Герой для Системы

Прямо подо мной вдоль стены под навесами расположились несколько мастеровых. Тут нашлась и кузня, и плотник, и умелец, работающий с кожей. Даже портной примостился в уголке, шустро латая прорехи на штанах. Остальные тоже без дела не сидели, и продукция у них была исключительно военного назначения.

Не сказал бы, что качественная, всё же сложно буквально на коленке создать нормальный меч или копьё, однако никого это не волновало, и пока я осматривался, кузнец закончил аж два новых пыряла, скорее похожих на заострённые полосы железа, чем на достойное оружие.

По всей видимости, они предназначались для новобранцев. Именно такими поделками были вооружены те из бандитов, кто первыми атаковал караван. Видимо, главарь решил, что им всё равно помирать, а значит, можно особо не тратиться, обойдясь дешёвкой. Своя логика в этом была. Только не хотел бы я служить у такого командира.

У другой стены примостился загон с людьми. По-другому это сооружение я назвать не мог. Деревянные стены, сделанные из веток на манер плетня, огораживали приличную территорию, где словно кильки в банке были набиты пленные. Их легко можно было отличить от бандитов по одежде и избитым лицам. Скорее всего, Мирка тоже была там, но пока я не спешил бросаться на выручку. Слишком много новых факторов появилось. К тому же в крепости царило нездоровое оживление.

Прямо перед бараками толпились разбойники. Командиры пытались придать толпе хоть какое-нибудь подобие порядка, но напрасно. Новички плохо слушались команд, предпочитая разглядывать оружие, словно первый раз его увидели, и пытаться им размахивать, естественно то и дело попадая по соседям, что порождало стычки, разнимать которые опять же приходилось старшим.

Отдельно стояла группа более опытных бойцов типа той парочки, которую я упокоил последней. Эти и выглядели, и вели себя соответственно, брезгливо поглядывая на толпу новобранцев. Но помогать их командирам не спешили, предпочитая держать дистанцию.

Ну, с ними всё было понятно. Пушечное мясо, и профессионалы, им прикрывающиеся. Вопрос в том, что они делают вместе. Больше всего похоже на смотр или же на подготовку к походу. Вероятно, второе. Бандиты — это тебе не армия, чтобы красоваться на парадах, да и раздав оружие новобранцам, главарь рискует потерять половину войска раньше, чем оно доберётся до врага.

И в подтверждение моих мыслей из ближайшего барака появились несколько человек. Среди них был всадник виверны, которого я уже видел сегодня, парочка бандитов, похожих на того, что командовал налётом на обоз, и ещё один тип, сгорбленный, замотанный в рваные чёрные тряпки и опиравшийся на посох. Единственный взгляд, брошенный на него, заставил меня вздрогнуть.

Было полное ощущение, словно угодил лицом в помойную яму. Кроме того, он тут же вскинулся, словно почувствовал, что на него смотрят, и принялся крутить головой, выглядывая, кто же такой любопытный. Учитывая, что под наброшенным капюшоном вместо лица клубилась тьма, я решил не рисковать и в его сторону напрямую больше не смотрел. Но краем глаза отслеживал.

— Отправляйся, Тодарк, и не подведи меня! — Пока я играл в гляделки с горбуном, группа подошла к столпившимся бандитам. — Помни об участи Нигара. Он потерял почти пять десятков молодняка, а привёз всего лишь двух девок-гнезеток, от которых хорошо, если десяток личинок наберётся. Додашу нужно войско. Мне нужна армия! И я уничтожу любого, кто встанет на моём пути!

Разорялся, естественно, всадник виверны, а один из бандитов, вышедших с ним, кивал, принимая указания. Только при упоминании об участи предшественника он слегка вздрогнул и бросил короткий взгляд на сооружение, стоящее в центре крепости. Оно явно выделялось и смотрелось чужеродным пятном на фоне практически деревенской пасторали.

Здоровенный каменный блок двухметровой длины около метра в ширину возвышался над каменной же чашей, сейчас пустой, но её предназначение не оставляло сомнений. Как и кандалы на самом алтаре — а ничем другим подобная конструкция быть не могла. Особенно, учитывая бурые потёки, щедро покрывающие её поверхность. Я даже отсюда мог рассмотреть, что это спёкшаяся кровь, и что-то подсказывало — явно не баранья. Хотя бы потому, что других животных, кроме ездовых ящериц и виверны, я пока тут не увидел.

Впрочем, смотрел бандит не на сам алтарь, а на десяток кольев, расходящихся веером перед ним. На них были насажены головы людей, и одна казалась ещё совсем свежей. С неё капала кровь. Сдаётся мне, что командующему налётом на караван очень не повезло. Добыча оказалась не настолько ценной, чтобы компенсировать потерю авангарда. Хотя, может быть, прилетевший начальник таким образом решил поднять свой авторитет.

Такое я видел неоднократно. Любой эффективный менеджер начинал в новом отделе с того, что демонстративно кого-то увольнял. Меня как особу, приближённую к начальству, не трогали, но не всем так везло. Учитывая, что обычно подбирались самые мерзкие поводы, социальный рейтинг у несчастных жертв резался нещадно. В нашем обществе это было сродни убийству. Даже, возможно, отрубить голову было бы честнее, по крайней мере, агония не затягивалась на месяцы и годы.

