время выбирать

— Ну, что скажете?

— Парни стараются. — Фыркнул Ваулен. — Нейла и Алеша уже сейчас можно посвящать в мастера.

— Знаю. — Вздохнул Илир. — Но вот что мне делать с Тилиром, я просто не представляю.

— А что тут представлять! — Скирн издал пронзительный смешок. — Помнишь, сколько сил ты потратил, пока создал живое существо, наделенное магией? Вот пусть он сделает то же самое!

— А что, может получиться. — Медленно улыбнулся Илир. — Вряд ли брат сочтет такое испытание легким. Да, так и сделаю.

— Ну вот, с этим разобрались! — Скирн непринужденно потерся носом о макушку Древнего. — А теперь рассказывай, что нового ты вычитал в тех книгах, которые презентовал тебе наместник в благодарность за то, что ты спас его шкуру.

— Да ничего особенного. Это книги Древних. И в них много разных спорных утверждений. Например, о том, что со временем спутник обретает силу, почти равную силе Странника, с которым он связан. Хотя по вам, ребята, этого пока не скажешь.

— Ничего себе! — Терн потрясенно замер. — Значит, со временем мы обретем магическую силу?

— Да. И не только вы.

— Просто великолепно! — Ваулен хитро посмотрел на Илира снизу вверх. — Давай, ты нам потом обо всем расскажешь. А сейчас, может быть, стоит объявить юным недорослям, что близится единственное и последнее в их жизни испытание, и понаблюдать за их поведением?

Глава 17

Тилир наблюдал, как Нейл и Алеш тренируются уже с боевым оружием, и в отчаянии кусал губы. У него не было никаких шансов выдержать испытание, придуманное для него Илиром. И они все это прекрасно понимали. Пусть и старались Черные научить его сражаться, у него не было нужных способностей. И ничто не могло этого изменить. Юноша устало прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Не было никакой необходимости переживать о том, что он никак не мог исправить. Оставалось только надеяться, что испытание начнется нескоро, и у него будет время еще не много побыть со своими друзьями. Может быть, Старшие и не соврали, и у него действительно будет посмертие, но вот с Нейлом и Алешем он все равно расстанется. Растворится ли он в небытие или уйдет в свое последнее странствие, друзей он потеряет. Тилир вздохнул и заставил себя сосредоточиться на бое, в конце концов, у Черных есть чему поучиться, а подобные мысли ничего, кроме расстройства, не приносят.

Когда на тренировочной площадке появился Илир, все трое невольно вздрогнули. Как ни старались они это скрыть даже от самих себя, но Этот представитель их народа внушал им ужас. На лице Старшего не дрогнул ни один мускул, когда он обвел своих учеников холодным жестким взглядом.

— Завтра вам предстоит испытание. Нейл, Алеш, вы свободны. Тилир, задержись.

Черных как ветром сдуло, а Тилир остался стоять, обречено глядя на брата. В его душе поднималось отчаяние. 'Он не готов. Да и не будет никогда готов. Он не сможет выжить. И брат это прекрасно понимает. И наслаждается его страхом'. — Незаметно для него страх сменился гневом. Не рассуждающим слепым гневом, который заполнил его до краев и выплеснулся на существо, которое он считал когда-то самым близким и дорогим. Тилир яростно оскалился и прошипел в бесстрастное лицо брата:

— Ну, теперь ты доволен?! Скоро ты избавишься от меня! Отомстишь за все годы унижении, которые ты вынужден был терпеть из-за меня. Ты наслаждался моими попытками выжить? Тебе понравился мой страх? Только не надейся, что я буду молить тебя о пощаде! Я не буду дожидаться испытания, чтобы ты мог доставить себе удовольствие, наблюдая мое унижение! Я просто уничтожу себя! Благо, теперь я знаю, как это сделать...

Тилир захлебнулся от переполнявших его чувств и с ненавистью посмотрел на брата. Он ожидал, что тот придет в ярость. Ударит его или даже убьет. Но чего он никак не ожидал, так это того, что Илир вдруг шагнет вперед и крепко обнимет его, прижав его голову к своей груди.

