— Где-то я это уже слышала, — пробубнила я себе под нос. Но Диана уже не обращала на меня внимания, обмениваясь с Ульфрихом мнениями о погоде и улыбках прекрасных дам, которые делают ее еще лучше.

— Добрый день, — раздался тихий голос откуда-то из-за моего плеча.

В нашем направлении шла Мери Сойер. Нет, не шла — плыла! Она двигалась так плавно и величаво, что казалось, будто ее ноги не касаются грешной земли. Тем более что длинная юбка, из-под которой не высовывалось даже носочка туфельки, только усиливала данное впечатление. Спину Мери держала прямо и ровно, а вот голову — чуть склонив и скромно потупив глазки. Очкам угол наклона категорически не нравился, и они то и дело норовили соскользнуть с курносого носика хозяйки. Волшебный образ феи девушка разрушила сама, зацепившись за подол собственной юбки и едва не упав. В поисках равновесия, она хваталась за окружавших ее людей, но те от неожиданности (а я бы испугалась, вцепись в меня кто-нибудь внезапно сзади) с визгом отскакивали и отталкивали несчастную Мери от себя. В итоге получилось так, что студенты, толпящиеся на площади, не дали ей упасть, но и принять равновесие не помогли также. Сойер еще несколько раз кидало из стороны в сторону, как фаерболл в инцендиуме, очки давно сказали "Прощай" и отправились на встречу с брусчаткой. Я и Райдер, переглянувшись, кинулись помогать бедняжке. Но нас опередили.

Отпихнутая в очередной, четвертый или пятый, раз в сторону проходящим мимо молодым вампиром, Мери, вопреки своим (и нашим) ожиданиям не упала и не наткнулась на чей-то недружелюбный локоть. Вместо того ее маленький хорошенький носик встретился с широкой грудью. Несомненно мужской. Крепкая рука (скорее всего тоже мужская, но быть уверенным ни в чем никогда нельзя — в этом Сойер была уверена точно) обхватила девушку за талию и вытащила из самой гущи толпы. Все это произошло в мгновение ока, но Мери казалось, будто кто-то остановил время. Первым, что увидела четверокурсница факультета теории и истории магии, придя в себя от секундного замешательства, было красивое и мужественное лицо ее преподавателя драконьего языка.

— С вами все в порядке? — нежно спросил Ррадригар с легкой хрипотцой в голосе. В его грустных золотых глазах было написано такое участие и волнение за нее, что девушке внезапно стало стыдно за свою неуклюжесть. Впрочем, ей всегда было за себя стыдно.

— Зуур, — тоненьким голоском пробормотала Мери, пряча пылающее лицо за выбившимися из прически волосами. Дракон ее даже не сразу расслышал.

Когда же со второй попытки он разобрал ответ своей ученицы, то добродушно рассмеялся:

— Ну что вы, благодарить нужно не меня.

И тут Сойер пригляделась к руке в черной перчатке, которая все еще лежала у нее на талии. Но под пристальным девчачьим взглядом шустро соскользнула. Девушка обернулась. Без очков она видела плохо, но отчетливо могла разглядеть широкую грудную клетку, закутанную в черное пальто. А если запрокинуть голову, то можно было узреть и резкие черты лица, и темную кожу.

— Прошу прощения, мне не известно, как будет "спасибо" на демоническом, — едва слышно выдохнула Мери.

Нефас, а это был именно он, скривился (хотя, может, это была у него ответная улыбка — у него не отличишь) и процедил сквозь зубы:

— Благодарите на имперском, как-нибудь переживу.

Спасенная им девушка тут же пожалела, что была спасена им, что споткнулась и что вообще родилась на свет. Но вместо того чтобы сжаться в комочек, как отчаянно хотелось ее внутреннему я, Мери распрямила плечи, гордо вскинула голову и изобразила глубокий реверанс, достойный придворной дамы:

— Примите мою самую искреннюю благодарность.

Эгерэ встретил жест девушки вскинутой вверх бровью и едва приподнятыми уголками губ.

