Как возмещение ущерба и обид, обоз, оружие, снаряжение, лошади, все-все, кроме кинжала или ножа, как и большинство личных вещей и средств, имеемых при себе, отходило графству.

Это, было справедливо, учитывая, что мертвым все это, уже бы не потребовалось. Маркиза сразу в начале речи, пояснила, что не будет никакого изгнания, только истребление. Подтверждение ее слов, стояло напротив остатков отряда ордена. И за ними, было видно, что с холмов южнее замка все еще идут к нему по дорогам новые отряды. Толи резерв, толи те кто не успел подойти к сбору или в течении ночи.

Каждому желающему служить, в новом замке под началом магистра Богка или у баронов в дружинах, даровалось прощение и оставляли его броню и оружие.

Всех кто желал покинуть графство, но не имел средств, собирали в лагере у имперского тракта. Таковых, отправляли до ближайшего королевского города под эдиктом Ордена, с попутными купцами.

Содержимое обоза и собранное снаряжение и оружие, делилось согласно воинскому кодексу. Все кроме доли графа и дочери, как и уцелевшие лошади, отходило баронам, пришедшим на помощь.

Сам обоз, в итоге, отошел в счет будущих дотаций и выплат, магистру. Впрочем, ему, вернее на долю замка и гарнизона, как и баронам, отошла часть трофеев. Уж что-что принципы раздела полученного мечом, блюлись на границе свято. Чуть более получали только бароны наиболее часто дающие людей на защиту границы. Богк, заключенным с графом соглашением, входил в число таковых.

Даже наемники Арха получили выгоду. Хотя этого не ожидал и сам Хозяин. Около сотни латников и большая часть стрелков, выявило желание надеть черную форму. Более того, командир стрелков, прослышав, что маркиза и луком управляется не хуже того как выглядит, настоял на том, что ветераны, входя в новый отряд, изначально поименованный по имени святой Алессии Долийсской, будут носить имя маркизы. А в виде значка под отряда элитных стрелков, шит с ее арабеской на черном и белом фоне. Фон выбрали таким неслучайно, как символ нового и старого.

Над ним, конечно, посмеивались, но так как большинство ветеранов, а их была добрая полусотня, поддержало, просьбу, одобрили и приняли. Наверно не обошлось и тут без волшебства. Но это уже, другая история.

Год 3313 й.

Фейволо.

Южные пределы.

Графство Оттис.

Политика и экономика.

Лето подошло к середине. В этом году обычные трудности этого периода, баронам и дворянам сильно облегчили воины магистра. Здесь, на юге, с полей брали два, а то и три урожая и наступила пора первого сбора. На дорогах, ведущих к полям, заскрипели колеса телег. К сбору урожая, как и к войне, жители границы, где леса сжимали поля плотным кольцом, а пространство для них, приходилось отвоевывать у лесов, относились серьезно.

Цены на закупное зерно и провизию, со все усиливающимися с каждым годом войнами в прилежащих к лесам королевствах, с каждым годом только возрастали. Цены вывозимых товаров, которые давал лес и мастера замков, не могли компенсировать это в полной мере.

Рыцарь Гил, отложил перо и посыпал песком бумагу, стряхнув, перечитал. Запечатав послание, спустился во двор. У одной из телег прибывшего обоза с припасами, толкались воины. А на лавке передка, сидел гонец. Его лошадь, привязанная к борту, нервно косила глазом на галдящих вокруг людей.

— Когда отправляешься?

Расступившиеся воины, посторонились, пропуская Гила.

— Через четвертину ваше подобие.

— Один?

— Та што вы ваше подобие.

Гонец даже обиделся.

— Как можно?! Я к службе со всею серьезностью. Чай не юнак. Одному сейчас никак нельзя. Скажем зимой, але весной, можно проскочить. А с таким грузом...

Гонец кивнул на плотно забитые переметные суммы.

