— Нет. Скажите, а вот вы можете отличить гнома от цверга или дварфа?
— Естественно. Это ж сразу видно.
— Кому как. Ясмин, скажем, их не различает.
— Она здесь без году неделя. Если будет их почаще видеть, то научится.
— Конечно. Но я не о том. Недалеко от Каме Валь и Аль Хокка живут испы и бцента.
— И что?
— Вы их видели?
— Нет. Я в тех местах бывал нечасто, быстро и, так сказать, инкогнито.
— Но вы знаете, что они существуют?
— Слышал.
— Они похожи и на гномов и на цвергов гораздо больше, чем Ясмин на Нину. Или вы на Фрая.. Тем не менее, они — не гномы и не цверги. Так от кого вы должны услышать, что кроме горних и лесных существуют еще какие-то эльфы? Понятно, что не от меня, но от кого?
— А кто еще мне может это сообщить? Вы что, знаете еще кого-нибудь, у кого мозги настолько наизнанку вывернуты? Тогда держите его подальше от меня, в закрытом и охраняемом помещении. Дуэт затейливых фантазеров для одного Питера Фламма — чересчур.
Виктор засмеялся, а, отсмеявшись, серьезно сказал:
— Я не верю, что цверги что-нибудь скажут. Они, конечно, недолюбливают эльфов. Воевали с ними когда-то. Но все равно — остроухие им гораздо ближе, чем люди. А старый, надежный и испытанный враг, в определенном смысле слова лучше, чем едва знакомый попутчик. Зато вот эльфы что-то и могут сказать. Если я правильно помню, то с дроу у них не просто вражда, а вражда кровная и непримиримая. Так ненавидеть можно только бывших очень близких друзей или бывших любимых женщин... Людей, с которыми у тебя было общее прошлое, и которым ты верил больше, чем самому себе...
А вот тут мне показалось, что Карелла не совсем про эльфов говорит. Даже совсем не про эльфов.
— ...хотя это ведь не люди. Может у них как-то по-другому все устроено.
Я почесал в затылке.
— Все, Карелла. Захлопните свою варежку. Завтра отправлюсь. Альф, мне конь нужен будет.
— Я с вами, Питер.
Это сказал Виктор.
— Я с тобой.
Это Альф.
Ясмин перевела взгляд с меня на Карелла, потом — на Альфа, и заявила:
— Тогда и меня уж прихватите.
Я покачал головой:
— Нет. Я поеду один.
— Почему?
— Один я доберусь быстрее. Кроме того, вы вообще в своем уме или просто мыла испорченного поели? Хотите заявиться к эльфам всей этой разномастной шайкой? Как я помню — они не очень любят с людьми общаться, а с полукровками вообще не общаются, насколько я знаю. Или опять перепутал чего-то? Ко всему прочему... не уверен я, что получится дружественная встреча. Очень сильно не уверен. Боюсь, как бы не пришлось вам горевать о потере меня, любимого.
— Бросьте, Питер. Вы в рубашке родились... хоть и сомневаюсь, что судьба даст вам малейшую поблажку.
— Вы, Карелла, всегда могли успокоить и поддержать человека в трудную минуту. И гореть вам за это в аду. Ярко-оранжевым пламенем. Я вам точно когда-нибудь язык отрежу. В знак глубочайшей признательности и искренней благодарности. А еще — из сострадания к вашим собеседникам. Альф, что насчет коня?
— Конечно. Баньши возьмешь?
— Пожалуй. С ним мы уже знакомы. Отправлюсь завтра утром — предупреди на конюшне. И не стоит просыпаться пораньше, чтоб со мной попрощаться. Я прощаний вообще не люблю.
* * *
Тем не менее, наутро у конюшни я встретил Виктора.
— Не спится, погляжу? Или решили, что я по вашей избыточной жизнедеятельности соскучился?
— Слушайте, Питер, может я все-таки с вами отправлюсь? Ночью подумал — я ведь переговоры лучше вас вести могу. Всю жизнь этим занимался.
Вот что за человек такой!? На каком языке с ним разговаривать? Наша песня хороша...
— Тяжело вам, Карелла, на свете жить.
