— Думаешь, это ан-альв,эн? — нахмурилась Гроза.
— А больше некому. Как мне недавно напомнил Тимес, магия имеет свои законы. Она не может создавать нечто из ничего. Но и превратить в ничто целый караван она тоже не может.
— Что будем делать?
— Воспользуемся амулетами Тимеса и проверим, как они работают на ан-альв,эн, — пожала плечами я. — Насколько я понимаю, Ольстерху нужна только моя отмашка? — Гроза кивнула. — Ну, что ж. Передай ему, что я в восторге от его инициативы. Так что пусть поскорее подбирает подходящий отряд для охоты на остроухих. И, кстати, я иду с ними.
Ольстрех, разумеется, восторга по поводу предстоящего действа не испытал. Не то, чтобы его не радовала идея отсечь пару остроухих голов, тем более, что они это заслужили. Просто... дело было опасным, а территории еще не обследованными. Особенно к западу. Нет, всё-таки остроухие реально нарываются на неприятности! Только народ осел, начал обустраиваться, обзаводиться жильем, как тут же нарисовались ан-альв,эн. Ну а поскольку листоухие уже привыкли, что на землях Ал,Лш они полные хозяева, то допускать, чтобы здесь селились другие расы, они совершенно не собирались. На столицу, конечно, ан-альв,эн нападать не станут — чувство самосохранения у них прекрасно развито, а вот отдельных переселенцев вытравить — это они запросто. А если не будет развиваться инфраструктура, если караваны постоянно будут подвергаться опасности быть разгромленными остроухими гадами, то и Нимилс со временем захиреет. Причем сам собой. Остроухим даже не придется прилагать для этого дополнительных усилий.
Вообще-то, переезжая на необжитые земли, я подозревала, что легкой жизни меня там не ждет. Однако мне казалось, что наибольшая опасность грозит со стороны мелких бандитских шаек. Все-таки эльфам тащиться в мою долину был не ближний свет. Зная, что остроухие — великолепные воины, я серьезно опасалась с ними сталкиваться. Однако то, что встречи избежать не удастся, я поняла уже в скором времени. И если бы у меня были деньги, я бы однозначно объявила эльфам партизанскую войну — начала бы платить охотникам на Перворожденных приличные деньги за каждую остроухую голову.
Жаль, очень жаль, что покамест я не могу себе этого позволить. Я просто не готова к подобному столкновению. И дело не только в финансах. Моя долина еще только-только начала становиться на ноги. И защищена она — курам на смех. От бандитской шайки отбиться можно, а вот отряд профессиональных воинов уже может доставить серьезные проблемы. Я, конечно, решаю этот вопрос, но нехватка денег и людей явно тормозит процесс. И если бы у меня был выбор, с эльфами я связываться не стала бы. Вот только выбора не было. Совсем. Скорее всего, тот отряд остроухих, который заметили наблюдатели — разведывательный. А мне совсем не надо, чтобы все эльфы в округе знали о моей долине.
Если честно, я не считала, что мы готовы встретиться с остроухими. Ольстрех, конечно, прекрасно справлялся со своими обязанностями, но прошло слишком мало времени, чтобы натаскать отдельных воинов действовать, как единый механизм. К тому же, следовало учитывать расовое превосходство эльфов. У меня был единственный козырь, на который я полагалась — созданные Тимесом амулеты. На них, собственно, была основная надежда. Не слишком обоснованная. Да, конечно, маг еще ни разу меня не подводил, и все его изобретения работали так, как положено, но меня, тем не менее, терзали опасения.
Изобретенные Тимесом амулеты скрытия были проверены на всех расах, которые подвернулись Ольстреху под руку, и даже на животных. И показали великолепный результат. Однако эльфы превосходили остальные расы по многим показателям, и потому я не была уверена, что против них изобретение сработает. А без амулета у нас практически не было шансов. В приграничных боях остроухие брали три жизни врагов за одну свою. И подобный расклад меня совершенно не устраивал. Пусть я наняла профессиональных воинов, которые имели опыт вооруженных стычек с эльфами, однако вести их на истребление было выше моих сил.
