2. На пороге иных миров

— Ты представь, — ныл Майрик из дипломатической службы, — что тут начнётся, если у людей появится возможность в открытую наблюдать за жизнью вей. И ведь предупреждай — не предупреждай — всё равно таращиться будут, а эти росомахи-переростки, если вдруг разозлятся, знаешь, каких дел натворить могут?!

Я имела об этом представление, но и так же прекрасно знала о том, что, не смотря на природный темперамент, веи превосходно умеют держать себя в руках. Когда считают, что это действительно необходимо. Правда, от многочасовых переговоров и согласований это знание меня не спасало.

Шур-шур, шур-шур-шур — шествует по коридору один из них. Почему-то когда жёсткая шерсть вей соприкасается с внутренней обшивкой станции, звук получается громкий и пронзительный до отвратительности. Как скрип, когда с силой проводишь пальцем по стеклу. Хоть ты уши затыкай, или попроси техников запрограммировать уборщиков, чтобы покрыли стены каким-нибудь изолирующим составом.

Зато всегда заранее можно подготовиться к их появлению. И это замечательно, потому как даёт мне возможность ускользнуть из кабинета через запасной выход и хорошо, что хоть свидетелей у этой моей детской выходки не оказалось. Достали они меня, сил моих больше нет! Мало того, что сами веи, как раса, азартны как не знаю кто, мне достался ещё и самый нестерпимый вариант — азартно-упёртый. Вея Мая, глава их делегации, таращил на меня янтарные глаза, в ободке-маске из чёрной шерсти и давил, настаивал, выторговывал каждую мелочь, вплоть до цвета стен (хотя современные технологии давали возможность менять его хоть поминутно) и расположения посольства (хотя место было определено давно, у нас уже осталось не так много свободных участков, прикрытых силовыми куполами). Но взять и просто согласиться со всем что предлагают веи, значило потерять лицо и потому приходилось спорить до хрипоты о любых деталях, как имеющих принципиальное значения, так и не имеющих его вовсе.

Стоя за закрытой дверью запасного выхода, я прислушалась: зловещее шуршание-скрежет стихло, но было непонятно, то ли вея прошёл мимо моего кабинета, то ли зашёл внутрь и дожидается хозяйку. А потому, и мне не стоит здесь задерживаться. Несколько метров прокралась на цыпочках и дальше пошла с максимально деловым и независимым видом. Сбегать таким образом мне не доводилось давно, ещё со школьных времён, но, видимо, эти навыки восстанавливаются рефлекторно, как езда на велосипеде. И для того, чтобы в полной мере ощутить себя прогульщицей, я направилась в ресторанчик "Братья Халли-Сторм". Нет, не потому, что мне есть хотелось, как раз наоборот, я только что довольно плотно пообедала, но раз уж мне удалось ускользнуть от вей, то неплохо бы и нашей дипломатической службе на глаза не попасться, а эта забегаловка с национальной непранской кухней была последним местом куда могли заглянуть и Майрик и Алиса Лидделл. Именно эти двое курировали веянский проект. В последнее время, я довольно часто задумывалась, как здорово было бы, если бы вея Мая и эта парочка доканывали друг друга напрямую, не используя меня в качестве посредника.

Замечтавшись о несбыточном я и не заметила, как подошла к открытой веранде ресторанчика и тут то поняла, как оно бывает, когда судьба играет не на твоей стороне: у одного из крайних столиков, в компании Ненни-Ро сидел никто иной, как вея Мая. Полосатый мех лежит волосок к волоску, длинный пушистый хвост лежит на земле, а коротковатые ножки до неё как раз не достают, но это не мешает инопланетнику выглядеть важным и величественным. Даже на фоне дракона. И, конечно же, не могло такого случиться, чтобы меня не заметили.

— Присоединяйся, — приветственно махнула лапой чешуйчатая подруга, и мне не оставалось ничего иного, как опуститься на последний свободный высокий табурет. — Что-нибудь будешь заказывать? А то мы тут с уважаемым коллегой деликатесами балуемся.

