Сейчас, после победы на чародеем, Варварий с его дурацкой закляткой из бересты казался чем-то совсем мелким, невзрачным, не стоящим даже упоминания.
— Ты сильше всех! — не выдержал Смакла. — Ты мог у них всё отобрать! А ты...
— А что я? По-твоему, если ты самый сильный, то всех бить должен?
— Ежели кто супротив тебя, то должен! А как иначе? Коли ты не побьёшь, тебя измордуют. Оно так завсегда у нас. А в демонском мире неужто по-инакому живут?
— По-инакому, — запальчиво сказал Стёпка. — У нас самые сильные как раз меньше всего дерутся... — тут он вспомнил о спортсменах-борцах. — Нет, дерутся, конечно, но не по злобе, а так... На состязаниях, когда выясняют, кто сильнее.
— Энто не то, — отмахнулся гоблин. — Я про жисть тебе толкую. Кто сильше, у того и правда. И все его боятся.
— А я не хочу, чтобы меня все боялись, понятно!
— Как же ты тогда Ванесия своего из полона выручать думаешь?
— Умом и сообразительностью, — пошутил Стёпка. — Ум — это тоже сила.
— Не видать у тебя большого ума-то, — вздохнул Смакла. — Как я погляжу, бестолковый ты навовсе демон! И на кой ляд я тебя вызвал?
— А ты — бестолковый гоблин, — не остался в долгу Стёпка. — Клёвое у нас получается приключение, да? Два бестолковых спасателя спешат на помощь Ванесу, — он вспомнил дурацкое Ванькино упрямство и добавил. — Тоже бестолковому.
Смакла ничего не ответил, махнул только рукой и пошёл, не оглядываясь, вдоль забора.
А Стёпка ещё раз похвалил себя за то, что не рассказал гоблину о всех деньгах. Разве смог бы он спокойно спать, зная, что жадного до золота Смаклу терзают мысли о таком близком и легкодоступном богатстве? Впрочем, Стёпка тут же и устыдился. Может быть, он думает о гоблине слишком плохо, может быть, Смакла вовсе и не способен на подлости. Эх, был бы на месте младшего слуги верный друг Ванес, простой и понятный насквозь! Они бы тогда эти деньги без споров и сомнений поделили бы пополам — и все дела. И не тряслись бы после над каждым кедриком, потому что для друга ничего не жалко. А Смакла... Стёпка очень сильно сомневался, что сможет когда-нибудь назвать гоблина своим другом, что ему вообще захочется его так называть. Пока, если честно, ему этого нисколечко не хотелось. В общем, Стёпка был не в восторге от того, что судьба определила младшего слугу ему в попутчики. Наверное, Смакла тоже не был в восторге, что ему выпало тащиться к элль-фингам на пару с неправильным демоном Стеславом. Он же надеялся сокровища несметные себе отхватить, да хутор с погребом... Да силу немереную. Вот и отхватил.
Стёпка шагал вслед за надувшимся гоблином по Предмостью и с любопытством разглядывал теснящиеся по сторонам дороги дома. Когда он смотрел на них с дозорной башни, они казались игрушечными, сейчас он видел, что ничего игрушечного в них нет и в помине. Это были большие, крепкие дома, сложенные из огромных, потемневших от времени брёвен, с узкими прорезями-бойницами и с дверями такой толщины, что не всяким тараном проломишь. По всему было видно, что строилось Предмостье с явной оглядкой на возможное вражеское нашествие. За такими стенами и от лихих людей можно укрыться и продержаться, отстреливаясь, пока помощь из замка не подоспеет. А добрая половина строений, как успел заметить Стёпка, отведена была вовсе не для проживания: стояли тут и амбары, и кузницы, и конюшни.
— Щас подводу поищем, — буркнул Смакла. — Да ты поперёд меня, смотри, не суйся. Я сам о цене сговорюсь. А то ты, простодырый, последние деньги ни за что отдашь первому же встречному.