Ольстрех, поняв мои колебания, напомнил о собственном опыте боевых действий и пригрозил, что истеричную даму с собой в поход не возьмет. Не сказать, чтобы меня это сильно успокоило, но я, по крайней мере, перестала действовать окружающим на нервы. В конце концов, антиэльфийскую авантюру возглавляю не я, а вполне профессиональный боец, так что мое дело — слушаться приказов и не путаться под ногами.
...Давненько я не участвовала в боевых действиях. Уже больше года. Даже опасаюсь — не потеряла ли я нужных навыков. Надо доставать свой любимый рюкзак и начинать сборы. Итак, что берем с собой? Идем на пару суток, так что особо затариваться смысла нет. Котелок, нож, ложка, спички, топорик, фляжка, сухпай, запас арбалетных болтов, фонарик, перевязочный материал, обезболивающее, нитки с иголкой, соль и плащ сверху (на всякий случай). Теперь насчет одежды надо подумать. Военный рейд в мужской компании средневековых шовинистов — то еще удовольствие. Даже если я им плачу. Так что начнем с нижнего белья, пожалуй. Раздеваться я не планирую, но чего не случается в пути. Специально для здешнего средневековья я сшила себе шорты из темной, плотной ткани. Поскольку резинок в данном мире не водилось, на поясе и под коленями их поддерживали обычные тонкие веревочки. Такая же веревочка подвязывала внизу топик, переделанный из старой футболки.
Верхняя одежда получилась не менее интересной, поскольку это был первый в данном мире образец маскировочного наряда, сшитый собственноручно. Не цифровой камуфляж, конечно, но на безрыбье, как известно, и воробей за перепелку сойдет. Удобные штаны из очень плотной (почти джинсовой) ткани с карманами, мои любимые берцы (давно я их не доставала), рубаха с длинными рукавами, повязка на голову и пояс, на который я пристроила метательные ножи. Ну... арбалет в руки, и вперед. На охоту за эльфами. Пора восстанавливать свои навыки. Всё-таки, тренировки тренировками, а реальный боевой опыт ничто не заменит.
Ольстрех
Чего я ожидал, оказавшись в собственности у женщины? Да ничего хорошего, если честно. Если уж получивший прекрасное образование Фарах, дорвавшись до власти, оказался некомпетентным идиотом, то чего ждать от представительницы человеческой расы? Однако Анж оказалась... приемлемым вариантом. Прежде всего потому, что относилась ко мне как к наемнику, а не как к рабу. Она действительно дала мне абсолютную свободу в вопросе отбора бойцов и предоставила вполне сносные условия проживания. Мне, конечно, в любом случае деваться некуда было, но я все-таки поспрашивал окружающих об Анж. Чтобы морально подготовиться. Как ни странно, но ничего пугающего я не услышал. Более того, мне показалось, что народ просто закрывает глаза и на пол, и на происхождение Анж, предпочитая вообще об этом не думать. Хм... ну, они могли себе это позволить. А вот я — вряд ли.
Долина, в которую мы прибыли, произвела на меня довольно странное впечатление. С одной стороны — перспективная территория между двумя крупными трактами, а с другой — заросший пустырь. Однако Анж взялась за работу, засучив рукава. Причем она не только организовывала наемников, распределяя между ними обязанности и контролируя процесс, но и сама включалась в работу. Я видел ее и вырубающей кусты, и охотящейся на дичь, и присоединившейся к исследовательскому отряду охранников. Там, кстати, она меня поразила больше всего. Я выяснил, что Анж не просто хорошо читает, пишет, считает и разбирается в картах, она умеет эти самые карты рисовать.