— Черные обещали проводить до границы лесов, а далее, поскачу с людьми барона Сивола. Он послал пару людей с извещением и передачей, одному из родственников. Они вона, у кухни с вашими. Так что, до Гловеля, мы доберемся быстро и дадут четверо без опаски. Там передам почту на местную эстафету, заберу, что отложено для нас, и вернусь.

Рыцарь, посмотрев на переметные сумы, кивнул. Гонец нагрузил лошадь изрядно. Лакомый кусок для бандитов озорующих на дорогах, которым, было плевать на герб почтовой службы. Да и то, что до города, где он передаст почту далее по эстафете, его сопроводят, было хорошо.

Протянув ему пенал со свитками, отсчитал плату. И накинул еще и сверху.

— Оставшееся, сочти на воинов, кто тебе письма хочет дать.

Вокруг одобрительно загудели. Быстрая доставка почты, была не дешева. Не многие умели писать, письма составленные писарем, обходились им в четверть медяка. В сумме, письмо с гонцом обходилось втрое и более, чем предать письмо обычной почтой, путешествующей с обозами или купцами. Увы, почтовая служба со времен империи осталась только в самых богатых королевствах. Эстафеты гонцов, как вот эта графская, хоть и носили имперский значок, содержались пожертвованиями казны и купцов.

В графстве, к удивлению рыцаря, была своя служба доставки грузов и корреспонденции. История ее бытности, была по своему поучительна. После распада империи, один из дворянин, управлявший военной логистикой меж пограничных гарнизонов, остался тут жить. А так как женился на местной, принес присягу графу тогда правившему.

Дабы не терять статус, собрал остатки службы и организовал. Граф, сразу оценив пользу его деяний, выделил средства на восстановление одного из имперских лагерей, и даже выделил из казны графства жалование и средства, для поддержания инициативы и ее расширения. Графа, естественно, так как южане держались родственников, поддержали владетели востока и запада.

Мало кто из других мест и королевств, знавших о графстве, представлял реально, всю протяженность владений семьи и родственников Оттисов. А они в общей сумме, были куда более, многим из тех королевств.

С той поры, служба стала графской и даже расширилась, так как бароны, оценив выгоды, поддержали в этом сюзеренов. Ибо караваны, возили не только военные грузы защитникам границы. Брали попутные, осуществляли заказную перевозку. И что немаловажно следовали регулярно, образовав в приграничье сеть перемещения грузов. С такими караванами, так же можно было отсылать товары на продажу, не отвлекая для этого своих людей. Лишь послав с грузом, торгового представителя.

Сопровождение и охрана этих караванов, стало графской службой и снимало часть податей. Редко в каком королевстве можно было наблюдать подобное. Уход за дорогами, где следовали караваны, возлагался на тех, через чьи владения они проходили. Что так же давало снижение налога за пользование, и трат казны графа на таковое.

Гил, попытался подсчитать выгоду Графства. На первый взгляд были сплошные убытки. Но, расспросив караванщиков при подробном рассмотрении, был удивлен тем, что она оказалась в итоге не малой. Отчисления в казну графства от оплаты перевозок и сопутствующих услуг, превышали в два раза расход на содержание службы. Когда нынешнего графа сослали, на службе это никак не отразилось, ибо сейчас, в ее главе стоял один из его дальних родственников. А номинально, как и лесничество, служба так и считалась имперской. Оспорить это можно было, но вот только в имперском суде. Но кто, и на каком основании, пошлет в него, через весь континент, способного данное претворить к делу, чиновника?

Втихую, присвоить? Вспомнив, как Орден потерпел поражение, Гил хмыкнул и поморщился. Бароны пограничья крепко держали в своих руках свое, отдавать или делиться, не собирались. Подобные попытки, они рассматривали как посягательство и на свои свободы. И были в этом, по сути, правы. А уж то, что южане исконно блюли родство, не смотря на мелкие дрязги меж собою, и вовсе лишало возможности. Счастье королей, что у них хватало своих забот здесь. Если бы они обратили взор на внутренние земли...

