— Да, я знал этого старика, — ответил я. — Он умер, когда мне было лет девять.
— Может, Вы знаете и его сына, Курта? — в глазах старика зажёгся странный огонек, а его супруга слишком сильно сжала белый платочек.
— Слышал про него, — немного неохотно отозвался я. — И какая судьба постигла их семейство, тоже.
— Курт был нашим зятем, — сказал старик. — Кармелла, наша дочь, вышла за него, наверное, ещё до Вашего рождения.
А вот теперь я вспомнил, кто такие Крог. И это было неожиданно. Очень неожиданно.
— В таком случае, соболезную Вам, — сухо сказал я. Мимолетно встретился с сердитым взглядом Анны и почему-то разозлился. В её намерениях ярко читалось желание высказать мне, что я им мешаю. Они тут отдыхают, а я им помешал своим присутствием. — Прошу меня простить, но я обещал уделить немного времени герцогине Иоланте Блэс. Не надо на меня так смотреть, Анна, я не смею Вам больше мешать.
Повернувшись, я решительно ушёл вглубь зала. Хорошо что Бристл держала под руку, не позволяя широко шагать.
— Кто такие эти Крог? — спросила она, видя сердитое выражение лица.
— Не знаю. Лет двадцать назад асверы вырезали семейство Абергов. Вместе с Кармеллой Крог. В той бойне спасся лишь старый маг Саламандр. Я знал его.
Больше вопросов Бристл не задавала. Мы немного прошлись по залу, я окончательно успокоился, но мысли в голове продолжали метаться, как мыши во время пожара в амбаре. Почему Крог появились только сегодня? Кто им про меня рассказал? Не думаю, что они узнали случайно.
— Барон Хаук, — окликнул меня женский голос. Довольно бесцеремонно обращаться вот так, в кругу гостей.
Оглянувшись, я увидел идущую к нам наперерез женщину. Ту самую, обильно украшенную драгоценностями.
— Барон Хаук, мне нужно с Вами поговорить, — серьезно сказала она.
— Брис, ты не устала? — спросил я.
— Всё нормально, — она улыбнулась, погладила меня по руке.
— Пойдёмте, — я показал женщине на свободный кусочек зала рядом с широким окном. На город уже опустилась ночь. За окном были видны огоньки в гостевых домах и охрана поместья, прохаживающаяся с лампами в руках.
— Барон, — женщина хотела подойти ближе, чтобы взять меня за руку, но Бристл легко прочла этот манёвр. Она встала так, чтобы и меня не загораживать, и женщине было неудобно приблизиться. — Вы недавно вернулись из восточной провинции. Мой сын, Ольгерт, служил штатным магом в четырнадцатом легионе. Мне сказали, что он напал на группу асверов. Вы были там, скажите, что это неправда. Он благоразумный мальчик и не стал бы поступать столь опрометчиво. Я в это не верю.
— Это правда, — я не стал её обнадеживать.
Женщина ахнула и пошатнулась. Мы с Бристл одновременно шагнули к ней, подхватив под руки. Кто-то из слуг принёс стул, затем сбегал за кувшином с водой. Я налил ей воды в бокал для вина, жестом отсылая слугу.
— Выпейте. Да, я был свидетелем этого преступления. Закон гласит, что маг в этом случае будет убит на месте. Подождите терять рассудок и самообладание. Асверы отсрочили приговор. Не знаю о судьбе Вашего сына на данный момент, может быть он уже мёртв. Но может быть ещё жив. Видите вон ту женщину в тёмном платье? Очень осторожно поговорите об этом с ней. Скажите, что хотите выкупить сына. Но! — я вновь опередил её. — Об этом никто не должен узнать. Асверы обычно не идут на подобные сделки. Но если Вы предложите достаточную сумму, возможно, они вернут Вам сына. Вы меня понимаете?
— Понимаю. Спасибо Вам, барон. Спасибо! — она глубоко вздохнула, нашла в себе силы встать и ушла сердить Кларет Тебар.