— Не сомневайтесь во мне, господин! — патетики и пафоса в голосе нового командира бандитов хватило бы на десяток поэм. — Я приведу богатый улов или умру во славу Додаша! Жалким авантюристам не остановить меня! Не пройдёт и двух суток, как я вернусь с добычей и пленными!

Главарь отвечать не стал, видимо, чтобы не сбивать настрой. Лишь хлопнул по плечу, мол, молодец, действуй. Тут же толпа разбойников пришла в движение. Старшие погнали молодняк к выходу, а те, что поопытней, ломанулась седлать ящериц. По идее это следовало сделать раньше, но, думается мне, вряд ли кто-то решился приблизиться к виверне в отсутствие её наездника.

И я не мог их винить. Хотя если бы они перебили друг друга, обижаться бы не стал. Вряд ли дракон прочитал мои мысли, скорее, эта тварь была злобной сама по себе, но даже наличие хозяина его особо не остановило. Поначалу всё было в порядке, разбойники отвязывали и выводили маунтов, но в какой-то момент мелькнула тень от неуловимого движения шеей, и окрестности огласились диким воплем заживо пожираемого человека.

Главарь бандитов никак не отреагировал на выходку своей зверюги, о чём-то тихо переговариваясь с горбуном, зато остальные, поначалу впавшие в шок от потери товарища, быстро пришли в себя и забегали в ускоренном темпе. Видимо, хотели успеть закончить, пока виверна пережёвывает первую жертву. И, на удивление, успели уложиться в довольно короткий срок. По моим подсчётам, прошло не более пятнадцати минут, прежде чем колонна ездовых ящериц покинула крепость, направившись примерно туда, откуда пришёл я.

Следить за ними я не стал. Несомненно, они вывели бы меня на путь через болото, но это уже было не так важно, как происходящее здесь. К тому же существовал неслабый шанс, что бандиты встретятся с прибывшими по их души авантюристами из столицы. И в этой схватке я на разбойников бы не поставил. Одно дело — потрошить беззащитный обоз, другое — стакнуться с копьями наёмников. Если уж команды Дорина с лихвой хватило на бандитских новичков, то более опытные бойцы раскатают весь отряд в лепёшку. Ну и заодно проводника добудут, не думаю, что местные работники ножа и топора отличаются особой моральной стойкостью.

Меня же гораздо больше интересовало два момента. Первый — это, несомненно, жизнь и здоровье Мирки. А вот второй — это брошенная главарём фраза о девках и войске. Что за личинки такие, из которых эта самая армия должна получиться? Как к этому причастен горбун, и зачем им пленники? Судя по алтарю, их участь незавидна, но какой результат дают эти жертвоприношения?

«Ещё не понял? Ничего, сейчас увидишь. И правильно, что не стал смотреть на жреца Додаша, — неожиданно проснулась Шиза, — Бог зла даёт своим слугам много сил, не факт, что ты с ним справишься. Сейчас, по крайней мере».

Не понял... я опешил от произошедшего. Внутренний голос я привык воспринимать исключительно как выверт подсознания, вытащивший наружу мои детские воспоминания, мечты и чаянья. Но ни тогда, ни сейчас я знать не знал, кто такой этот самый Додаш, и какие у него отношения со своими жрецами. Да я даже не представлял, как они выглядят. И тут на тебе... было от чего напрячься.

Когда я впервые услышал голоса у себя в голове, то особого значения этому не придал. Подумаешь, рассуждает об увиденном и о моей реакции на это. Не зовёт людей резать во славу бога Кузи — и ладно. Зато будет с кем поговорить. Жизнь в современном мегаполисе, полная нервотрёпок и потрясений никак не способствует психическому здоровью.

Почти все мои знакомые сидели на антидепрессантах, которые врачи выписывали по любому поводу и в лошадиных дозах. Посещение психотерапевта стало такой же обыденностью, что и поход к лору. Только вот если твой рейтинг социальной значимости грозит пробить нижний уровень, а в личном деле стоит отметка о неблагонадежности, то даже на простого терапевта можешь не рассчитывать.

Так что я ничуть не удивился, когда понял, что слегка поехал крышей. Перемещение по мирам нельзя назвать благотворным воздействием на психику. Но и истерить не стал. Просто принял как данность. Даже иногда прислушивался, чего там вещает подсознание, вдруг чего дельного посоветует. А теперь оказалось, что у меня в мозгах шарится кто-то совершенно посторонний. И делает это уже на протяжении длительного времени.

В такой ситуации поди разберись, что было моим собственным желанием, а что мне навязали извне. После попадания я совершил много несвойственных мне поступков. Начиная с пресловутой погони за белкой, заканчивая вот этим походом за справедливостью. Уж, казалось бы, что-что, а альтруизм и человеколюбие во мне вытравили начисто. Как и желание ввязываться не в своё дело. Ан нет, здесь я как с цепи сорвался.