Возможно — Пятая глава кошмара.

Год 3305 й.

Фейволо.

Южные пределы.

Графство Оттис.

Ведьма Юга. Юность.

Взгляд в прошлое на несколько лет назад.

Дороги королевства перед грозой.

Повозка громыхнула на очередной колдобине размытой ливневыми ручьями дороги и резко просела на одно колесо. Это и спасло возницу от арбалетного болта. И когда его наконечник пробив стену высунулся внутрь, мы все поняли. Арни кувыркнувшийся на стену, ругаясь схватился за свой. Мне было, не легче, мой лук с колчаном висел на стене. Но тетиву на него, надо было еще надеть. Да и стрелять из него в повозке, можно было только став на колени. Так что я дернула за веревки державшие ставни окон и доставая кинжал пригнулась прячась и помогая ему заряжать, подала кожаный чехол с болтами.

Справа, послышался вскрик и рык Самзи. Слева, куда прыгнул Ифиро, было тихо. Когда раздался еще один, на дорогу справа, выскочил мужик сжимающий меч. Арни услышав его шаги привстав, тут же всадил в него болт. Зарядив, новый он указал мне, чтобы я присматривала с лева. Тренькнула тетива и теперь слева раздался возглас. Стрелял возница. Открыв окошко и постучав спросила его.

— Что видно?

Судя по пыхтению, старик перезаряжал.

— Ничего. Тот в кого попал или ранен или убит.

Прошло еще минут пять, прежде он постучал.

— Похоже, отбились слава четырем. Ну и ваши молитвами.

Мы дождались, пока подошел Самзи и открыл дверцу.

Двое нанятых сопровождающих, были убиты. Бандиты убили их лошадей и лошадь Ифиро. Арни осматривая бандита сплюнул.

— Это уже третье?

Я на всякий случай взявшая его арбалет стояла у повозки.

— Четвертое ваша милость.

Возница качая головой осматривал возок. Ему тоже досталось. Лошади хоть и встали, но такая долгая дорога расшатала старую повозку, собственно из-за этого и свернули с тракта, чтобы починить в кузнице близ лежащей деревни. Но похоже, кто то подслушал наш разговор с владельцем кабака у дороги или он сам навел бандитов.

Эта повозка, досталась нам после первого нападения на купеческий караван, с которым мы ехали в столицу. Если бы не поджимало время, мы бы после второго, так и остались с его остатками ждать еще одного большого, попутно проходящего.

Но вынуждены были присоединиться к небольшому собранному из отставших из других караванов. Кто знал, что его вели бандиты?

Когда началось нападение, мы потеряли последних четырех Черных из восьми нас сопровождавших и последнего из дружинников. Наняв двух воинов, из выживших, вот уже четыре дня ехали одни. Дороги опустели из-за начавшейся войны. С востока, в эту сторону прорвался крупный отряд. И все движение в этих краях замерло.

Наконец вернулся Ифиро. Его плечо было перетянуто оторванным рукавом.

— Еще трое.

Он бросил в повозку арбалет и сумку с болтами подобранную в кустах у дороги у нападавших. Возница взглянув поморщился. Арбалет был армейским, как и сумка для болтов. Арни сходивший в кусты где побывал Самзи принес еще один меч без ножен и тоже армейский.

— Бывшие солдаты или дезертиры.

Ну, это было понятно. Таких, сейчас среди бандитов большинство. Они бегут подальше от спорных земель, где дезертировали.

Самзи стоящий рядом вздохнув показал на дорогу обратно. И тут я была с ним согласна. Повозка, пожалуй выдержит еще немного. Если ехать по тракту. А вот мы, если в деревне решат поживиться нашим добром и наведут еще местных бандитов, уже нет.