— Почему? — подозрительно спросил Виктор, чувствуя подвох.
— Ну как же — такую тяжесть на себе таскать. Вон — аж ноги в землю вдавливает.
Карелла машинально посмотрел на ботинки, будто ожидая, что они действительно погружаются в почву.
— Какую тяжесть?
— Тяжесть собственной значимости. Вы настолько уверены в собственной неповторимости и уникальности, что... Короче — отстаньте от меня срочно и немедленно. Нет у меня желания вести с вами этот долгий и бессмысленный разговор. Езжайте лучше за Эрликом.
И я выехал со двора бодрой рысью.
* * *
Через пять недель я въезжал в этот же двор совсем не рысью. И совсем не бодрой. Мы с Баньши еле вползли. Баньши больше походил на конский скелет, обтянутый кожей. Я, наверное, немногим от него отставал. Точнее сказать не могу — зеркала не было. Но одежда, которая раньше сидела хорошо, сейчас свисала рваными лохмотьями. А еще она увеличилась в размерах настолько, что мне стало одиноко внутри.
Я слез с жеребца, надеясь, что колени не дрожат и не подгибаются.
— Молодец, старик. Ты — хороший конь. Если бы я был конем, то изо всех сил старался бы походить на тебя. Ты б моим кумиром был.
Баньши безропотно снес похлопывание по шее, скосил на меня глаз и поднял верхнюю губу, показав свои желтые зубы. Не знаю, что он этим хотел сказать. Надеюсь, что не обещал со мной поквитаться после.
— Что вы хотели?
Сзади стояла Нина. Она вгляделась в меня, и выражение лица изменилось.
— Питер? Это вы? Откуда? Что с вами произошло?
— О Баньши позаботьтесь.
— Это Баньши? Да что вы с ним сделали?
— Все потом. Позаботьтесь...
— А где его седло?
— Выбросил. Больно много весило.
— Подбежало несколько рабочих с конюшни, и увели Баньши. После этого я понял, что даже просто стоять, не опираясь ни на что, мне сложно. Видимо, Нина это тоже поняла.
— Обопритесь об меня, я в дом отведу.
Ковыляя вместе с ней к крыльцу, я прохрипел:
— Спасибо тебе, добрая женщина. Дай тебе бог мужика хорошего.
— Мужу...
— Ага. И мужу тоже.
Нина засмеялась. Смеялась она соответственно своему росту и весу — очень громко, весело и заразительно. Я тоже мимо воли улыбнулся. Отсмеявшись, она закончила фразу:
— Мужу моему это не очень понравится.
На крыльцо дома высыпало полтора десятка людей, среди которых был Альф и Ясмин.
— Питер, что с вами произошло?
— Много всего, сразу и не упомнишь. Но на данный момент основным является то, что у меня дыра в боку и, похоже, что мы меня теряем. Понятно? Мы теряем меня. Дайте что-нибудь, чтобы снять боль — ваше, медицинское, или магическое. И дайте поспать немного — хоть пару часов, но подряд, а не частями и обрывками.
* * *
Когда я проснулся, то первым увидел какого-то крестьянина, который дремал на табурете. Я лежал на постели поверх покрывала. На мне были сапоги с засохшей грязью на подошвах, грязные и драные штаны, грязная и драная куртка, грязная и драная рубаха. Меч и арбалет лежали на столике рядом. Все мое имущество на месте. Правда, рубаху и куртку разрезали почти до плеча. Я посмотрел на рану. Видать, я крепко спал, потому что меня успели немного заштопать. Все равно выглядело это паскудно, но я порадовался — в прошлый раз выглядело гораздо хуже.
— Эй, трудящийся!
Крестьянин открыл глаза и вскочил.
— Мистер Питер! Вы проснулись?
— Да. Позови кого-нибудь. Лучше — Карелла, если он тут.
Мой сиделка убежал. Через пару минут в поле зрения появилась вся троица. Альф сразу начал осматривать рану.
— Ты как? Я накачал тебя, чтоб не проснулся и немного...
— Я уже видел. Чуть получше. Хотя чуть получше, чем очень паршиво... все равно плохо, короче.
— Вы куда влезли, Питер? — подал голос Карелла. — Кому это понадобилось нападать на вас с магическим оружием? Сабля была, да?