Стёпка спорить с ним не стал. Последнее слово в выборе транспорта всё равно останется за ним, что бы там гоблин ни говорил. Попадать в ловушку он больше не собирался. Если Купыря, которому Стёпка теперь верил безоглядно, сказал, что уезжать следует с троллем, значит, поедем с троллем и ни с кем другим. Осталось лишь этого тролля отыскать. Стёпка отчего-то был убеждён, что проблем с этим не будет. Домов здесь не так уж и много, главная улица, считай, всего одна и упирается она прямо в мост. Шагай себе, поглядывая по сторонам, — как-нибудь рыжего тролля да и высмотришь. Это вам не по замку с этажа на этаж бегать.
Впрочем, в Предмостье народу тоже было предостаточно. Разъезжали туда-сюда верховые, сновали похожие на купцов вурдалаки и суровые на вид тайгари-охотники, привычно не расстающиеся с луками и рогатинами. Крикливые гоблинши сплетничали на завалинках, азартно грызя калёные орешки, а дородные, но не менее крикливые вурдалачихи, приехамшие с мужьями из таёжной глубинки, укладывали в повозки купленные на торгу обновы. Много было вооружённых воинов, но в кольчугах ходили лишь стражники-вурдалаки и редкие здесь весичи с княжьим гербом на багряных плащах. От них Стёпка старался держаться подальше, а проходя мимо, отворачивался и прятал глаза. Ещё слишком свежа была в его памяти заварушка у ворот. Конечно, эти весичи могли и не знать о Стёпке, да скорее всего и не знали, но бережёного, как известно, бог бережёт.
У распахнутых настежь ворот амбара мальчишкам пришлось задержаться: дорога была плотно запружена повозками. Солнце припекало вовсю, и Стёпка вслед за Смаклой отошёл в тенёк, к амбарной стене. Хотелось поскорее очутиться в лесу, в его спасительной прохладе. Хотелось просто искупаться, окунуться в речку и сидеть в воде, пока не надоест.
Обнажённые по пояс мужики сгружали с повозок неподъёмные мешки с зерном и тяжеленные дубовые бочки.
— Закатывай! Закатывай, тебе говорят!.. Куды?! Подмогни там, Шлык, раздербанят ить бочку!
— Ходче, ходче, мужики! Как бы не припоздать!
— Наваливай ишшо, не скупись!
— Надломишься, Кирша, мешки-то не махонькие!
— Не такое дюжили. Наваливай!
— А ну уйди с дороги, псина! Ты глянь, мало не спотыкнулся о кобеля...
— Сколь там мешков осталося? Перечти!
— Сколь ни есть, всё сгружай. Отец-заклинатель уже оплатил.
— Старшой куды подевался, мужики? Чевой-то я ево не видю!
— В анбаре он, кажись...
— Отгоняй подводу, Галдень, отгоняй!
Грузчики, блестя взмокшими спинами, работали споро и привычно. Даже перешучиваться успевали. В пыльном сумраке амбара хмурый пожилой вурдалак вел учёт выгружаемого добра. И как ему там не жарко, в меховом зипуне? Впрочем, он же бочки не ворочает.
А потом Стёпка оглянулся и увидел троллей. Они стояли на другой стороне дороги и разговаривали с молодым весским дружинником. Два самых настоящих, самых взаправдашних тролля. И они были совсем не такими, какими Стёпка их себе представлял. Он ожидал увидеть покрытых чешуёй гориллоподобных великанов, угрюмых, с огромными носами, большими животами и руками до земли. Он даже несколько побаивался того момента, когда должен будет к такому троллю подойти и проситься к нему в повозку, к такому страшному.
А оказалось — ничего подобного!
Тролли, само собой, рост имели внушительный — раза в полтора выше обычного человека, но на великанов всё же не тянули. Просто здоровенные мужики, усатые, лохматые, широченные в плечах и похожие, словно братья. Но животы у них, правду сказать, Стёпкиных ожиданий не обманули, замечательные были животы. Тролли стояли довольно далеко, и особых подробностей в их облике Стёпка разглядеть не мог, заметил только, что ни один из них не был рыжим. Пойти, что ли, спросить, не знают ли они, где пасечник Неусвистайло?
Смакла потянул его за собой:
— Пошли. Куды рот разинул?
— Погоди, — отмахнулся Стёпка.
— Нечего тут годить. Глянь, чего твориться! Колготня экая! Все разъезжаются: и купцы и охотники. Как бы нам не припоздать... Ну, чего ты там углядел?
