Иан К.Эсслемонт Пристань Мертвого Дома

Геффен беззаботно поднял узкие костистые плечи. — Думаю, она успеет узнать истинный характер дружка. — Он отмел тему, ухмыльнувшись с неприкрытым презрением. — Все меняется. Мне больше не нужны твои услуги, особенно столь бесполезные. Контракт расторгается.

Парень прижал ладони к столешнице, потеряв сардоническую улыбку. — Не советовал бы. Притащить меня сюда, только чтобы прогнать? — Он качал головой, поражаясь громадности чужой ошибки.

В компании полусотни громил и наемников Крыша обрела уверенность. Склонившись над столом, указала пальцем на дверь. — Пакуй свои жалкие шмотки и уноси бездарную задницу.

Она не знала, чего ждать — но точно не веселого смеха и рук, вскинутых в демонстративной сдаче. — Чудно, — сказал он. — Я был бы безумцем, если бы отказался. Благодарю вас. Не вызови вы меня, я не познал бы потенциал, таимый вашим ничтожным островом. Сила здесь лишь ждет кого-то достаточно дерзкого, чтобы взять ее.

Геффен махнул рукой, сочтя разговор тратой времени. — Я ее беру, ослиная задница.

Он ушел. Ков смотрел вслед, мурлыча: — Я не о Замке, дурак.

Крыша засомневалась. — Тот дом... ты хочешь войти?

Взгляд мага следовал за Геффеном. — Кто-то войдет, и скоро. Это висит в воздухе. Потому силы и собираются здесь, как у магнита.

— Так что это за ... силы?

Юный маг умиротворяюще помахал руками. — Прочь, птичка. Не твои заботы. Но дарю совет: лучше держи голову пониже.

Крыша махнула рукой, веля уходить. Обернулась к переполненному залу. — Ладно! Вент, Квилла, Донер, подобрать по пять человек. Вы со мной. Вперед.

Она не любила спешки, но нужно было ударить по напанам прежде, чем поползут слухи. Оставшаяся за главную прислуга, Угрюмая, казалась ей умной. Возможно, она позаботилась нанять осведомителей среди их людей.

Они шли по набережной к бару "Смешок". Крыша велела Венту с людьми зайти сзади, пока остальные входят с фронта. Послала Квиллу захватить дверь.

— Охраны нет, — озабоченно заметил один из новых бандитов.

Мальчики Квиллы выбили дверь и вломились внутрь. Крыша напряглась, выжидая. Изнутри донесся треск ломаемой мебели, отнюдь не лязг клинков. Она вошла со своей командой. Зал был пуст и темен. Квилла спустилась с лестницы, качая головой. — Ушли. Все. Кроме одной. — Она указала на бар.

Крыша подошла туда, где на стойке лежала самая молодая из напанов, Неумеха: ноги вытянуты, руки на груди. Коснулась бедра. "Что, ради Маэла..." Поискала и нашла у лопатки рану — со спины в сердце, явно удар знатока. Не отрывая глаз от трупа, бросила: — Геф давал приказ убивать?

— Нет, — ответила Квилла. — Наоборот, нам велели не лить крови.

Крыша кивнула словам лейтенанта. — Я так и думала. — Отпустила руку, та упала — окоченевшая, но еще слегка теплая. Должно быть, это случилось вечером.

— Жжем их дыру? — радостно спросил Донер.

Крыша чуть не залепила тупице пощечину. — Нет, не жжем! Она теперь наша, понял? Они сбежали. — Отошла от бара и, кивнув Квилле, — охраняйте внизу, — пошла в контору.

Пустая комната была скопищем хлама, бумаг с загадочными рисунками таинственных земель, карт с пересекающимися кругами, датами и подписями. Крыша явно не смогла бы выудить никаких сведений из всего этого. Вокруг стола царил хаос — ящички, выдвинутые и перевернутые в поисках ценностей, битое стекло, какие-то штучки на полу. При каждом шаге что-то трещало под ногой. Кинув последний взгляд на жалкую нору, она вернулась в общий зал.

Вывела народ и закрыла глаза от моросящего дождя. Кто-то уже устроил погром за них, и она знала, кто. Проклятый мелкий улыбчивый дерьмец.