— Я скорее умру сам, чем позволю умереть тебе, тио.

— Но... — Тилир был настолько растерян, что по старой привычке заговорил в слух. И к его удивлению, брат ответил ему также.

— Вообще-то, я хотел тебе сказать, что твоим заданием будет создание живого существа, наделенного магической силой. С чего ты вообще взял, что тебе предстоит сражаться?

— Черные сказали, что других испытаний просто быть не может.

— Черные?

— Ну да. Нейл и Алеш — Черные. Я — Серебряный, или Белый, если поссоримся.

Брат откинул голову назад и рассмеялся.

— Ох уж эти люди! Что-нибудь да переиначат! Но Серебряные странники никогда не сражались, мы — творцы, а не воины, брат. Так что, не переживай. Ловить демонов я тебя не отправлю. И извини, что вынужден был быть с вами жестоким. Просто я не видел другого способа заставить вас повзрослеть и понять, что сила — это далеко не игрушки, а огромная ответственность.

И исчез! Тилир потряс головой, приходя в себя. — 'Неужели ему это не привиделось? Ну, если это так, то после того, как станет мастером, он непременно припомнит братцу эти кошмарные месяцы! Но это потом. А сейчас ему нужно решить подкинутую Илиром головоломку. Живых существ он создавал не раз. Они с Нейлом и Алешем завели привычку оживлять все самые удачные творения Шантары, из-за чего она вела с ними непримиримую войну, которая, однако, не приносила пока видимых результатов. Противостоять магии Странников у смертной девушки не получалось, однако попыток она не оставляла. Но вот наделить магией существо изначально ей не обладающее... нужно непременно поговорить с Шантарой! Она хоть и человек, а в искусстве творения разбирается получше него! Да, и непременно нужно предупредить Нейла с Алешем о том, что смерть им не грозит'.

Тилир раскрыл свое сознание, стараясь определить, где находятся его друзья, и с удивлением обнаружил, что ни того, ни другого в Замке нет. А дальше его не пустил Илир, мягко блокировав его сообщение. 'Вот ведь сволочь!'— Тилир возмущенно фыркнул и, еще раз пообещав себе разобраться с обнаглевшим братцем, переместился к Шантаре.

Илир смотрел ему в след и улыбался. Его брат еще сам не знает, насколько он повзрослел за эти месяцы.

Нейл и Алеш переместились во двор дома, принадлежащего родителям Алеша, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания. Им совершенно не хотелось общаться с посторонними. И, оглядывая просторное подворье, огороженное высоким забором, они надеялись, что им удалось остаться незамеченными.

— Господи! — внезапно раздалось испуганное восклицание у них за спиной. Странники резко обернулись, заранее зная, кого они увидят. На пороге дома стояла Итта, мать Алеша, и испуганно смотрела на двух Древних, возникших из ниоткуда у нее во дворе. Невольно Странники потянулись к ее сознанию, чтобы успокоить женщину и внезапно ощутили странную смесь страха, благоговения и надежды. Надежды на то, что ей сообщат хоть что-нибудь о сыне и мальчике, которого она в глубине души давно уже считала своим ребенком. Ведь она уже так давно ничего не слышала... Нейл тихо зашипел. Только теперь он начал понимать, насколько жестокими и неблагодарными были они с Алешем. Короткий ментальный толчок сообщил ему, что Алеш на этот раз с ним абсолютно согласен. Не сговариваясь, они одновременно откинули капюшоны и шагнули к человеческой женщине, которая была им дороже всего на свете.

— Прости меня, матушка! — эти слова вырвались у них одновременно и также одновременно они склонили головы в поклоне, признавая свою вину и прося прощение за свою ошибку.

Итта ахнула, и бросилась вперед, собираясь обнять их, но в последний момент растерянно остановилась. Она с легким испугом смотрела на своих мальчиков и не узнавала их. Год назад их, двенадцатилетних мальчишек, забрали в Черный замок, и вот теперь перед ней стоят два существа, от которых тянет холодной чуждостью. Существа, которых уже не назовешь мальчишками. Они выглядят лет на пятнадцать и держатся как благородные господа, а не простые горожане. Словно почувствовав ее замешательство, Алеш заговорил:

— Матушка. Это действительно мы. — Его голос звучал глухо и неуверенно. 'Словно он отвык говорить вслух'.— Подумала Итта и вздохнула.