— Сабля. Магическим, значит... тогда понятно.
— Что вам понятно? Может нас просветите? Это эльфы были?
— Да... или нет. Не знаю. Нападали не эльфы, но без эльфов, похоже, не обошлось... как мне сейчас кажется.
— Нормально себя чувствуете?
— Хреново себя чувствую. Как еще может быть? Но не переживайте — последние три дня я себя чувствовал гораздо хуже. Альф, сваргань какую-нибудь настойку из своих целебных корешков, чтоб я в сознании оставался, пока до конца не расскажу.
— Питер...
— Альф, у меня нет охоты спорить. Просто сделай это.
Альф пожал плечами и достал флягу.
— Смотри, я предупреждал...
— Меня всю жизнь все предупреждали обо всем. Давай.
Сделав пару глотков, я подождал, пока варево начнет действовать, и сказал:
— Значит так, рассказывать буду без особых подробностей. Будут вопросы — задавайте сразу. "Своего" эльфа я нашел достаточно быстро. Не ожидал найти, но нашел. Дэн помог. Мы, в Вязи... большая деревня, кстати. Так вот, мы там сейчас навроде персонажей местных легенд.
— Чего так?
— Знаете, какое у них самое значимое событие? Местный пастух у местного лешего три сотни зайцев в карты выиграл.
— Нормальной значимости событие для деревни.
— Согласен. У леших нечасто выиграть можно. Только это произошло пятьдесят три года назад.
— Да-а... Не особо у них насыщенная жизнь. А про нас что рассказывают?
— Враки всякие. Неважно. Нашел я этого эльфа... Если точнее, то ему сказали, что я его разыскиваю, и он меня сам нашел. Бранэльди эль Зиттифор... Или как-то похоже. Но "эль" в имени присутствовало, так что, как сами понимаете, он в этой банде остроухих — не самая распоследняя персона. В их чинах, званиях и титулах я не разбираюсь, и насколько к его мнению прислушиваются — не знаю. Сомневаюсь, что очень сильно — это ж эльфы и они даже друг друга не слушают. Но он сам предложил называть его Браном и от перелома языка меня избавил.
— С чего такое послабление?
— Да у него кровь из ушей пошла, когда я первый раз его имя произнес... попытался произнести. Он рассказал про дроу. Еще он называл их "драу", "дров", "драв"... а может это мне только послышалось. На Основной, Высокой речи я прилично читаю, но разговорной практики практически никакой. Еще называл их "илитиитри". Что это такое, я не знаю. Не путайте дроу с дарками — ничего общего там нет. Дроу — вроде бы эльфы.
— Что значит "вроде бы"?
— Когда Бран говорил о них, то использовал обороты, которые применяются только к родственникам. Может — дальним, очень нелюбимым, не кровным, но родственникам. Понимаете, о чем я?
— Да.
— Так вот — они с одной стороны, вроде бы и эльфы, а с другой — вовсе даже наоборот.
— "Наоборот" — это как? На руках ходят? Наизнанку вывернуты?
— Они — темные эльфы.
— И что это значит?
— Я думал, вы мне скажете.
— Сожалею, что разочаровал. Рассказывайте, что поняли.
— Вот это и понял. Вам фраза "шепчущие шаги ночи" о чем-нибудь говорит?
— Нет.
— А дроу и есть эти самые "шепчущие шаги". Если какие-нибудь идеи появятся, то поделитесь. А теперь помолчите. Когда, как и из-за чего между остроухими и этими дроу черная кошка пробежала — не знаю. Но котяра был размером с городскую ратушу. Что лесные, что горние после этого вымарали все упоминания о дроу из своих летописей. Не знаю, воевали они с ними, как с гномами, или нет, но, похоже, что нет. Локальные какие-то конфликты были наверняка и вражда до сих пор не утихла. А ведь разногласия у них начались задолго до того, как остоухие с гномами поцапались. Когда Бран начинал о дроу говорить, то постоянно сбивался с Высокой речи на диалекты и сыпал такими разговорными оборотами, что даже я их не слышал. А я слышал много чего.
— А что-нибудь конкретное?