Посмотрела на север, на черный силуэт Замка. Темно, ни одного факела. Неужели Геффен уже внутри... и куда же сбежали напаны?

Она плюнула, выбранилась и махнула рукой вперед. — Идем, треклятые бездари — нам нужен Замок!

* * *

Они трусили по изгибам и поворотам Подъемной дороги, через утесы замкового холма; на полпути запыхались и уже вяло брели, дрожа под холодным дождем, когда встретили горбатого Люббена, хранителя Замка. Тот сидел под сводом входного тоннеля, под лампой, покачивался и пил из оловянной фляжки.

— Геффен внутри? — спросила Крыша старого пьяницу, утирая с лица холодную влагу.

Седобородый кастелян едва заставил разлепиться налитый кровью глаз. Покосился на нее. — Ага.

— А напаны не показывались?

Он качнул вытянутой, как у пса, головой. — Не.

— Чудно. — Крыша велела Венту: — Стойте здесь и следите за воротами.

— Не нужно, — вмешался Люббен, лениво, даже не шевелясь на своем насесте.

Крыша кивнула ему и прошла в темную, холодную комнату стражи. Двери в крепость оказались не закрытыми. Донер стоял рядом, приготовив легкий арбалет; она взяла оружие и велела лейтенанту открыть одну створку полностью. Едва он сделал это, прыгнула внутрь, готовя выстрел.

Перед ней был длинный холл, тоже пустой, но освещенный каким-то открытым огнем вдали. Донер и его ребята подняли дубинки, приготовили ножи. Плиты пола были запачканы свежей грязью. Она кралась вперед, не снимая пальца с крючка.

Издали раздался буйный хохот. Черт побери, да там празднуют! Пройдя весь холл, она заглянула в зал — и позволила оружию опуститься.

Зал приемов был заполнен бандитами Геффена. Они уже вскрыли бочонки и окружили длинный стол. Заметив ее, замахали руками, приглашая.

— Что такое, во имя Бездны? — рявкнула она, отметая поднесенный кубок.

— Мы ж победили, что не так? — ответили два громких голоса.

— Победили? — Крыша ощерилась. — Кого и как?

Здоровенный громила покатал широкими плечами. — Ну... Со славой, конечно.

— Не то чтобы тут пришлось сильно драться, — признал второй, Лит, и снова сунул ей кубок. — Парни Обманщика попросту побросали оружие и ушли.

— Сказали, не будут из-за него умирать, — встрял один из новых наемников, имя которого она не запомнила. — Трусы.

— Я бы сказала, просто расчетливые, — отозвалась Крыша. Встряхнула вино в стеклянном кубке, понюхала. Превосходно. Отпила и поразилась, насколько оно было тонким. И пожалела о кувшинах пойла, которое приходилось хлестать раньше.

Наемник — из портовой швали, судя по рваным парусиновым штанам, дегтю в волосах — раздраженно наморщил лоб. — О чем ты, какие расчеты?

— Они рассчитывают, что вернувшийся Мок сам вас перебьет.

Наемник выругался и отнял у нее кубок. — Не надейся, проклятая ведьма. И кто ты такая?

Она уткнула конец арбалета ему в грудь, пока не затрещали ребра. — Я старшая, тупарь. Эй, Сто Пудов, где Геф?

Великан вскинул руку, показывая куда-то вверх. Она закинула арбалет на плечо, направилась к широкой лестнице, не забыв прихватить вино. — Спасибо.

Геффена удалось найти не сразу, лишь периодически доносившиеся с четвертого уровня звуки разрушения указали ей путь. Главарь обнаружился в одной из спален. Он обшаривал комнату. Женщина встала у дверного косяка, прижав арбалет в груди, и спокойно спросила: — Что делаете?

Согнувшийся вдвое над содержимым темного сундука Геффен содрогнулся, с трудом расправив позвоночник. — А что, непонятно?

— Ищете пылевые катыши?

Он не отреагировал. — Обманщик должен был где-то спрятать тайник.

— Так не найдете.

— Спасибо за помощь. Что с баром?

Она пожала плечами: — Сбежали. Никого, кроме самой младшей. Она мертва. Нож в спину. Вы приказали?

К полнейшему ее разочарованию, босс почти не слушал, хмуро вглядываясь в резьбу на потолке. — Нет.