Перед трактом, съехав спали в лесу. Я настояла, чтобы в эту ночь подежурил Арни с Самзи. Ифиро надо было немного восстановиться после ранения и потери крови. Хорошо, что болт был бронебойный и попал так для него удачно, не повредил мышц и не раздробил костей.

На этом приключения не закончились. Нас попытались ограбить прямо в следующей таверне, где остановились. Так что далее по тракту, до крупных поселений, так и ехали на ночь, прячась вдали от дороги.

Только миновав земли графа Сентона, дорога стала немного безопасней. По ней, нам на встречу двигались войска. Не скажу, что первая встреча с конным разъездом, была приятной. Самзи благоразумно предъявил им грамоту выданную бароном Фолворт. С нами ехала семья из имения его вассалов и везла что-то для его кузины. И солдаты, увидев у нас арбалеты, решили, что в благодарность за то, что не заметят этого, мы поделимся с ним и чем-то ценным. В противном случае грозили повесить всех, как нарушителей закона об оружии в военное время.

Арни, чуть не сорвался. И если бы не возница, который смог сторговаться с ними напирая на то, что два воина барона оставшиеся в живых после нападения бандитов. Это Самзи и Ифиро. Имеют право на ношения этого оружия, чтобы защищать имущество господина.

Далее, пришлось все оружие спрятать кроме пары старых кольчуг и мечей. С ними, заросшие и хмурые, мои псы выглядели, так как и положено, по мнению этих балванов, выглядеть дружинникам с окраины. Починив возок, мы теперь намерено ехали не по тракту, ибо военные постоянно норовили или конфисковать лошадей, или забрать моих телохранителей в армию.

Только в городе Лафрен, избавившись от этого хлама, купив дорожную карету и наняв четырех охранников в купеческой гильдии, мы смогли переодеться и уже более спокойно ехать до столицы.

Ифиро выправил новые документы, что тоже стало не дешево. Война на все бешено взвинтила цены. Теперь мы были детьми купца, которого с дядькой и двумя слугами, переправляли в столицу.

Первое впечатление от столицы, у нас у всех было тягостное. Деревья вырубаемые на строительство и топливо, вокруг нее, никто не восстанавливал. Словно острова среди пустошей, оставались они вокруг загородных усадьб знати.

Едва стали видны внешние стены, как вокруг дороги появились виселицы. Много виселиц с повешенными. Что еще добавило вони, кроме как от заваленных мусором канав вдоль тракта.

У стен можно было просто задохнуться, так как во рвы под ними, мусорщики и золотари сваливали мусор и нечистоты из города. И в кучах этого, словно личинки копошились какие-то оборванцы.

У въезда за стену, правда была меньшая очередь, чем у других городов. Некто умный, догадался разбить потоки прибывающих по категориям и направлять их к разным воротам.

Из нижнего города, отпустив охранников, мы сразу направились во внешний. Нижний город, был гораздо грязнее и хуже всех виденных нами до этого городов и городков. Хотя нет. Один городок который так и стоял после наводнения разрушенным, если забить окна и навесить сорванные двери мог бы немного походить, да и то был краше. А уж чище, так точно. Меня еще сразу поразило количество людей на улицах. Город напоминал муравейник.

Дядя Феро как мы уже привыкли звать старика возницу, тут уже бывал и сменив Ифиро, уверенно правил к дому тетушки. К нашему счастью, тетушку в верхнем городе, хорошо знали. Ее имя решило все вопросы со встреченными патрулями и охраной вторых городских стен. В купеческих и кварталах знати, было чуть чище. Да и людей заметно меньше. Во внутреннем городе, окружающем цитадель и дворец. Ничего не изменилось, кроме того, что было больше каменных, старых, еще имперских зданий. И возле них даже были палисадники с зеленью и деревьями. Они встречались даже более четырех этажей, резко выделяясь из современных построек. Как высотой, так и красотой.