Я глянула на лежащие на блюдах деликатесы и окончательно расхотела есть. Вместо этого развернулась к азартно хрустящему чем-то трудноопознаваемым вее и принялась лихорадочно соображать, то бы такое сказать, чтобы не выглядеть оправдывающейся. Но нет лучше защиты, чем хорошее нападение, а потому разговор я начала с фразы:

— Так о чём вы со мной хотели поговорить на этот раз?

— Да, собственно ни о чём, — негромкое бурчание веиного лингворетранслятора почти потонуло в бурном протесте Ненни-Ро:

— Вот только стоило мне убедить почтенного Маю умерить накал страстей в переговорах, как теперь уже ты с претензиями!

Я поджала губы, всем своим видом показывая, что как раз я тут сейчас в своём праве. Не уверена, что эти инопланетники разбираются в тонкостях человеческой мимики, но, по крайней мере, почувствовала себя уверенней. Ненни-Ро, судя по сузившимся плошкам громадных жёлтых глаз, оценила, а вот по покрытой густой и гладкой шерстью физиономии веи что-то разобрать было сложно.

— А почему вы решили, что у нас к вам есть какое-то дело? — обычно, лингворетранслятор передаёт и эмоции, звучащие в голосе собеседника, но этот вопрос прозвучал сухо и монотонно. Видно, вею действительно не слишком волновал ответ на него.

— Немного разминулась с кем-то из ваших помощников, — как можно небрежней заметила я и стащила у Ненни-Ро широкую низкую плошку с чаем. Чёрный, до непрозрачности настой, был горячим, очень сладким и ароматным настолько, что некоторое время я просто сидела, закрыв глаза, и вдыхала исходящий от чашки пар. А когда соизволила вытащить нос из посудины, обнаружила, что вея Мая замер и таращится на меня остановившимся взглядом. Чуткие подвижные уши опустились, шерсть жёсткой щёткой топорщится на загривке. Это что, мои манеры произвели на него такое впечатление? Я тихонько подвинулась ближе к драконихе — надеюсь, если что, чешуйчатая подруга в обиду не даст.

— Помощников? Но я отослал всех ещё вчера!

— Да? — я удивилась, но пока ещё не встревожилась. — А не далее чем полчаса назад я столкнулась с кем-то из ваших, — вспомнила это: "Шур-шур", и подумала, что ошибиться точно не могла.

— Описать его вы не сможете? — почти утвердительно произнёс вея Мая.

— Представителей других рас очень сложно отличать друг от друга, — пожала плечами, не упоминая о том, что вообще его не видела. — Но есть неплохой вариант: в координационном центре можно узнать точно, кто это был. Там всегда регистрируют всех прибывших и выбывших и в течение трёх суток хранят их изображения. Просто на всякий случай.

В координационный центр мы пошли вдвоём и очень быстро. Просто удивительно, с какой скоростью способны передвигаться короткие ножки вей — я за ним чуть поспевала. Не знаю, что могло так встревожить моего обычно выдержанного спутника (в конце концов, что может быть удивительного в том, что на станции появился ещё один пассажир), но его волнение постепенно начало передаваться и мне.

В огромном зале координационного центра в хаотическом беспорядке перемещалась пара сотен сотрудников, которые ходили и сидели, курили и потребляли разнообразные напитки, болтали и вели переговоры на нескольких языках и с несколькими смежными станциями одновременно, а в воздухе над их головами висела трёхмерная голограмма расписания движения на станции, в которое непрерывно, в режиме реального времени, вносились изменения. Оглушённые шумом и человеческим мельтешением мы с веей на секунду замерли на пороге.

— Чем могу служить? — к нам подскочила бойкая миловидная девушка с нашивками стажёра-переговорщика.

— Человек Тайриша сказала, что здесь мы можем увидеть изображения всех вей, посещавших станцию, — развернулся к ней вея, напряжённый, как натянутая пружина.

— Пожалуйста, это очень важно, — вежливо улыбнулась я, стараясь сгладить впечатление от резкости инопланетника. Делать это было не обязательно, нам бы помогли и так, но мне ещё работать и работать на этой станции, так что с её сотрудниками лучше поддерживать доброжелательные отношения.