— Нет? Но она мертва.

Костистые плечи поднялись. — И что?

Крыша прикончила вино и покачала головой. — Они подумают, что приказали вы. Теперь это кровная месть.

Голова опустилась, хмурая гримаса стала маской темного гнева. — Я взял Замок, а ты о горстке напанов? Вон отсюда. Иди и следи за парнями, и девками тоже. Делай свою работу.

Крыша вернула арбалет на плечо, почти раскрыв рот. Взял Замок? И что? Вот как его удержать...

Однако он уже махнул на нее рукой и теперь ощупывал золоченые панели, ища какую-нибудь тайную замочную скважину или кнопку. Крыша оторвалась от косяка, покачала головой и вернулась к кругу лестницы. Если у Гефа не найдется ответа ручной колдунье, это будет самая короткая оккупация в истории.

По пути на третий этаж она замерла. Послышались голоса. Геффен с кем-то беседовал. Она с осторожностью вернулась назад, шмыгнула в ближайшую нишу. Да, точно. Там какая-то женщина.

Она бережно вложила болт в арбалет, вздохнула, укрепляя себя, и пошла в холл.

Голоса слышались из приемной. Найдя ступени на балкон, что висел на боковой стене, она неслышно пробралась туда. Медленно продвинулась, пока не смогла выглянуть над краем — и опереть оружие.

С некоим удовлетворением — и даже облегчением — поняла, что там напанская сучка. Угрюмая.

И она, и Геффен не заметили ее.

"Ну... нет времени на реверансы". Она прицелилась в спину, прижала палец к спусковому крючку...

Холодный клинок коснулся шеи, голос сзади прошептал: — Была бы нечестно, не так ли? Опусти.

Проклятый наемник, Ков.

Она отвела палец и опустила оружие. — Почему? — шепнула столь же тихо.

— Ну, я хочу увидеть, что она сделает.

— Нет — почему ты ее убил?

— Кого?

— Напанку-разведчицу.

— Не имею понятия, о чем ты... ага!

Крыша знала, что он врет, но не успела сказать. Геффен и Угрюмая прекратили разговор; он вынул ножи, она встала перед ним безоружная, заняв боевую стойку, выставив ногу вперед.

Парень сзади понимающе хрюкнул. Коснулся подбородком ее плеча, шепнув на ухо: — Теперь поглядим, насколько она хороша.

"Насколько она глупа" , подумалось Крыше. Геффен был неудержим в драке на ножах, вскарабкался по трупам за счет одного лишь мастерства. Она не верила, что у женщины есть хоть один шанс.

Очевидно, Геффен думал так же, ибо начал крутить руками, приседать, делая выпады высокие и низкие. Однако женщине как-то удавалось ускользать, блокируя удары руками и ногами и нанося ответные. В конце концов главарь оказался прижатым к стенке; он зарычал, выплюнув полный рот крови, и вновь поднял клинки.

Геффен пнул к Угрюмой стол, она вскочила на поверхность и ударила ногой в плечо. Даже с балкона Крыша услышала треск кости. Угрюмая отшатнулась от выпада и упала. Рука Геффена повисла, но на боку у женщины оказался большой порез, кровь уже успела оросить ногу до пятки.

И все же она встала и пошла вперед, сжимая кулаки и оставляя алые отпечатки.

Ков снова одобрительно хмыкнул.

Нож выпал из ослабевшей левой руки Геффена. Он встал правым боком вперед и неистово замахал клинком. Женщина ставила блоки, пока рука мужчины вдруг не оказалась между ее ладоней. Раздался треск, Геффен зарычал от боли. Палец женщины вошел ему под челюсть; Геф застыл, глаза выпучились.

Она отскочила, отпуская его — уже мертвого. Встала над телом, затем отошла, хромая и оставляя кровь за собой.

Ков шепнул в ухо Крыше: — По-прежнему считаешь ее дешевкой?

Крыша проскрипела: — Нет.

— Правильно, — согласился Ков до отвращения ласково, касаясь губами уха. — Но она работает на малыша Танцора. Подумай, милая. — Он удалился, хихикая. Крыша развернулась, никого не обнаружив.

