Скирн прекратил бессмысленные попытки докопаться до причин самостоятельно и напрямую потребовал посвятить его в эту тайну. Ваулен поддержал его согласным ворчанием и, не мигая, уставился своими светлыми глазами на Древнего, ясно давая понять, что не собирается позволить тому уклониться от ответа. Дениэл продолжал молчать, но спутники не сдавались и, в конце концов, принц не выдержал: 'Он просто подарок Учителю!' прозвучало в их общем сознании, и Древний демонстративно закрылся, погрузившись в свои мысли и не желая замечать ничего вокруг себя. Ваулен ошарашено посмотрел на Скирна. Стараясь не потревожить Дениэла, они соприкоснулись сознаниями напрямую, обойдя его, и попытались разгадать новую загадку, подкинутую этим невозможным Древним. 'Зачем госпоже человек? — Ваулен не собирался скрывать своей полной растерянности. — Может для какого-нибудь заклинания?' 'Их что на границе отловить нельзя? — в ментальном посыле Ваулена сквозила насмешка, — зачем из столицы тащить, да еще такого беспокойного?'. 'Может он какой-нибудь особенный?' 'Ну да с голубой кровью, которая на самом деле красная! Думай о чем говоришь!' 'У тебя есть лучшее предположение — так поделись!' 'Нет у меня никакого предположения, но и глупости выслушивать я не намерен. Тоже мне знаток магии. Скирн, ты сам подумай, когда это госпожа в заклинаниях даже животных использовала, не говоря уже о людях!' 'Много ты понимаешь в магии, не использовала, не значит, что таких заклинаний нет!'

Глубокий ментальный голос Древнего вмешался в спор неожиданно и решительно — 'Он способен стать спутником'. Ваулен и Скирн замолчали и удивленно уставились на Дениэла, сидевшего в кресле прикрыв глаза и, казалось, никак не реагирующего на происходящее в комнате.

— Он же погибнет! — выпалил растерянный Скирн и покосился на Ваулена, в полной прострации пялившегося перед собой.

— Нет, не погибнет, — снова зазвучало у них в сознании. — В отличие от оборотней, человеку нужно несколько месяцев для того, чтобы стать спутником. И мозг не способный усвоить огромное количество информации, накопленное Древним за века, в течение считанных часов, необходимых для инициации оборотня, вполне справляется в течение месяцев, постепенно усваивая все, что передает Древний своему спутнику-человеку, а затем просто игнорирует то, что его не касается.

— То есть, и смерть из-за полного контакта сознаний ему не грозит?

— Нет. Сначала он просто не слышит большую часть того, о чем думает Древний, а затем его мозг изменяется и превращается в подобие мозга Древнего. У вас, между прочим, тоже.

Спутники ошарашено покачали головами. Ну что ж, это, по крайней мере, объясняло, почему после нескольких веков они не умирают, перестав справляться с полным объемом информации, хранящейся в сознании Древнего. Скирн ухмыльнулся и подмигнул Ваулену, как всегда Дениэл ответил на большее количество вопросов, чем ему задали. Ваулен только пожал плечами, к странностям Древнего он уже привык.

Дениэл, наблюдая за этой беззвучной пантомимой, продолжал обдумывать и анализировать факты собранные им и его спутниками за эти месяцы. Картины вырисовывалась странная и пугающая. Кто-то умудрился заставить или убедить жрецов вновь начать войну против ереси, но на этот раз жертвами становились преимущественно носители древней крови. Однако ни жрецы, ни сами жертвы об этом не подозревали. Он сам прочитал сотни сознаний, но ни разу причиной обвинения не было происхождение жертвы. Жрецы свято верили, что нашли еретика или сознательно обвиняли тех, кто им неугоден, однако со странным постоянством их внимание привлекали именно те, в чьих жилах текла кровь магов. Словно кто-то наделил их чутьем, о котором они сами не подозревали, и которое заставляло их бросаться на потомков Древних как ардров на кровь.