— Следуйте за мной, — профессионально-вежливая улыбка так и не покинула её лица.

В одном из условно отгороженных парой ширм уголков, нас поджидал стационарный голопроектор и оператор с такой же профессионально приветливой улыбкой, как и у стажёрки.

— Что от нас могло понадобиться ксенологической службе?

— Эде? — этого парня я узнала. С Эде Салаем мы работали ещё на прошлом месте службы. — Можешь по быстрому достать для нас изображения всех вей, проходивших через станцию? В обратном порядке, начиная с последнего.

— Нет ничего проще, — он развернулся к экрану, и вскоре над голопроектором возникло объёмное изображение веи в масштабе примерно один к пяти. Ну что тут можно сказать? Типичный представитель этой расы: полосатый рыже-коричневый мех, длинный и очень пушистый хвост, вот только маска вокруг глаз не тёмная, как у Мая, а светлая. Действительно, даже если бы я его увидела, мне это мало что дало бы.

— Этот — последний, — прокомментировал Эде. — И прибыл и выбыл сегодня, остальные выбыли восемнадцать часов назад, а данные по прибытию нужно поискать, я их так не помню.

— Не нужно, — я отрицательно покачала головой, не сводя глаз и изображения веи: всё-таки, что в нём такого? — Лучше выведи данные по этому.

— Так, зарегистрировался он у нас как вея Ота, путешествует транзитом с Оганской станции на Непру. Отбыл на планету около получаса назад. Всё, — оператор развернулся к нам с открытой и доброжелательной улыбкой и обнаружил, что заметить и оценить её совершенно некому. Нашим со стажёркой вниманием полностью завладел метавшийся из стороны в сторону вея. Полметра туда, полметра обратно — расстояние за загородкой такое, что особо не разгонишься. Потом остановился — в ярких янтарных глазах тонкой молнией пульсирует зрачок.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я. Оно может и не слишком деликатно, но не спросишь — не узнаешь.

— А вы что, не видите?! Это — подросток! — он ткнул куда-то в район головы и пушистых лапок изображения, но мне это ни о чём не сказало. Признаки, на которые стоило обратить внимание, я в упор не видела.

— Да? Ну, что же, у нас тоже не принято отпускать подростков без сопровождения старших...

— Да нет, не подросток, а ПОДРОСТОК!

Он ещё раз метнулся из стороны в сторону, остановился и, свернувшись компактным клубком и прикрыв лицо хостом, опустился на пол. Мне показалось, или "подросток" и "ПОДРОСТОК" было сказано по-разному, просто лингворетранслятор не нашёл в солеранском другого адекватного перевода? О. О! Если это то, о чём я думаю, мы крепко влипли. Всеми лапами, хвостом и даже ушами.

— Чего это он? — стоящая рядом девушка, имени которой я так и не удосужилась узнать, легонько подёргала меня за рукав. Эдде кивком присоединился к вопросу.

— На Непру сбежал вея-подросток, находящийся в самой неприятной стадии взросления, — я покосилась на взрослого представителя этой расы, но, не дождавшись от него реакции на свои слова, продолжила объяснение. — Вы, наверное, не раз слышали, как люди говорят о своих подросших детях: "Совсем от рук отбились!". Так вот для вей это верно даже не в квадрате, а в кубе. Проще говоря, мальчики-подростки становятся трудноуправляемыми, социальноопасными драчунами. В древности для них держали специальные заповедники, вход в которые всем остальным был строго запрещён, и в которых молодёжь могла перебеситься и выпустить пар. Сейчас для тех же целей существуют специальные планеты. Похоже на то, что вея Ота, решил, что Непра сгодится лично для него в качестве таковой и, разумеется, старших он об этом в известность не поставил. Какими это грозит осложнениями, я прямо так слёту не скажу, это будет зависеть от того, что именно он там натворит, не покалечит ли кого или не покалечится сам, но что отлавливать нужно парня как можно скорее — это точно.

