выведите мне изображение нашего флота на гололит. Если сможете уместить на нем и строй чужаков, буду признателен.
Гололит замерцал, выстраивая на окружности диаметром четыре метра модель двух флотов. Сперва изображение было нечетким, но после пары изменений все пришло в норму. Магистр пробежался глазами по изображению и без труда отыскал "Золотого змея" среди сотен других кораблей.
— Вот он! Взгляните внимательнее, капитан. Вам ничего не кажется странным?
— Да, я тоже это заметил, — Галлен закусил нижнюю губу, стараясь сосредоточиться. — Эсминец слишком вырвался вперед. Он намного дальше своих товарищей. Возможно, они и не хотят его уничтожать? Быть может это предупредительный выстрел? Возможно, их все еще можно спасти?
— Молитесь, чтобы так и было, капитан. Я лично молюсь.
* * *
О'лэй был капитаном корабля "Кхе'туш" более семи десятков циклов по меркам родного мира. Легкий крейсер стал его домом, экипаж семьей, а воины на борту лучшими друзьями. За все время, что он командовал, корабль прошел несколько крупных битв. Самой примечательной было битва возле синей звезды Алл, когда раса ящеров впервые столкнулась с враждебно настроенной расой чужаков, которые не желали идти на контакт. Обладая куда меньшими силами, чем у врага, адмирал флота приказал отступать и с боем прорываться к точке прыжка. К несчастью по злому стечению обстоятельств сразу же после того как адмирал отдал приказ его корабль был уничтожен. Командование на себя взял О'лэй. Он понял, что отступить в тех условиях не получится и принял бой. Благодаря тому доверию, которое ему выказали остальные капитаны, своему умению и тактическому гению капитан смог разорвать строй противника быстрыми яростными атаками и вырвать победу в той битве. С тех пор мало что поменялось. Он по прежнему был капитаном своего корабля, его команда была по прежнему ему верна, а воители на борту корабля всем своим видом демонстрировали почтение.