В сознании Дениэла возникла картина, как жрец с плавниками и ощеренной пастью усаженной рядами пилообразных зубов весь покрытый чешуей и шипами несется по улице за очередным улепетывающим от него грешником, и он невольно зафыркал от смеха. Однако отвлекаться не стоило, и принц снова заставил себя сосредоточиться. Но из этого опять ничего не получилось. Дениэл раздражено покачал головой и коротким импульсом отправил всю собранную информацию учителю, предварительно замаскировав посыл под энергетическую ауру птичьей стаи. Может быть, Кетрин сможет определить, кто способен сотворить такое с людьми. Определенно это не демон или другая подобная нечисть, да и богов этого мира он бы тоже почувствовал, а все остальные волшебные существа спят уже несколько тысячелетий с последней битвы Древних. Кстати, после того как он закончит с этим делом, нужно будет их разбудить. Пора уже превести мир в порядок, а то люди за несколько тысяч лет успели превратить его в одну большую помойку. Это просто недопустимо, как никак этот мир — колыбель его народа и не стоит рисковать здоровьем потомства. И тут же иронично покачал головой. Ну, надо же, прямо рачительный хозяин.

Дверь бесшумно открылась, и на пороге появился Терн, прошел в комнату и устало опустился на пол возле кресла Дениэла. Все в сборе. Принц невольно поморщился — необходимость покинуть своих спутников и провести еще одну ночь в казарме, в обществе людей вызывала у него стойкое отвращение. Ну, уж нет, сегодня он останется здесь и с удовольствием отдохнет так, как и должен отдыхать Древний. Уловив его решение, спутники молча начали доставать одеяла, и через несколько минут на полу была устроена удобная походная постель, стараниями Скирна напоминающая скорее большое гнездо, чем человеческое ложе. Дениэл с вздохом удовлетворения устроился посередине, спутники привычно окружили его со всех сторон, и все четверо провалились в крепкий сон без сновидений.

Глава 6.

Дэн появился в последнюю минуту. Тэр так и не мог привыкнуть к тому, что командир его отряда является принцем, и упрямо называл его прежним именем. Он хотел задать ему несколько вопросов о предстоящей охоте, но не успел, протрубили охотничьи рога, и мимо ворот казармы пронеслась свита Его Высочества, принца Нерена. Чтобы не отстать гвардейцам пришлось спешно выводить лошадей за ворота казармы и галопом скакать следом.

Кавалькада пронеслась по узким улочкам города, распугивая прохожих. Благородные дворяне славились своим безразличием к жизни и здоровью простых людей. Телеги и слуги давно остались далеко позади, но это охотников пока не волновало, на первое место вышло желание продемонстрировать свое умение управлять лошадью и ее достоинства. Однака, даже в пылу азарта дворяне не забывали о чувстве самосохранения и не решались в чем-либо превзойти принца. Жить хотелось всем.

Тэр скакал чуть позади Дэна, из подтишка рассмаривая своего командира. Тот был совершенно спокоен, словно действительно направлялся на охоту, а не собирался ввязаться в игру со смертью. Самообладание этого странного существа поражало бывшего герцога до глубины души. Сам он не мог сдержать нервной дрожи в пальцах каждый раз, когда принц бросал мимолетный взгляд в его сторону. О том, что случится если его узнают думать не хотелось... Задумавшись, Тэр не увидел вовремя резкий поворот улицы и едва не вылетел из седла. Если бы не крепкая рука командира, схватившая его за плечо и вернувшая в вертекальное положение, то невнимательный гвардеец закончил бы свою жизнь под копытами несущихся голопом коней. Покрепче сжав поводья, Тэр выкинул посторонние мысли из головы и внимательно огляделся по сторонам. Кавалькада уже подъезжала к городской окраине, впереди замаячили предусмотрительно распахнутые ворота. Принц подхлестнул своего коня и, поднимая клубы пыли, промчался мимо замерших по стойке смирно стражников.