— Не думаю, что он достоин таких почестей, — добродушно рассмеялся Ррадригар. — Он всего лишь спас прекрасную даму. Не все же ему их похищением заниматься. Вот, держите, — и дракон протянул Мери ее очки.

Юная магичка приняла их, как императорский подарок, с тем же трепетом, с каким камердинер барона шубу с царского плеча. Что-то из области "Я никогда отныне не буду использовать их по назначению, а поставлю на алтарь и буду на них молиться". Под ее восхищенным взором Ррад даже слегка стушевался.

— Что ж, я, пожалуй, пойду знакомиться со своей командой, — откланялся дракон и скрылся в толпе.

Нефас грозно зыркнул на меня, а потом перевел осуждающий взгляд на Сойер, которая продолжала провожать преподавателя драконьего влюбленными глазами. Мол, что же вы, Орлиани, не провели с девчонкой воспитательную беседу, как вам было велено! Я предпочла сделать вид, что не заметила обращенного ко мне укоризненного взора. Нефас фыркнул и скрылся в толпе вслед за другом.

— Мери, рада тебя видеть! — Диана бросилась к Сойер обниматься. — Сколько успела прочитать из того, что я дала тебе?

Я не сразу сообразила, что моя подруга говорит о любовных романах, за которыми я посоветовала Мери обратиться к Диане.

— Все, — отрапортовала студентка теоретического.

— Ого! — присвистнула огневичка. — Их же было штук пятнадцать?! Молодчина, так держать! В следующий раз я дам тебе всю серию "Любви на краешке постели". Там двадцать три романа.

Мери выразила полную готовность осилить "учебное пособие" в такое количество томов.

— Диана, что ты советуешь несчастной девушке? — возмутилась я. — Ей преподавателя-дракона влюбить в себя надо, а не затащить к себе под юбку!

— Одно другому не мешает! — отмахнулась Вест. — И потом, там есть дракон. И учитель, кстати, тоже. Правда, это разные персонажи. Но кого это волнует, если результат заарканивания их главной героиней одинаково успешный?

До чего странным, наверное, казался наш разговор Райдеру. Но юноша прислушивался к нему с нескрываемым интересом.

— И что, и дракон, и преподаватель оба в итоге были довольны местом лишь на краешке постели? — полюбопытствовал все же оборотень, как видно, не сдержавшись.

— Совсем недавно вы, Райдер, были довольны местом у ее изножья, — хохотнула я, с удивлением отметив, как студент сначала открывает было рот, чтобы ответить, а потом резко краснеет, проглатывает готовые вырваться слова и отворачивается. Жаль, а я рассчитывала вызвать его на привычный шутливый разговор, поднимающий настроение. Если бы знала, что он засмущается аки девица (вон, Соейр тоже на спелое яблочко похожа), не в жизнь не стала бы произносить столь рискованной фразу. Во взгляде Дианы уже читалось: "Как?! Так ты мне все-таки что-то недорассказала?!" Когда мы останемся одни, чую, меня ждет допрос с пристрастием от подруги.

— Мы все в сборе? — прервала минуту неловкого молчания Диана. — Кого не хватает?

— Фейрвуд и Фрэниара, — ответила я, выискивая указанные личности в толпе. С моим ростом удобно — далеко видать.

Агнес отыскалась быстро. Ее фигурка розовела среди преимущественно темных пальто и шуб, как роза среди... среди чего там обычно цветет роза. Девушка растерянно оглядывалась, не зная, в какую сторону направить свои стопы на платформе. На меня и мою зеленую руку, которой я махала над головой, она упорно не замечала. Пришлось окликнуть. От моего рыка блондинка вздрогнула и чуть не навернулась. Но в отличие от Соейр равновесие она удержала и направилась в нужном направлении с видом затравленного ребенка.