Я сходил за вторым стулом, и мы с Бристл сели недалеко от окна. Бал переходил во вторую фазу, вновь начинаясь с танцев. Вот только у меня пропало всякое желание танцевать.
— Они действительно вернут ей сына? — спросила Бристл.
— Всё может быть, — я покачал головой. Если бы Крог не растревожили во мне старые воспоминания, я бы сильно огорчил эту женщину и забыл бы о ней через пять минут. — У меня такое ощущение, что весь мой путь на восток кто-то записал на бумагу и раздал всем окружающим. Не удивлюсь, если завтра кто-нибудь заявит, что я виноват в том, что не добил Валина. Хотя мог это сделать, но оставил угрозу для всей Империи, — язвительно произнес я.
— Отряд из тридцати Асверов — слишком заметная и значимая цель. Никто в здравом уме не оставит её без внимания. У той же службы безопасности в каждом городе свои агенты. Которые могли поминутно описать, когда вы проходили мимо и где останавливались на ночлег, — Бристл ободряюще улыбнулась. — И будь уверен, что они исписали гору бумаги. Но ты прав, подобная информация просто так не утекает из рук безопасников.
— Слушай, пошли Карла навестим, — предложил я. — Надоел мне этот праздник.
— А что Карл? — не поняла она. — Он, наверное, напивается где-нибудь с друзьями, раз ты ему свободный день выделил.
— Да, ты же не знаешь. Карл влюбился. И если напивается, то только с горя. От неразделенной любви.
— Карл? Этот кобель опять подкатывал к Сесилии? Ну, он у меня получит по зубам!
— По зубам он и так получит. Вероятнее всего. Он умудрился влюбиться в асвера. Причём в такую женщину, у которой у самой в голове каша, и долг она ставит выше мужчин.
— Кошачий ливер, — то ли удивилась, то ли выругалась Бристл, опускаясь обратно на стул. — И в кого же?
— В Луцию. Вы с ней особо не пересекались.
— Я знаю, кто они такие, — сказала она. — Илина рассказывала.
— Пойдём, — я встал. — Мне нужен посох целителя, и я скажу, где искать Карла.
— Если на фоне любви он не свихнулся, то искать его лучше в конюшне.
— Точно, — согласился я. — Как ближе? Через кухню?
Через пару минут мы вошли в конюшни, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить лошадей. Бристл прекрасно ориентировалась в темноте, ведя меня за руку. Когда мы подошли к подсобному помещению, я заметил лучик света, выбивающийся из-под двери. Бристл тихонько поскреблась в дверь, прислушалась, затем открыла, пропуская меня внутрь. Карл сидел на кровати в одних штанах, вырезая что-то охотничьим ножом. В воздухе ощутимо пахло деревом. Я посмотрел на узкую полоску шрама на его груди.
— Приятно пахнет, что это? — спросил я.
— Северный кедр, — он показал незаконченную фигурку волка в ладонь размером. — Пахнет хорошо, — вздох. — У меня дед такие вырезал. Пара штук до сих пор хранятся дома. Стоит потереть в ладонях, и они снова пахнут.
— Слушай, красиво получается, — я подошёл ближе, сел рядом на кровать. — Разреши. Вылитый волк. Луции подаришь? Хороший подарок, одобряю.
Брситл прошла, села с другой стороны от Карла, толкнула его плечом, при этом как-то хитро улыбнувшись.
— Что, прям серьёзно? — рассмеялась она. — Ну, не рычи. Мы пришли помочь. Выработать стратегию, как покорить сердце красавицы. Пусть и рогатой. Вот, Берси разбирается в их семейных делах.
— А я уже с Рикардой поговорил, — сказал я. — Так что, Карл, у тебя теперь свободный доступ в гильдию. Не без сопровождения, так как там много молодёжи, но до лечебного покоя дойти можно. Хорошенько выспись, приведи себя в порядок и завтра к обеду можешь её навестить. Это тебе от меня подарок, — я протянул небольшой сверток из алхимической бумаги. — Конфеты. Моя разработка на основе медвежьей мяты. Сладкие и прошибающие. Асверы такие любят.