— Мне с троллями надо переговорить.
Смакла скривился, словно ему на язык попало что-то невыносимо кислое:
— Да на кой они тебе сдались, эти затрясинники?
— Дело у меня к ним есть, — Стёпка из предосторожности не хотел пока говорить гоблину о пасечнике.
— Охотники без нас уедут. Нам бы к ним напроситься — дорого не возьмут.
— Пусть едут.
— А купцы?..
— И купцы пусть уезжают. Успеем мы, Смакла, успеем. Это я тебе точно говорю. Вот только троллей спрошу кое о чём.
Перейти через дорогу было не просто. Нескончаемой чередой тянулись повозки, потом вдруг наехали всадники, и пришлось вновь отступить к амбару. Стёпка терпеливо ждал, поглядывая, не собираются ли тролли уходить. Смакла топтался рядом, беззвучно шевелил губами, ругался, наверное. А Стёпка вдруг опять вспомнил, что у него есть страж! Магический талисман, который — стоит лишь захотеть — всё подскажет и во всём поможет. Прижав ладонью к сердцу бронзовую пластину, он прикрыл глаза... И с минуту так стоял или даже больше. Страж не отзывался, висел бесполезной тяжестью на шее и молчал, как партизан на допросе. Что ж, чуда почему-то и на этот раз не произошло, придётся идти к троллям. Надо думать, страж, он только страж и есть. А не указатель никакой и не приспособление для поиска чего бы то ни было. Жаль.
Мужичонка неприметной наружности, вертевшийся уже довольно долго неподалёку, подшмыгнул поближе и поклонился в пояс, сдёрнув с плешивой головы драный засаленный малахай.
— Молодые господа, любопытствую, не подводу ли попутную того самого... ищ-щат? — спросил он, угодливо улыбаясь и глядя на Стёпку, безошибочно угадав в нём старшего.
— Нет, — сразу ответил Стёпка. Мужичонка не понравился ему с первого взгляда. Он был удивительно похож на Толяна-алкаша, который жил в соседнем доме и от которого Стёпка старался держаться подальше, поскольку личностью Толян был на редкость мерзкой. — Мы ничего не ищем.
Глаза у мужичонки были нехорошие, суетливые, притворные, и пахло от него, как от побирающегося на помойке бомжа. С таким не то что ехать куда-то в одной повозке, стоять рядом и то противно.
Смакла на такие мелочи внимания не обращал.
— Ага, — глупо обрадовался он из-за Стёпкиной спины. — Знамо, подводу ищем.
Мужичонка довольно хлопнул себя малахаем по колену:
— Могём со всем нашим уважением подвезть. Места много, уся подвода, потому один я и без товару. Распродал, значить... А с господами студиозусами и мне весельше будет путя коротать, — он подмигнул, хихикнув. — Потому как весельше, понимашь, с умными людями в дороге-то перемогаться.
— Сколь возьмёшь? — практичный Смакла сразу взял быка за рога.
— А недорого возьму, — ощерился редкозубым ртом мужичонка. — Полкедрика, значить, за двоих, — он цепко осмотрел мальчишек с головы до ног, задержался взглядом на полных котомках. — Харчи, понятно, вашенские, а лошадь, она, конешно, моённая.
— Сговорились, — поспешно согласился Смакла.
Стёпка сердито и очень чувствительно пихнул его локтем под рёбра. Не нравился ему этот очень уж вовремя вынырнувший попутчик в заляпаных засохшим навозом сапогах. И, главное, он ведь даже не поинтересовался, куда они едут, как будто заранее всё о них знал или как будто ему было всё равно. Неспроста Купыря предупреждал: "даже если ОЧЕНЬ звать будут".
— Нет, — сказал Стёпка твёрдо, не обращая внимания на озлившегося гоблина. — Мы никуда не едем. У нас ещё дела есть важные... В Предмостье. Не едем мы.
— Дык я ить и не спешу! — всплеснул руками мужичонка. — Куды мне, порожнему, торопиться! Подожду хоть до темна. По прохладце-то и ехать легше. В самый раз за пятидень до переправы и дотелепаем.