Казалось бы, эти две девушки — Агнес и Мери — очень похожи. Скромные, стеснительные и, судя по всему, одинокие. Может, по этому принципу их и отбирал Совет? Но при чем тут тогда Диана и Ульфрих, представлявшие собою полные противоположности девчонок? И потом, несмотря на сходство, было что-то, что заметно отличало Сойер от Фейервуд. Это некая гордость студентки теоретического, ее прямая осанка и желание выйти из зоны собственного комфорта. Как будто за застегнутой на все пуговицы отличницей скрывался кто-то другой, куда более свободный. Тогда как некромантка, наоборот, одевалась броско, своим внешним видом бросая вызов родителям, но на деле оставалась паинькой и скорее напоминала юную маленькую девочку, которую нарядили на новогодний праздник в любимое розовое платьице.

— Здравствуйте, — Фейрвуд присела в легком книксене.

Тут она заметила Райдера и расплылась в смущенной улыбке.

— Ах, это вы, спасибо вам большое за прошлый раз!

Первые секунды оборотень не мог понять, кто и за что его благодарит. Но вот ответ был найден, а память услужливо подсказала все обстоятельства знакомства с розовым бедствием. Юноша хитро улыбнулся и подмигнул девушке, отрапортовав, однако, громко и четко:

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — и покосился на меня.

До Агнес дошло, и она, ойкнув, уставилась на меня широко распахнутыми испуганными глазами. Я хмыкнула и пожала плечами:

— Я все еще жду от вас перевода стихотворения, Фейрвуд.

Девчушка тут же поникла. Райдер не мог равнодушно наблюдать женских страданий, а потому клятвенно обещал помочь с любыми переводами любых эльфийских поэм, только если сия прекрасная дама уделит ему чуточку времени и внимания. Агнес взирала на Ульфриха с восхищением, достойным небожителя, рисуя оборотня в своем воображении профессором наук минимум. Не буду разочаровывать юную деву и объяснять, что перевести Райдер сможет далеко не все поэмы, да и вряд ли вообще хотя бы одну, но вот отдельно взятое стихотворение, которым сам же с ней и поделился, легко.

— Ребята, кто-нибудь из вас знаком с Илбримом Фрэниаром? — спросила я, не рассчитывая, по правде, на положительный ответ. Анимаг не производил впечатления дружелюбного эльфа.

Молодые люди (и оборотень) дружно пожали плечами и замотали головами. Вышло удивительно синхронно, хоть с номером выступай.

— Фрэниар, Фрэниар, — забубнила Диана, пробуя эльфийское имя на вкус, словно южную сладость. — Слушай, Нива, а это случайно не тот ветеринар, с которым Пиман дрался в тот день? — внезапно вспомнила подруга. — Чье имя ты так долго и страстно выкрикивала?

Из уст Дианы все всегда звучало с каким-то намеком. Надо будет посоветовать ей переключиться с любовных романов на классическую литературу. Подбросить пару эльфийских поэм... Впрочем, не стоит, они как раз отвечают вкусам подруги, как никакие другие.

— Я всего лишь поддерживала его во время дуэли, — пояснила я скорее для собравшихся, чем для Дианы. Тем более что та была погружена в какие-то тяжелые раздумья. — Диана, что-то случилось?

Я осторожно положила руку на плечо подруги. Вест от неожиданности вздрогнула, но потом расслабилась и рассмеялась:

— Да, нет, просто обдумывала всю эту ситуацию с командным Кубком и тому подобное.

Я чувствовала, что она что-то недоговаривает. Возможно, будь мы одни, я бы и вызнала правду, но при свидетелях пытать ее не стала. Взглянув на часы на башне главного корпуса, а затем в последний раз окинув взглядом постепенно редеющую площадь, я обратилась к своим студентам:

— Ладно, можете идти. Раз сегодня мы не все, то отложим основные организационные до следующего раза. Завтра в два тридцать нам выделили поле для тренировки — встречаемся там. Явка всем обязательна. А я пока поищу Фрэниара.

Диана вся встрепенулась, казалось, она даже обрадовалась, что наше маленькое "собрание" уже закончилось.

— Прекрасно, тогда я пойду потренируюсь в преддверии индивидуального Магического Кубка, — облегченно выдохнув, воскликнула она и упорхнула.

Наверняка побежала в лес, она всегда там тренировалась, если Асгор был кем-то занят. Хотя магичке неоднократно влетало: практиковать огненную магию среди деревьев — не самое умное занятие. Но девушка утверждала, что нашла прекрасную полянку, где швырять фаерболы абсолютно безопасно.