— Держи, — Бристл отцепила от волос заколку с тремя синими камушками в виде капелек. — Подарок от меня.
— Спасибо, — Карл взял подарки. Было видно, что он тронут и немного смущён одновременно.
— Волка тоже доделай, — сказал я. — Красивый получается. Уверен, ей понравится. Только сразу не расстраивайся, если она тебе откажет. Дай время ей решить что важнее — служба или отношения с мужчиной.
* * *
Двигаясь по кругу, я следил за движениями Дианы. Она неудобный соперник даже когда поддавалась, а во время серьёзной тренировки нужно было быть максимально собранным, чтобы вовремя среагировать на очередной выпад. 'Я ударю сверху,' — примерно так звучали её намерения, ярко и чётко. Но стоило поднять меч, и удар приходил сбоку или снизу. Она уже наставила мне с десяток синяков на ногах. Суть тренировки была в том, чтобы я следил за положением её рук, не обращая внимания на обманчивые намерения. Удачно отразить удар получалось в трёх случаях из пяти.
Я представил, как ударю сбоку, продолжив движение клинка, а сам атаковал снизу, целясь в бедро. Наши мечи звонко встретились, и рукоять больно ударила меня в ладони. Так она показывала, что мой удар был предсказуем. Что я раскрыл его положением рук ещё до того, как послал обманное намерение.
— Неплохо, — голос Мастера. — Но мало практики с мечом.
— Ты хочешь бо́льшего от целителя? — парировала Рикарда. — Наличие таланта не значит, что всё свободное время нужно посвящать мечу.
— Ты говорила, он может двигаться быстрее?
— Немного. Если использует какую-то усилительную магию. Да, да, — опередила Рикарда его вопрос о том, как это действует на асверов, — реакция становится чуть быстрее. Но это больше мешает. Надо много тренироваться, чтобы получить преимущество.
— Я думаю, что выбор тяжёлого меча — слишком поспешное решение, — сказал он, глядя, как я отразил ещё один выпад Дианы. — Средний дал бы больше преимуществ.
— Сейчас, но не в перспективе.
— Только если он станет раза в полтора быстрее. А для этого нужна сила в руках и спине.
— В бою против человека? — в голосе Рикарды появились язвительные нотки.
— А против магического конструкта?
— Против него не поможет и средний меч.
Я слушал их болтовню в пол уха. В поле моего зрения на секунду попала Илина. Она сидела на соседней лавочке просто ожидая окончания тренировки. В отличие от остальных, в том, что касалось оружия и умений этим оружием управляться, она полностью полагалась на Диану. Она сама владела мечом чуть лучше, чем на среднем для асверов уровне, не уделяя этому много времени. И научить кого-то могла только самым простым приёмам и азам.
В зал для тренировки заглянули ещё три гостьи. Кларет Тебар, Вьера и Ивейн. Я так и не узнал, чем вчера закончился разговор о выкупе мага. После разговора с Карлом, мы с Бристл не стали возвращаться на бал, решив хорошенько выспаться перед трудным днём. Уже в спальне я рассказал Бристл о том, что меня укусила Лиара в облике белого оборотня. Начал с самого начала, рассказав про Тали и то, что после клыков раваны невозможно было заразиться и стать оборотнем. Может из-за этого Бристл совсем не рассердилась. Сказала только, что я дурак и всё — никакого скандала, драк и летающей по комнате мебели. Заразиться можно ведь и случайно. Иногда для этого хватает обычной царапины от когтей оборотня. Я не говорил, но дома в спальне у неё был небольшой тайник, где она хранила особую настойку и порошок для приготовления смеси для пострадавших от нападения оборотня. На всякий случай. Так что Нонио Рэм, писавший в книге, что оборотни только и ждут, чтобы заразить супруга, был в корне неправ. Чистокровные оборотни этого боялись не меньше, чем их семейные. Кстати, если я прав, то Сэм, муж Агнешки, до сих пор не обращён, хотя они живут вместе не один год. И он часто навещает семейство Блэс в их родовом имении. Да, было особое обращение, для того, чтобы усилить кровь, но только как пережиток прошлого.