У Стёпки на душе стало совсем скверно. Так и есть, всё о нас знает. Никарий тоже всё знал. Как же от него отвязаться, чтобы он за нами не проследил? Смакла ещё, обормот, под ногами путается. Надо было всё же сразу ему рассказать...
— А нам и не нужна переправа, — он решил врать до конца. — Мы совсем в другую сторону едем. Пошли, Смакла!
Он решительно потянул упирающегося гоблина в сторону. Мужичонка уже не улыбался. Он, как видно, не ожидал отказа и потому растерялся. Помявшись, он не очень уверенно крикнул им вслед:
— Ежели вы в Растопье, дык я и туды могу! Крюк невеликий, ежели что. Мне ить спешить нонче некуда!
Стёпка, не слушая его, волок Смаклу до тех пор, пока они не затерялись в шумной толчее. Мужичонка, к счастью, преследовать их не стал.
— Почто ты ему сбрехал? — кипел гоблин. — Полкедрика за двоих — дешевле ты не сговоришься!
— При чём здесь твои несчастные кедрики! — взорвался Стёпка. — Ты разве не понял, что это ловушка! Он же нас нарочно заманивал, лишь бы мы с ним поехали. А потом ночью — раз! — и поминай как звали!
Смакла вытаращил глаза:
— Ты, Стеслав, головой не повредился ли? На кой мы ему сдалися?
— А откуда он узнал, что мы к переправе едем? — спросил Стёпка.
Смакла пожал плечами:
— Да тут, почитай, кажный к переправе едет. Самая короткая дорога.
— Дорога у них короткая! — передразнил Стёпка. — А почему он тогда даже в какое-то Растопье с нами хотел ехать?
— Деньги ему, верно, надобны, — не очень уверенно предположил Смакла.
— Тоже мне, таксист какой нашёлся! В общем, с ним не поедем, понял! Хочешь верь, хочешь не верь, но меня надёжные люди предупреждали, чтобы мы были настороже и к таким вот не садились.
— Кто припреждал?
— Кто надо.
Смаклу аж затрясло:
— Купыря, иначе некому! Со свету меня извести замыслил!
— А хотя бы и он, — не стал отрицать Стёпка. — И не мешай мне, Смакла, я с троллями пойду поговорю.
Сказать, однако, было легче, чем сделать. Пока Стёпка отбивался от назойливого попутчика, пока спорил со Смаклой, тролли куда-то пропали. Ушли в неизвестном направлении. Не видно их было ни на той стороне дороги ни на этой. Свернули, наверное, в ближайший переулок.
Но тут внезапно упёрся Смакла:
— Не пойду я к энтим глухтырям! Нету на то моей воли! Тебе коли втемяшилось, ты и иди. А я тут дождуся... на крылечке. Обожду тебя.
Стёпка махнул рукой, не стал спорить. С этим упрямым гоблином каши точно не сваришь. Пусть себе сидит, дожидается. Кто его знает, может, у гоблинов с троллями вражда застарелая или ещё там чего.
Как он и думал, тролли свернули в переулок. Весич шагал рядом с ними и что-то рассказывал, размахивая руками. Тролли раскатисто похохатывали. Стёпка припустил следом, но обгонять весёлую троицу не торопился. Его смущал весич. Мало ли, вдруг и он тоже состоит на службе у княжьего колдуна-оберегателя. Нет, надо поговорить с троллями так, чтобы весич не слышал, кем интересуется незнакомый отрок. Подсказал бы ещё кто-нибудь, каким образом такую оказию устроить.
Стёпка прибавил шагу, не зная, на что решиться. Тролли вдруг остановились.
— А что, ясновельможные паны, не пропустить ли нам по чарочке на дорогу? — предложил весич. Голос у него был молодой и звонкий. — Когда ещё выпадет такой случай. Что скажете?
— От такого предложения грех отказываться, — прогудел один из троллей.
— И одной чарочки, пожалуй, маловато будет, — усмехнулся второй. — Лишь бы не перепить, а то нас батько в подводу не посадит, бегом заставит бежать до самой Драконьей пади.
— За то, что выпивали без спросу? — не поверил весич. Стёпке тоже трудно было представить, что такие здоровенные мужики, взрослые и уже почти седые, могут бояться своего отца.