До леса осталось несколько десятков метров, когда Его Высочество наконец-то соизволил остановиться. Тэр заставил свою лошадь идти вдоль обочины медлинным шагом, давая несчастному животному остыть, и остальные гвардейцы последовали его примеру. Только Дэн не счел нужным позаботиться о своем коне, но никто кроме опального герцога не обратил на это внимания. Дворяне ждали отставший обоз, лениво переговариваясь между собой или отпуская шуточки в отношении гвардейцев, совершенно не стесняясь того, что объекты их юмора все прекрасно слышат. Больше всего доставалось Дэну, и Тэр поражался выдержке своего командира, тот не повел бровью даже когда какой-то наглый придворный под хохот друзей высказал предположение о его незаконном происхождении. Создавалось впечатление, что Дэн полностью погружен в свои мысли. Такое состояние было для него обычным, но на этот раз вызвало у Тэра беспокойство. В ситуации, когда их жизнь висела на очень тонком волоске, не следовало отвлекаться от решения первоочередных задач. Но у его командира на этот счет было свое мнение. Дэн отрешенно смотрел перед собой, не замечая ничего вокруг. Тэр тронул своего коня направляя его к застывшему, как изваяние Лэйсту, собираясь задать ему несколько вопросов, которые мучили его всю ночь после вчерашнего неожиданного откравения, но как назло на дороге показался отставший обоз, и принц сделал знак двигаться дальше. Лошади, повинуясь безжалостным ударам кнутов, снова перешли на голоп.

Дениэл молча скакал во главе своих гвардейцев, внимательно осматривая окрестности. Несколько минут назад они углубились в Королевский лес и решающий момент приближался. Очень скоро Его высочество даст понять, что они являются не охраной, а дичью и предпринимать что-нибудь после этого будет уже бессмысленно. Останется только убежать и потом начинать все заново. Древний поморщился про себя, может быть, стоило все-таки взять с собой Скирна и Ваулена. Гвардейцы, выбранные из тех соображений, что они вряд ли заметят странности командира занятые собственным спасением из рук Королевского правосудия не самые надежные попутчики. Хотя тот же Тэр помешан на чести и полезет помогать, чтобы не случилось. Дениэл раздраженно вздохнул, — времени совсем не осталось. Нужно найти способ внести изменение в план охоты как можно скорее, но, как назло, ничего подходящего в лесу не попадалось. Дэвол, они, что здесь всю дичь крупнее кроликов истребили?! Может потому и перешли на гвардейцев, что всех остальных животных уже повыбили? Хотя вот кажется что-то крупное. Дениэл сосредоточился, заставляя зверя выбраться из чащобы.

Когда навстречу охотникам из кустов неожиданно вылетел разъяренный бэр, все растерялись. Охотничья лошадь принца, перед носом которой внезапно возник огромный разъяренный хищник, отчаянно заржала и взвилась на дыбы. Нерен, неожидавший ничего подобного, вывалился из седла на примятую осеннюю траву. Удар вышиб из него дух, и когда он смог открыть глаза у него вырвался вопль ужаса. Прямо над ним возвышался вставший на задние лапы бэр. Зверь протяжно ревел, размахивая длинными передними лапами с острыми загнутыми когтями. Крик принца привлек его внимание, и маленькие, налитые кровью глазки уставились прямо на него. Нерен замер, боясь дышать. Зверь мог броситься в любое мгновение, а его свита находилась далеко, слишком далеко, чтобы прийти ему на помощь. Про себя он проклинал идиотов, неспособных угнаться за своим принцем, но ничего не мог поделать, бэру было достаточно встать на четыре лапы, чтобы отправить его к Единому Богу! Вдруг зверь резко поднял голову и уставился куда-то в сторону. Нерен, не выдержав неизвестности, тоже повернул голову и замер потрясенный открывшейся перед ним картиной. К нему, оставив остальных охотников далеко позади, мчался командир гвардейцев, его конь, казалось, летел над землей, не касаясь ее копытами. Принц не мог поверить в то, что этот идиот собирается в одиночку расправиться с бэром. Собственно, если бы от этого не зависела его жизнь, ему было бы все равно, какой способ для самоубийства выбрал этот сумасшедший, но.... Додумать до конца он просто не успел. Гвардеец на всем скаку подлетел к разъяренному зверю и, развернув коня, помчался назад. Принц Нерен потерял сознание.