И если с Ваской мог бы ещё найти себе оправдание, то та же Мирка для меня реально была никем. Да, она пару раз согрела мне постель, но я за это заплатил, как бы цинично это ни звучало. Что могло сподвигнуть меня пойти выручать девицу не самого тяжёлого поведения? Влияние момента, только что закончившийся бой, адреналин, кипящий в крови, раненый старик, переживающий за единственную внучку... может быть.

Но уже сам факт того, что я вмешался в драку, вместо того чтобы сидеть на попе ровно, сильно напрягает. Ну не в моём это было характере. Недаром даже приступы бараньего упрямства у меня протекали в основном в виде зацикливания на работе. Глупо думать, что не было поводов ввязаться в драку. Но тогда мне даже мысль об этом в голову не приходила.

«А не думал, что после того как очутился в этом мире, да ещё в новом теле, ты просто откинул все догматы и условности своего прошлого существования. И вернулся к тому, каким действительно хотел бы быть. — Шиза вернулась, но на этот раз я чётко понимал, что это чужой голос звучит в моей голове. — Маленький Вова Распутин, видевший весь ужас войны, хотел стать сильным, чтобы всех спасти. Это уже потом, когда по нему катком прошлась административная машина, он очерствел и сдался, приняв роль маленького человека. Но в душе всё ещё жила искра, из которой и разгорелось пламя, когда пришло время».

«Тебе-то откуда знать, чего там я маленьким хотел? Ты просто манипулируешь моими мыслями и эмоциями, — поддаваться я не собирался. — Чего тебе вообще от меня надо?!»

«Удобно свалить ответственность на других, правда? Именно так вы у себя и поступали. Но разве не поэтому ты предпочитал копаться в разных механизмах и электросхемах, сведя общение с людьми к минимуму? — голос никак не желал успокаиваться. — Потому что предательство, даже в мелочах, жгло твою душу. Искра человечности не позволяла встать на одну ступень со всеми теми моральными уродами, что тебя окружали. И именно из-за неё я и призвала тебя сюда. Мне не нужно тобой манипулировать. Ты сам встал на путь Героя и уже не свернёшь с него. А что мне от тебя нужно... об этом поговорим в столице. Когда ты туда доберёшься, я навещу тебя, и мы поговорим».

«Думаешь, после этих откровений я туда сунусь? — я просто не мог оставить такую наглость без ответа. — К существу, что шарится в моей голове? Да пошла...»

Закончить я не успел, потому что воздух прорезал дикий, захлёбывающийся крик. За самокопанием и разговорами с Шизой я забыл обо всём, а жизнь на месте не стояла. Вот и разбойнички решили использовать алтарь по прямому назначению. Сейчас на нём бился в путах молодой мужик. Он был полностью обнажён, а жрец Додаша кривым ножом вырезал на его теле какие-то символы.

Видимо, это было очень больно, потому что каждый раз, как лезвие касалось кожи, жертва начинала голосить. Ничего человеческого в этих криках уже не оставалось, лишь безграничные боль и ужас. Но горбуна это не останавливало. Дорисовав последний знак, он одним движением вскрыл горло, повернув голову так, чтобы кровь по канавкам стекала в чашу. Затем сделал надрез чуть ниже грудной клетки и, засунув руку в тело, вырвал ещё трепещущее сердце.

Стоящие вокруг бандиты разразились счастливыми криками, а меня чуть не вывернуло. Не ожидал я от этого мира, похожего на ожившую сказку, таких кровавых ужасов. Хотя бедная женщина, превращённая гоблинами в тотем, — тоже не предел мечтаний, но там хотя бы обошлось без расчленёнки. И людоедства... шаман впился зубами в кусок дымящегося мяса. Затем клинком изрубил остаток и кинул в чашу.

Тут же к ещё агонизирующему телу кинулись двое бандитов, стащили с алтаря и отволокли в яму, что была перед ним вырыта. Довольно странное расположение, если честно, и я только сейчас понял, что оттуда доносится сильный запах тухлятины. Для чего могла понадобиться свалка трупов посреди крепости, я не понимал, но было подозрение, что ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

И предчувствие меня не обмануло. Оказывается, предсказания — это несложно. Загадывай самое худшее: если сбудется — ты уже будешь готов, нет — будет приятный сюрприз. Пока же я с ужасом наблюдал, как из чаши, в которую слили кровь жертвы и кинули сердце, под завывания жреца выбирается нечто, похожее на человеческого младенца. Правда, я не знал, что дети могут ползать с такой скоростью.

Тварь, а человеком считать это я не мог, шустро доковыляла до ямы с трупами и нырнула туда. Сложно было не понять, чем именно она там занимается. А может, это у меня чересчур богатое воображение, но удержаться и не блевануть мне помогло только то, что последний раз я ел вчера утром. А пока я боролся с взбесившимся желудком, к первой личинке присоединилась вторая.

А затем ещё три. Разбойники, не выказывая ни малейшего следа брезгливости, окружили яму, что-то друг другу увлечённо показывая. Но конец шоу положил повелительно рявкнувший жрец, и бандиты тут же, сбивая друг друга, кинулись к загону с людьми, чтобы достать оттуда новую жертву.