— Как вы переменились, мальчики! Проходите в дом. Я сейчас разогрею обед.

Странники молча вошли в знакомую комнату и присели у стола. Старшие братья и сестры смотрели на Алеша испуганно и недоверчиво. Нейл почувствовал, как больно другу от этих взглядов, и молча коснулся рукой его плеча, предлагая свое сочувствие. Алеш благодарно чуть прикрыл глаза. В комнату вошла мать и, сердито посмотрев на своих приемных детей, резко сказала:

— У вас, что дел нет? Идите, погуляйте!

Подростки неохотно покинули комнату. Итта устало опустилась на лавку и положила руки на стол.

— Я уже и не надеялась вас увидеть.

— Прости нас.

— Вы изменились.

— Мы теперь не люди, мама. Можно, я прикрою ставни? — не дождавшись ответа, Алеш шагнул к окну и захлопнул ставни, погрузив комнату в полумрак. — Нам тяжело находиться на солнце. Как вы здесь живете?

— Все хорошо. Правда, твоему отцу не нравятся некоторые нововведения Древних. Он до сих пор не может смириться с тем, что здесь женщина — не его собственность, имеет право учиться и сама решает свою судьбу.

— Да уж. Почему ты не ушла от него?

— Куда? Да и боялась я. — Странники вскинулись как по команде, в их глазах засветилась, разгораясь, яростная зелень. Итта ласково улыбнулась и успокаивающе покачала головой. — За вас, мальчики, я боялась. Вдруг вы бы вернулись, а меня нет?

— Матушка. Я найду тебя везде, где бы ты ни находилась! — Алеш накрыл ее руки своей ладонью, затянутой в черную кожу перчатки. — Если хочешь, мы заберем тебя с собой в Черный замок.

Нейл зашипел, предупреждая друга о том, что сейчас забирать Итту в Замок небезопасно для нее. Их собственная судьба висела на волоске. Алеш понимающе глянул на него и упрямо наклонил голову. Нейл пожал плечами, сдаваясь. Он и сам был бы не прочь избавить женщину, заменившую ему мать, от необходимости жить с остальными членами этого семейства. Итта наблюдала за ними с грустной улыбкой.

— Вряд ли я смогу жить с вами, мальчики. Вы уже с трудом даже притворяетесь людьми.

Странники одновременно склонили головы в поклоне, признавая ее мудрость и наблюдательность.

— Спасибо за комплимент! — рассмеялась Итта и вдруг замерла с открытым ртом, потрясенно глядя на своих мальчишек. Их лица оставались бесстрастными, но уголки губ поднялись в торжествующей полуулыбке.

— Все-таки кровь Древних ты унаследовал от матери! — довольно прошипел Нейл.

— Кажется, ты прав. Матушка, вот вы как раз и сможете с нами жить! — и вдруг поморщился. Нейл понимающе глянул на него и поспешил накинуть капюшон. Отца своего друга он терпеть не мог! Раздались тяжелые шаги, в комнату ввалился крупный высокий мужчина и с порога проревел:

— Ты что совсем рехнулась, женщина?! Как ты посмела выгнать моих детей на улицу!!

Алеш стиснул зубы, тоже накидывая капюшон и поворачиваясь к отцу. Человек испуганно попятился. В полумраке он не разглядел закутанные в черное фигуры, но прекрасно видел светящиеся в темноте зеленые глаза.

— Она это сделала по моей просьбе. — Холодным ветром прошелестел шипящий тихий голос Странника, и мужчина громко сглотнул, зачарованно глядя на внезапно засветившийся у потолка магический шар. Его руки мелко задрожали. Две фигуры с вкрадчивой хищной грацией змеи пересекли комнату и замерли перед ним. Они не делали никаких угрожающих движений, но от них отчетливо тянуло холодной безжалостной угрозой

— Ты невежлив, человек. — Коротко прошипел один из них. И, видимо, посчитав, что сказанного достаточно, Странники повернулись к Итте, все еще неподвижно сидящей за столом, и коротко поклонились. — Мы придем завтра.