Не сразу я заметила, что вея Мая уже не прикрывает глаза хвостом, а напряжённо таращится на меня.

— Сделка? — одним молниеносным движением поднявшись во весь свой невеликий рост (что-то около метр-двадцать), предложил он.

— Сделка, — попробовала осторожно согласиться я.

— Ты мне помогаешь отыскать в этом вашем новом мире моего сородича...

— ... а вы ограждаете своё посольство односторонне-прозрачными стенами, а внутри устраиваете всё по своему вкусу, — внесла встречное предложение и только потом подумала, как же буду отлавливать буйного подростка на совершенно незнакомой планете. Но было уже поздно: договорённость скреплена рукопожатием, да и соблазн разделаться одним махом со всеми своими неприятностями оказался слишком велик.

— А вас я попрошу, — вея вдруг стал вежлив до церемониальности и весьма куртуазно раскланялся со свидетелями этой сцены, — на некоторое время забыть о том, что вы только что узнали. Мне бы хотелось избежать огласки.

— Э-э, — протянул Эде, — если всё настолько серьёзно как утверждает Тайриша, нам, наверное, всё же придётся кому-то сообщить.

— Всем кому по службе положено это знать, я сообщу сама, — заверила его я, а сама подумала, как же это наша служба безопасности прохлопала появление веи в стабильно-неадекватном психическом состоянии и почему лично я не заполняла на него никаких документов. А я ведь точно не заполняла. Уж как эти пушистые за последнее время поистрепали мне нервы — ни за что бы не пропустила появление ещё одного, а, заметив запись в строке "возраст", поспешила бы проверить физиологическое состояние. — Речь идёт только о том, чтобы по станции и дальше не пошли гулять разнообразные страшилки.

Эде молча кивнул и отвернулся к своему рабочему месту, девушка тоже чирикнула что-то согласное, и мы, теперь уже не спеша, отправились в обратный путь.

— Может быть, нам стоит двигаться пошустрее? — я дёрнулась прибавить шаг. Как же так, сюда летели, спешили, а теперь волочемся нога за ногу, словно все проблемы уже остались за спиной.

— Нет. Теперь всё нужно делать обдуманно и наверняка. А на отлов моего юного сородича спешка не особенно повлияет. Всё равно стоило ему оказаться на планете, порскнул в дикие заросли и растворился в них. Это инстинкт, в такое время и в таком состоянии мы стремимся оказаться подальше от всех запретов цивилизации. А за прошедшее с момента высадки на планету время он мог уйти как очень далеко, так и остаться болтаться где-то поблизости от поселений.

— Тогда тем более нужно шевелиться пошустрее. При всей той простоте нравов, что царит сейчас на Непре, кто-нибудь из местных охотников может его пристрелить просто на мех.

— Такую вероятность исключать нельзя, — вея важно кивнул. — Как и то, что он может стать жертвой каких-нибудь неизвестных местных хищников, подхватить какую-нибудь заразу, отравиться незнакомой пищей. Но это всё понятные и естественные риски. Вы же не думаете, что в охотничьих угодьях условия стерильно-безопасные? Оттуда каждый год некоторое количество молодёжи не возвращается.

— Так в чём же тогда проблема? — я непонимающе тряхнула головой. — Если вы не так уж переживаете за безопасность этого подростка, а люди на этой планете, и сами бывают не дураки головой рискнуть.

— Вы действительно не понимаете. Проблема в том, что по предварительным оценкам Непра должна идеально подойти нам в качестве охотничьих угодий. Взрослым. Нормальным социализованным индивидам, которые понимают, что их на правах гостей пустили на чужую территорию. У нас есть неделя — две чтобы отловить незаконного эмигранта, а потом туда полезут все его приятели, которым Ота наверняка похвастался куда собирается. И это стихийное нашествие уже будет не остановить: вы их тут, на станции, будете отлавливать, останавливать, возвращать, а они всё равно будут пробираться в багаже других пассажиров, по поддельным документам, устраивая сбои в системе учёта пассажиров. Разум, в этом возрасте, зачастую нам отказывает, зато хитрость и изворотливость остаётся.