"Поганые маги". Она подняла арбалет, пощупала, на месте ли болт, и вернулась к лестнице. В холле помешкала, раздумывая, не проследить ли женщину, но не решилась: даже раненая, она была опасной противницей. "Так. Теперь нужно хоть как-то расплатиться с паразитами, чтобы меня не растерзали".

Встав наверху широкой лестницы, сунула пальцы в рот и от души свистнула. Гомон внизу затих.

— Геффен мертв, — возгласила она. — Мок оставил тайную охрану, и они прикончили его.

После ошеломленного молчания какой-то умник крикнул: — Откуда нам знать?

— Иди проверь. На четвертый уровень.

Тот же голос отозвался: — Откуда нам знать, что это не ты сама?

Крыша взвесила арбалет, подумала, не пробить ли негодяя насквозь, но решила пощадить. Точнее, говоря, она боялась промазать, а это было бы совсем неуместно. Крыша вздохнула, показывая, как мало взволнована. — Ну... я так и думала. Идем прочь.

Сто Пудов комически скомкал брови. — Прочь? Но это место наше.

Она рубанула рукой воздух: — Нет! Обманщик владеет им по-прежнему. Даже если он погиб в море, капитаны захотят его забрать. Вряд ли они позволят нам толкаться под ногами. Так что пакуйте.

Сто Пудов озирался. — Паковать? А что?

Она широко улыбнулась: — Все, что не привинчено.

* * *

Недуриан сидел на привычном месте под низким темным потолком. Бар "У Повешенного" служил местным пристанищем для беженцев, изгоев и прочего не желающего светиться люда.

Вошли и сели в отдельный угол двое из напанов "Смешка". Здоровенный моряк, похоже, охранял прислугу, та куталась в мокрый плащ.

Недуриан давно следил за "Смешком". Ему удалось вычислить эпицентр загадочного возмущения Садков, понять, что практиком Меанаса был именно тот маг, что купил старый бар. Сумел он и потолковать с Дюраром насчет продажи "Закрученного". Описание встречи вполне соответствовало иным сведениям о дальхонезце, особенно самым диким и тревожным, из Ли Хенга.

Затем пошли слухи о привидении на борту купленного им корабля.

Лишь безумец приобрел бы такое. Или тот, кто верит: каждый человек создает свою удачу.

Лишь смельчак или безумец решился бы попытать удачу в Меанасе.

Итак, он зачастил в "Смешок" — почти стал завсегдатаем — и понял, что Угрюмая вовсе не простая прислуга. Да и сейчас он знал, чем дышит ночь, когда Мок ушел далеко.

Подобрав кувшин, он незваным гостем сел в их углу. Здоровяк зловеще засверкал глазами, тяжелые кулаки сжались; однако женщина метнула ему взгляд и тяжеловес задвигался по скрипучей скамье.

Недуриан заметил, что плащ Угрюмой покрывает не только вода, что она бледнее обыкновенного и вспотела. Решив сразу бросить наживку. — Вы взяли его?

Женщина осторожно поглядела на человека, успевшего примелькаться в "Смешке". — А вы кто? — сказала она резко и натянуто.

— Отставной маг, — ответил он, пожав плечами. — Геффен не был мне другом. Итак, спрашиваю снова: вы взяли его?

— Не понимаю, о чем вы.

Щуп, хозяин заведения, подошел к столику, вытер жирные руки о фартук. — Чем могу служить?

— Вина, — слабо ответила женщина.

— Пива, — сказал Арко (кажется, именно так звали здоровяка).

Щуп кивнул Недуриану, заметив: — Рад видеть. Принесу как обычно.

Едва Щуп отошел, Недуриан пожал плечами: — Чудно. Будь по вашему. Но я полон сочувствия. Вижу вас, и мнится мне — тут нужен кадровый маг.

Здоровяк провел рукой по лицу. — Чего?

Женщина резко выдохнула, сутулясь все сильнее. — Он о магах, приписанных к взводу или отряду, как бывало в старинных легионах Тали.

Недуриан кивнул. — Для прислуги вы порядком начитаны.

Улыбка женщины была напряженной, болезненной, рука сжимала бок. — Я лишь слышала старые истории.

Ответная его улыбка была столь же искренней. — Разумеется.

— Ну? Чего вы хотите?