И вдруг я задумалась, а не следует ли мне включить внезапное бегство Дианы в рапорт о подозрительных действиях студентов. Но ведь она шастает туда каждую зиму вот уже три года, еще до того как Совет озаботился судьбами империи, а голова Темной богини совершенно точно красовалась там, где ей и положено — за магическими барьерами в музее Нагайны Отчаянной. Последний раз я была в Пещерных Землях пару лет назад и имела счастье лицезреть всю ту же физиономию в предсмертной агонии. Очень уж демонам нравилось выражение лица их злейшего врага. Они даже продавали сувенирную продукцию с его изображением: подушки, шарфы, значки, медальки и даже конфеты "Разозли демона". Между прочим, вкус у них уникальный. Кому как, а мне нравится. Если увижу в магазине — непременно покупаю. Советовать обязательно попробовать не буду, ибо у натур непривычных они могут вызвать изжогу или несварение.

Потоптавшись с минуту на месте, все прочие мои подопечные, тоже удалились. Райдер сослался на неожиданно возникшее желание повидать товарищей, Мери отправилась коротать время в библиотеке за учебниками, а Агнес просто молча откланялась. Я же простояла на месте столбом (или местным украшением вместо вазона с зеленью — кому как приятнее думать) еще минут десять, в надежде, что Фрэниар, наконец-таки, разглядит в постепенно редеющей толпе большую и цветную меня. Надо сказать, эльф всегда был немного... медлительный. Он частенько опаздывал на пары, но не критично — уже после того как прозвенит звонок, но до того как я начну объяснять материал. При вызове к доске соображал долго, а нужную страницу учебника для чтения вслух искал, как будто листал альбом с фотографиями потенциальных невест. Он даже говорил немного нараспев, тягуче и плавно. Его сокурсников это раздражало, и они сравнивали Илбрима с замерзшей где-то в Северных Землях улиткой. Я же скорее представляла себе удава, гипнотизирующего кролика. И кроликом как раз был юный эльф.

Таким образом, я рассчитывала, что Фрэниар пусть медленно, но сообразит, что к тренеру стоит подойти. Но то ли он не сообразил, то ли его "медленно" измерялось куда более продолжительными отрезками времени, но анимаг ко мне так и не подошел. Еще были возможны варианты, что он меня не заметил или же просто-напросто отсутствовал на церемонии. В первый вариант поверить было сложно, но всегда оставалась вероятность, что меня действительно спутали с вазоном. Очки среди молодых людей были нынче не в моде, и многие не горели желанием их носить, даже если выражение "не видеть дальше своего носа" обретало для них буквальный смысл. А потому я обошла площадь по кругу. Затем еще раз — уже против часовой стрелки. Но Илбрим мне не встретился. Каюсь, под скамьи я не заглядывала и сугробы не откапывала, так что, теоретически, могла и упустить. Но в фонтан на всякий случай заглянула. Там возлежала какая-то уже успевшая отпраздновать новую традицию университета парочка, но Фрэниара среди них не было. Словом, наиболее вероятным представлялся вариант, согласно которому эльф вообще не удосужился явиться на общее собрание.

Поднявшись в библиотеку и убедившись, что никого, кроме Сойер, там нет, я сбегала к нам кафедру и просмотрела данные о своих учениках. Отыскав в записях, посвященных Фрэниару, номер комнаты его общежития, я отправилась туда.

Вообще-то женщинам в мужском крыле появляться было не принято. Во всяком случае, без приглашения. Никогда не знаешь, когда из-за поцарапанной двери покажется субъект, чья небритость не будет позволять с уверенностью причислить его к юношеству, и чей наряд будут составлять исключительно поношенные трусы. Почесывая в паху, он поплетется в сторону туалета, а когда увидит даму, стоящую посреди холла, даст такого стрекоча в направлении родной комнаты, что поднимет многонедельную пыль с подоконника. И неясно потом, на кого данная встреча произвела более неизгладимое впечатление: на пришедшую навестить друга девицу или на испугавшегося парня.