Долина принимала обжитой вид, проходящим караванам предлагались мелкие услуги, и я начал верить, что из задумки Анж действительно что-нибудь выйдет. В принципе, мне досталась должность второго лица в долине, и если на первых порах данный факт мог вызвать у меня только презрительное фырканье, то теперь я начал думать, что это место, вполне возможно, станет неплохим трамплином. И не только для Анж, но и для меня тоже. Невзирая на заклятье Вечного рабства. Здесь, на моих глазах, разворачивалось нечто интересное и весьма перспективное. А насчет рабства... похоже, Анж в принципе его не переносила. Изначально я думал, что подобное исключение сделано для меня, как для довольно известного персонажа, но потом понял, что это не так. Анж ко всем так относилась. И к поварам, и к ткачихам, и к крестьянам. Довольно странно, но для нее социальный статус практически ничего не значил.
Несмотря на то, что долину теперь охраняло множество воинов (в данный момент даже больше, чем нужно), Анж не прекращала своих тренировок, привлекая для этого разных наемников. Причем, (чему я поразился), меня она ни разу не попросила с ней заниматься. А когда я поинтересовался, почему, посмотрела на меня, как на умалишенного. Дескать, у тебя и так забот полон рот. Любопытно, а если бы она могла видеть мою внешность, то поступила бы так же? В свое время, женское внимание достало меня до печенок. Да и тут, в долине, дело не лучше обстояло. Женщин-то было раз, два, и обчелся, но они почти полным составом устроили на меня охоту. Что самое занятное — Анж этого, кажется, даже не замечала. Впрочем,... у нее и без того проблем находилось предостаточно. Ей некогда было даже толком поесть и выспаться.
Еще одной странностью Анж были идеи, которые приходили ей в голову. Я понятия не имею, откуда что бралось, но некоторые ее мысли и решения вводили меня просто в ступор. Даже насчет военных действий. Нет, она не отдавала глупых приказов. Она задавала вопросы. И на некоторые из них я просто не знал, что ответить. Мне, честно говоря, вообще было странно, что Анж так активно вникает в военные дела, стараясь понять, что я делаю и почему. Причем я видел, что это не из-за недоверия ко мне, а из-за желания держать всё под контролем. Я, разумеется, никогда не отказывался от объяснений, и это приносило свои результаты. Именно с подачи Анж Тимес разработал свои скрывающие амулеты, которые привели меня в полный восторг. Они действовали даже против животных, отличающихся особой чувствительностью!
Идею разведки, кстати, тоже подала Анж. Она опасалась и нападения мелких банд, и наездов степняков и, особенно, прорывов ан-альв,эн. Для того, чтобы избежать подобных неприятностей, в разные стороны были разосланы небольшие конные группы воинов, главной задачей которых было смотреть. Опасность должна была уничтожаться еще на подходе, не достигая долины. Мысль, кстати, оказалась весьма здравой, поскольку позволяла нападать на противников внезапно. До сих пор с потенциальными врагами расправлялись сами "летучие отряды", как их стали называть с легкой руки Анж. Но ан-альв,эн — это было совсем другое дело. Тут нужны были крепкие, проверенные, опытные бойцы. И я начал набирать отряд.
Разумеется, у меня не вызвал восторга тот факт, что Анж собралась ехать с нами. Не хотелось иметь в отряде слабое звено, за которым постоянно требовался присмотр. Да и переживала Анж чересчур сильно насчет ан-альв,эн, не желая терять бойцов. Пфе! А зачем их нанимать тогда? Каждый воин знает, что его очередной поход может стать последним. Это жизнь. Впрочем, мой начальственный рявк быстро Анж успокоил, и она отправилась готовиться к походу. Причем на вопрос "зачем?" я получил довольно любопытный ответ "надо восстановить свои навыки". Не понял... Анж хочет сказать, что уже сражалась? Оч-чень интересно. Ну, что ж, посмотрим ее в действии.