Диана успела ещё пару раз попасть по мне, прежде чем мы закончили. Пришлось накладывать заклинание чтобы убрать синяки. Последний удар был немного сильней, чем надо. Эх, не думал, что она настолько ревнива. Обиделась на то, что я заранее не рассказал о том, что задумал. Да и не раскрыл всех карт. Она забрала у меня меч, убрав его в бочку с учебным оружием. Свой учебный клинок она оставила в руках.
За время тренировки я распалился, поэтому щеголял в рубашке с распахнутым воротом. Чтобы цепочка с кулоном, которую я носил на шее, не мешалась, я развернул её за спину.
— Спасибо, — я взял из рук Дианы полотенце чтобы утереть пот. — Спасибо, что пришли. Я пригласил вас ради двух вещей. Во-первых, чтобы показать вот это.
Потянув за золотую цепочку, я вытянул небольшой кулон в виде красного камешка.
— Это он! — воскликнула Ивейн. — Тот самый артефакт!
— Да, это он, успокойся.
Диана сдвинулась чуть вперёд, намекая, что если Ивейн решит подойти, то получит кулаком в ухо. В намерениях девушки действительно промелькнуло желание броситься на меня чтобы отнять опасный артефакт. Но она благополучно решила не рисковать здоровьем.
— Азм действительно хотел убить меня, но не нашёл подходящего момента пока был у Ивейн. А потом кое-что поменялось. В общем, сейчас убивать меня он уже не хочет. Мы с ним заключили небольшой договор.
— Азм? — спросила Рикарда.
— Да, прошу знакомиться — это Азм, — я опустил правую руку на голову огромной огненной собаки, которая неожиданно для всех материализовалась рядом со мной. Словно до этой секунды его накрывало полотно делающее невидимым и кто-то его сдернул.
С появлением собаки в комнате стало ощутимо теплее. Даже когда он лежал, опустив голову на передние лапы, его макушка была на уровне моего бедра. Он ещё не до конца оправился после боя с Валином. На острой и, признаюсь честно, страшной морде остались три длинные, воспалённые борозды, проходящие рядом с глазом. Пальцы раваны потрепали собаку как стальные когти. Я применил главное исцеление по справочнику Лехаля. Опухоль на ранах немного ушла, но кожа пока не стягивалась. Причём работало только это заклинание. Простое исцеление вообще никак не помогало. Я бы поэкспериментировал, но у меня было всего две возможности остаться с ним наедине.
— Ой, да ладно вам — он не такой уж и страшный. Просто большой. Диана, ты обещала бить не меня, а их. Азма не трогай, он ранен!
Если вернуться к реальности, то картина была следующей. Нас окружили все присутствующие. В том числе и Рикарда. И толку, что я ей рассказал про Азма? А так как я просил прийти без оружия, то все успели вооружиться учебными мечами, которыми они могли Азма разве что поколотить. Он поднял на меня глаза, как бы говоря, что это была не лучшая идея.
— На минуту, — сказал я. Азм набрал полную грудь воздуха, выдохнул и растаял в чёрной дымке. Я пару раз сжал правую ладонь. Кожа у него была горячей и не такой жёсткой, как могло показаться на первый взгляд.
— Это... было неожиданно, — первым произнёс Мастер. Он опустил взгляд на учебный меч в руке и рассмеялся. Затем коснулся плеча Рикарды и пошёл убирать оружие в бочку.
— И ты постоянно носил его с собой? — спросила Илина. — Безрассудный мужчина!
— Кстати, хочешь знать, как он незаметно следовал за нами, а мы его не видели? — спросил я. Поманил её ближе, показывая камень. — Просил бездомных собак нести его. Они его слушаются, смешно да?
— Очень, — хмуро ответила она.
— Не обижайтесь, это была шутка, — я улыбнулся.
— У тебя глупое чувство юмора, — высказала общее мнение Рикарда. Показала на кулон пальцем. — Ты уверен, что он вновь не передумает и не сожрёт тебя?
— Уверен. Мы с ним договорились...