Когда Дэн сорвался в галоп, Тэр и его друзья последовали за ним, но тут же безнадежно отстали. И могли только издали наблюдать, как их командир спасает принца. Придворные, замерев от ужаса, таращились на происходящее, не зная, что им делать, а Дэн уже подлетел к принцу. Тэр замер, он слишком близко. Лошадь невозможно остановить при такой скорости сразу! Но Лэйст и не собирался останавливаться. Конь развернулся практически на одном месте и во время этого невозможного поворота Дэн наклонился и одной рукой вздернул принца в седло перед собой. Миг и он уже скачет обратно.

Бэр взревел и, опустившись на четыре лапы, бросился следом. Дэн повернул голову и улыбнулся. Кинжал, посланный твердой и нечеловечески сильной рукой, свистнул в воздухе, впился зверю в глаз и, пробив кость глазницы, застрял в крошечном мозге бэра. Зверь отчаянно взвыл, ткнулся с разбегу носом в землю, и замер неподвижно.

Лэйст, как ни в чем не бывало, остановился возле своих подчиненных и передал им потерявшего сознание принца. Тэр уже без удивления отметил, что, выполнив этот головоломный трюк, Дениэл даже не запыхался. Придворные, наконец, пришли в себя и принялись на перебой отдавать приказания слугам, чтобы как можно быстрее уложить принца в постель. Прислушавшись к их крикам, Дэн не мог не улыбнуться. Все, кроме его гвардейцев, были свято уверенны, что Нерен при смерти. Однако он тут же одернул себя и принялся внимательно изучать поведение придворных подхалимов принца, стараясь определить кто из них ему нужен. Без применения магии сделать это было не так-то просто, а использовать чары Дениэл не решался, если его враг здесь, то, начав колодовать, он себя обнаружит до того, как сможет что-либо узнать о противнике. Оставалось положиться на свою наблюдательность и знание человеческой природы. Древний беззвучно зашипел. Он слишком отвык от людей, а придворные раздражали его и в то время, когда он сам принадлежал к этому беспокойному племени. Ладно. Хватит капризничать. Одернул себя Дениэл и сосредоточился на метлешаших вокруг него людях.

Раз за разом он вглядывался в лица придворных и анализировал их поведение. Безрезультатно! Ни малейшей фальши! Или они те за кого себя выдают или нашелся человек способный обмануть изощренный разум Древнего. Терн, почувствовав его разочарования, осторожно потянулся к нему сознанием, предлагая утешение и поддержку. Дениэл мягко уклонился, сейчас не время было отвлекаться, нужно было еще раз проверить этих придворных франтов, гоняющих своих слуг так, как будто от того, с какой скоростью они отдают противоречивые приказы, зависит их жизнь. Стоп. Дениэл напрягся и беззвучно выругался он — идиот! Шпион короля должен быть незаметным и способным проникнуть куда угодно, а что для аристократа более незаметно, чем слуга? На них не обращают внимания, как на предметы обстановки!

Дениэл, продолжая безучастно взирать на переполох, устроенный придворными, принялся рассматривать снующих туда сюда слуг и почти сразу же наткнулся на искомого соглядатая. Неприметный человек в цветах принца слишком внимательно приглядывался к поведению окружающих и, в первую очередь, к самому Дениэлу. Ага! Древний ни чем не выдал своего удовольствия. Значит, король завтра же утром узнает о происшедшем. Теперь необходимо заронить в голову Его Величества мысль унизить своего сына при помощи безвестного гвардейца. Хотя вряд ли это будет так уж сложно, если Дениэл правильно помнит наклонности своего отца, тот обязательно воспользуется таким случаем на полную. А это значит, что на время пока скандал не забудется, ему будет открыт доступ во дворец.