* * *
Мой наряд вызвал у наемников искренний интерес. Ольстрех даже обошел вокруг меня. Видимо, чтобы было лучше видно. Я вопросительно вздернула бровь, но он только хмыкнул и вскочил в седло. Я последовала его примеру.
Наш небольшой отряд из 10 наемников вряд ли мог представлять реальную опасность для остроухих. Однако я надеялась на амулеты Тимеса и на тот факт, что в данном мире на эльфов специально никто пока не охотился. Набеги отбивали, но сами к остроухим в лапы не лезли. Так что к нашему наглому демаршу местные Перворожденные однозначно не готовы. И это дает дополнительный шанс.
Амулеты-разведчики сообщили нам о том, где сейчас находятся эльфы, и мы двинулись им навстречу. Остроухие гады вольготно расположились за речкой Анс,свил, и, судя по всему, собирались там задержаться на пару дней. Разведчики сообщали, что недавно эльфы уничтожили и ограбили очередной караван, и теперь сортируют добычу и отдыхают. Удачно.
Речка Анс,свил отличалась не слишком большими размерами — всего метров 30 в ширину. Однако течение было довольно сильным, а потому пересекать водную преграду в сумерках Ольстрех не решился, дав знак становиться на ночевку. Поскольку сухпай — это не самый вкусный запас, мы к нему даже не притрагивались. По дороге, без особых проблем, удалось подстрелить троих кабанчиков, так что ужин обещал быть знатным.
Стараясь не выделяться на общем фоне, я вместе со всеми рубила дрова, разделывала добычу и готовила себе лежак. Мой топорик, кстати, привлек внимание Ольстреха, а мой нож в стиле "Рэмбо" захотели подержать в руках все бойцы. М-да. В здешнем мире такого не делают и не смогут делать еще долго.
Рано утром, позавтракав и убрав с поляны все следы нашего пребывания, мы начали переправу через реку. Туман еще не до конца рассеялся, и перспектива лезть в воду не особо радовала. Впрочем, Ольстрех был достаточно умен и опытен, чтобы подстраховаться. Он отправил первым переплывать реку одного из бойцов, обвязав его веревкой. Я мысленно пожелала ему удачи. Ждали мы почти полчаса и, наконец, веревка натянулась и пару раз дернулась. Это был знак, что наш пловец достиг берега и закрепился на нем. Теперь была наша очередь. Небольшой плот, на который были погружены вещи и двое сопровождавших его бойцов двинулись первыми. Я разделась, как и остальные наемники (правда, до белья, а не до полной обнаженки, как они), пристроила тюк с вещами на голове (рюкзак уплыл на плоту) и тоже направилась пересекать реку. В принципе, я довольно неплохо плавала, но течение действительно было сильным, и веревка помогла.
Переправившись на берег, я зашла в ближайшие кустики, стянула сырое белье, оделась и... встретилась взглядом с одним из наемников, который внаглую меня рассматривал.
— Ну и чего вылупился? Баб голых не видел? — нелюбезно поинтересовалась я.
— А ты, гляжу, не стесняешься.
— А кого мне стесняться? Тебя что ли? — фыркнула я.
— Ну да... стесняться тебе нечего, — манерно протянул наемник, нарочито долго задержавшись взглядом на моей плоской груди. В ответ он получил столь же раздевающий взгляд, сконцентрировавшийся ниже его пояса.
— Меня тоже не впечатляет, — хмыкнула я.
Приврала, конечно, но наглецов надо ставить на место вовремя. А от этого типа вообще нужно избавиться, как только мы вернемся обратно. И нет. Это не месть. Это здравый смысл. Идиоты мне не нужны. А этот наемник определенно был полним дебилоидом, если решил наезжать на того, кто его нанял и кто ему платит. Вон как задохнулся от возмущения, когда его отбрили в ответ.
— Что тут происходит? — поинтересовался добравшийся до берега Ольстрех.
— Недопонимание, — пожала плечами я.