Женщина только кивнула, заворожено глядя на них. Миг, и в комнате остались только люди.

Нейл и Алеш переместились в свои комнаты. Каждому из них было о чем подумать. К тому же, к последнему решающему испытанию необходимо готовиться в одиночестве.

Дира злилась. В этом отвратительном мире это стало уже ее привычным состоянием. 'Ну, скажите на милость, как Странник должен относиться к перспективе месяц общаться с человеком в голове, у которого если и заблудилась какая-нибудь мысль, то исключительно по ошибке! Начать с того, что ей снова пришлось гримироваться под девчонку. Не то чтобы это было трудно, но будило неприятные воспоминания. Вдобавок ко всему, если познакомиться с объектом оказалось нетрудно, то вот общаться... Если бы этот представитель позолоченной молодежи распинался о собственной значимости еще хотя бы минуту, она бы не выдержала и скрутила ему голову, охрана там или не охрана! Вдобавок ко всему, теперь в неприметной даче на окраине города было уже два узника! К Олегу добавился этот полоумный опер! Между прочим, он упорно молчит о причине, заставившей его выслеживать Диру. Тоже мне, конспиратор!! Даже ежику ясно, откуда уши растут. Тем более что по всем каналам дикторы рассказывают о том, какой он, оказывается, коррумпированный и жестокий. А дальше выяснить, что к чему, оказалось на удивление просто. Этот мир, конечно, просто невыносим, но вот некоторые его особенности позволяют неприметно собирать информацию практически на любую тему. Пришлось потратить немного энергии и подключиться к компьютеру госбезопасности, а дальше — дело техники. Кстати, с этим Белошниковым еще будут проблемы, или она совершенно не разбирается в людях!' — Дира устало покачала головой. — 'Как же мало она еще знает даже о своих собственных способностях. Ее невежество может обратиться серьезной бедой для нее и ее спутников'. Воспоминание о спутниках снова заставило ее в ярости сжать зубы. 'Черт побери! Слишком медленно она накапливает энергию! Слишком много тратит на выживание! А умирать теперь ей никак нельзя! Странник обязан заботиться о своих спутниках, даже если один из них н о чем не догадывается, а другой ненавидит ее лютой ненавистью!' — В памяти снова всплыли события недельной давности. — 'Она возвращалась из Оперы, где вместо того, чтобы наслаждаться музыкой, выслушивала самовосхваления этого безмозглого идиота, вообразившего себя знатоком классической музыки, и восторженно заглядывала ему в рот. Она как раз направлялась к автобусной остановке, когда ее накрыла волна ненависти. Едва не потеряв сознание от боли, вызванной этим посылом, она смогла определить, откуда он исходит и, заманив самозваного охотника в безлюдное место, погрузила его в беспамятство. По интенсивности эмоций она уже поняла, что за ней идет ее спутник, но каково же было ее удивление, когда вместо Александра она в лежащем на асфальте человеке узнала опера, который ее опрашивал после того, как ее забрали вместе с теми полоумными сектантами! Рядом валялся табельный пистолет. Кажется, человек тоже ждал, когда вокруг не будет лишних свидетелей. Разбираться, что к чему, не было времени, да и место не являлось подходящим для задушевных бесед с несостоявшимся убийцей. Ей пришлось угнать машину, чтобы доставить его на дачу, и вытурить Олега из одной комнаты его апартаментов. Вполне комфортных, надо сказать. Сколько ей сил стоило стаскать в дом удобную мебель и оргтехнику, не привлекая ничьего внимания. Ужас! И, как назло, ее предположение о том, что он тоже ее спутник, подтвердилось! Связь была в наличии! Ей захотелось выть. Спутник ненавидел ее за то, что она убийца. Ненавидел, не подозревая о том, что она ощущает его ненависть, и только торопливо поднятые щиты не позволяют ей корчиться от боли, которую эта ненависть вызывает. На это тратились бесценные крохи энергии, но по-другому она не могла'.