— В смысле, ругнуться на эльфском?
— В смысле, они имеют отношение к пропаже Алисы?
— Не знаю. Но они имеют отношение к нападению на Альфа.
— Это точно?
— Я Брану стрелу показывал. Это их стрела. Может Бран и соврал, конечно, чтобы союзника получить в борьбе с этим дроу, но я так не думаю.
— Почему?
— То, что между ними происходит, это не война и не вражда. Это месть. А мстить нельзя чужими руками. От этого весь вкус блюда теряется.
— Так что с Алисой?
— Да откуда я знаю!?!
— Но орите — вас только-только заштопали. Края разойдутся. По-другому вопрос сформулирую — если дроу имеют отношение к ее пропаже, то где ее надо искать?
— Не знаю.
— А вы вообще, кроме этой фразы, какие-нибудь другие слова знаете? Какого черта вы туда катались? За новым шрамом в свою коллекцию? Где вы его раздобыли, кстати? Не от этого Брана, как я понял?
— Все, Карелла, заткнитесь. Когда я предложил сразу вопросы задавать, то погорячился немного... много погорячился. Я был ранен, болен, пьян, в бреду и при смерти. Сейчас пришел в себя и отменяю это предложение.
Я дотянулся до столика и взял меч.
— Если кто-нибудь пасть раскроет, то все зубы ножнами вышибу... Альф, Ясмин — вас это не касается. Понятно?
Альф кивнул, Ясмин улыбнулась от уха до уха, Карелла поджал губы.
— Вы, Виктор, никогда с эльфами не разговаривали. Я, в общем-то и до этого догадывался, но сейчас окончательно убедился. Хорошо, что я вас с собой не взял, а то не узнал бы и тех крох, что узнал. Дроу живут под землей. Не так, как цверги, или дварфы. У них там целые города. Слабо верится, но теоретически такое может быть. Даже на Заячьем полуострове куча громадных пещер. Куда они ведут и где заканчиваются... До конца никто не ходил. А хребет Фенрира намного больше тамошних пригорков. В городах дроу никто, кроме самих дроу не был. А если кто и был, то не расскажет. Никогда, никому и ничего. Сами дроу выше эльфов. Как я понял, ростом они примерно с человека. На поверхность выходят по ночам, а днем укрываются где-нибудь от солнца.
Я посмотрел на Виктора. Его аж разрывало от рвущегося наружу вопроса, но он все-таки сдерживался. Так что я проявил милосердие.
— К вампирам они никакого отношения не имеют. Раньше, когда в округе вампиров было поболе, то воевали с ними. Заметьте — единственные из не-людей. Воевали свирепо, яростно и жестоко.
— Если так, то может, они могли бы стать союзниками?
— Против кого? Вампиры все в Сиуте.
— Не знаю. Но сам факт — они единственные воевали против вампиров.
— Это ничего не значит — они воюют со всеми, а между собой воюют постоянно. И война у них всегда свирепое, яростное и очень жестокое мероприятие. Как и у нас, впрочем.
— Их что, много?
— Мало. Но их внутренние войны больше похожи на наши политические интриги. Очень локально и только с применением предательства, яда, удара в спину и прочих приемов, которые основные религии не одобряют. Причем, не одобряют как человеческие религии, так и не-человеческие. А религия дроу это не просто одобряет, а поощряет.
— А что у них за религия?
— Не особо вникал, но там что-то, связанное с мраком, хаосом и пауками. Сами эти ребята очень высокомерны... мне вот просто любопытно — это ж насколько высокомерной скотиной надо быть, чтобы про тебя ЭЛЬФЫ так говорили? Что еще? Умные, хитрые, изворотливые, хладнокровные, непредсказуемые, беспощадные, абсолютно беспринципные и жестокие... хотя даже не уверен, что тут слово "жестокость" применимо. Они никого не щадят, но и сами пощады ни от кого не ждут. Ни перед чем не останавливаются и идут до конца. Никому не верят. У любого дроу есть знакомые, но нет друзей. Есть родственники, но нет родственных чувств. Это понятно — вероятнее всего именно какой-нибудь племянник тебе нож под ребра и воткнет, когда спиной к нему повернешься.
